第6节

　　“大小姐，不得了，这时辰出城？来不及回来的！”掌柜不及劝阻，忙向后面埋头校书的谢宣道，“你后生脚程快，还不快跟上看着！？”

　　谢宣早听得动静，不待掌柜吩咐便三两步向书苑方才轿子方向追去了。

　　书苑只怕旁人占先，给轿夫塞足了钱催其快走。正是江南黄梅天，郁热潮湿，待谢宣赶上轿子，不止是他和两个轿夫大汗淋漓，就连坐在轿中的书苑也频频以手帕揩着面容。

　　书苑以帕子小心按了按鼻尖，隔着轿帘偷觑了一眼，只见那谢宣汗水交颐，却还极在乎读书人的仪容端整，一面走着，一面将头巾扶正，却不想出门时手里还握着一支笔，一抬手却是在面上划了一道墨痕。

　　书苑噗嗤一笑，忙将轿帘放下。她方才还急火攻心，此时见了谢宣狼狈辛苦，不知为何，心里反倒有些高兴起来了。

　　仿佛是谢宣的狼狈还不够似的，轿子出了盘门，天上就淅淅沥沥下起雨来了。两个轿夫自然是欢喜这一点清凉，只是苦了谢宣，也不知道该护着衣裳，还是护着脸面。

　　“呆子，黄梅天出来，可好不带伞呀？”书苑自轿帘下递过一柄油纸伞，本想再递手帕令他揩一揩面，却想起自家方才用过，只好作罢。

　　谢宣听命撑了伞，讷讷许久，最后不过说了个“多谢东家”。

　　轿子又过一重河桥，终于停在一座不大不小的山门前。谢宣拿了帖子，向山门上叩问，一个十一二岁的小沙弥点了点头，便向内通传去了。

　　书苑自轿子里出来，谢宣在落轿子的门厅里呆立着，各自有些不知所措。从前谢宣也常常护送她的轿子，却是与虎啸一道，从没有这样两人相对的时刻，更何况还是两个人一道到庙里来。书苑虽是对所谓男女大防不甚在意，此时也很有些不好意思。

　　“你去向庙里小和尚要盆水呀。”书苑小声提醒，“不然人家当你是犯人刺了面，平白吓煞人。”

　　谢宣如梦初醒，正要去打水洗面，后边禅房里却喧嚷起来了。两人相对看了一眼，书苑忽有些不详预感，暗叫一声“不妙”，就向后边禅房奔去，谢宣无法，只好跟紧了她。

　　那一间禅房开着，雪洞似的无几件陈设，一个女子倒在当中地上，脸色如死，颈子里一条裙带，显然是被方才来通传的小沙弥救了下来。此时那小沙弥已取来一盏热汤，书苑忙上前将那女子扶起，助小沙弥将热汤送入女子喉中，又前后拍抚心口，众僧听得女子喉头格格有声，方如释重负道：“好了，活了！”

　　那女子缓缓张开眼睛，见仍是在禅房之中，知道求死不成，一言不发，只是眼泪空流。

　　书苑搀扶她去禅房床上坐定，待她呼吸平稳，面色好转，才说了自家来历，又婉转问她先前遭遇。

　　“原来那丫头将书送到了？”那女子听书苑与谢宣是书局中人，眼里有了些光，“她是我的陪嫁侍婢，那日携了书稿去苏州城为我寄售，便一去不返。我自家无力去寻，每日在此煎熬，也不知她究竟是遭遇不测，还是与人私逃……”说着又低头饮泪，不再开口了。

　　书苑见状，知道她必定有十分难处，也不催促。谢宣倒乖觉，不声不响，一早请小沙弥备了暖身的姜茶与几样素点心送来，又同众沙弥悄然退散了。

　　“你好心搭救，我原是该感激，只是……我如今尊严扫地，实无面目再苟活于世。”

　　书苑静静坐着，带着些适度的关切神情，示意自己洗耳恭听，绝不轻易以一己好恶断他人是非。

　　女子苦笑，又沉默半晌，才将原委一一道明。原来她正是寒山女史的女儿赵蕴真。寒山女史以丹青冠绝江南，她自幼于母亲膝下学画，也学得几分风骨。自双亲故去后，她便寄托伯父门下度日，然而伯父伯母悭吝，侵占了她大半嫁资，夫家马氏亦极重利浅薄。

　　她自成婚以来，备受蹉磨，终于不堪虐待，与婢女避难，却反被夫家诬陷与人卷产私逃。她孤身在外，财产全被吞没，只好令婢女将她素日所作画谱拿去苏州城各大书局寻求机遇，未想得婢女一去不归。她不想自家分明出身仕宦之家，只因所遇非人，竟落得声名尽毁、走投无路。她灰心至极，遂生死意，却意外被前来通传的小沙弥所救。

　　“世上竟有那等卑鄙之人！”书苑怒填胸臆，恨不得立刻请人写状子去告那赵家伯父与马氏全族，又恨掌柜眼拙，险些误了蕴真一条性命，跌脚叹息不已，“只怪我，若我这些时日勤勉尽责些，也不教你受这些罪了！”

　　叹息过，书苑又重申了来意，说愿预付全部书款，想请蕴真将那画谱做成一整辑，托给啸花轩书局刊售。

　　“我受周小姐搭救，报答还来不及，如何可收钱的？”蕴真忙推拒。

　　“哪里！得赵女史托付文墨，是啸花轩有幸。”书苑心里已经在盘算画谱的装帧。

　　书苑坚令蕴真收下书款，蕴真坚拒，正相让时，蕴真腹中却辘辘响起来了，两人不由会心大笑。

　　“阿堵物过后再提，不如眼下吃些好茶。”书苑知晓蕴真打消了自绝性命的念头，心头喜悦，斟了两杯茶，将方才小沙弥送来的茶点取了一块递在蕴真手里。

　　此时天色将晚，赶回城中已来不及，书苑索性也在禅院中住下。蕴真方才说了自家身世，书苑也将父亲故去、自己接手书局前后诸事细细说给蕴真，两人相见恨晚，引为知己，晤谈一夜，却是连枕头都未沾一沾。

　　“周小妹潇洒天然，是剑胆琴心。”蕴真赞叹。

　　书苑脸色一红，却笑：“赵姐姐才是丹青独绝，才华无双。我虽不才，如今得赵姐姐为知音，若我不能教姐姐誉满江南，就是我大大辜负了！”

第十三章 女婢踪隐疑落难 公子心牵欲求真

　　到了第二日，书苑醒来，谢宣早已与庙里结好了房饭钱，又雇妥了两部轿子，一行人用过早膳，便返回苏州城里。

　　闺中女儿在外居留一夜，着实吓坏了姨娘，姨娘本想大大申斥书苑一番，未想得与书苑一道来的还有一位蕴真。蕴真落落大方，将缘由娓娓道来，三言两语就解了姨娘顾虑。虽说如此，姨娘还是埋怨叮嘱不断：“大小姐，赵家小姐，如今不比过去，就连苏州城里也不太平了。自从西边北边打了仗，逃难的，逃荒的，还有些花子拐子，都到了苏州城里，不得了的！”

　　说到花子拐子，书苑心里一沉，蕴真的婢女不过去苏州城里送书，就了无音讯，未必不是遭了贼手。

　　“赵姐姐，你的使女先前来苏州城里，去了哪些书局，你可知道吗？”

　　“我吩咐她时，就只是吩咐了苏州城里出名的几家：东吴书林、金阊五雅堂，再就是学士府啸花轩。她一日里原也去不得几个地方。”

　　既然如此，女子失踪之处必定离此三地不远，书苑忽然想起向华堂那黑洞洞的门面，心里一沉：向华堂离啸花轩不远，也是个书局模样，那使女在啸花轩未能如愿，兴许就顺路走进向华堂里了。

　　书苑十分担忧，遂将向华堂逼走茶坊、霸占门面、盗印图书、私印亵文等事细细与蕴真讲了。

　　“那起人自来了学士街开了那家书局，便是非不断，却也无人敢管，只传是与宫里周娘娘有些渊源。我怕赵姐姐的使女就是遭了他们毒手。”书苑担忧道。

　　蕴真亦忧心忡忡，说着就有些落泪的意思：“若是拐子，我们自报了官去拿他，可他若是娘娘亲眷——”

　　书苑沉吟半刻，又道：“他若真是周娘娘的亲眷，苏州知府早将他奉承到天上去了，倒也不必开个书局同小民抢夺生计。我揣摩着，大约还是豪奴逞主人威风。”

　　原来当今皇后娘娘出身苏州市井人家，只因品貌出众选入宫中，如今皇后父母虽已搬入京中，在苏州也还留有许多亲眷。娘娘得天子爱重，苏州城里就有许多人打了皇亲的名号行事，真真假假，却也无人戳穿。

　　假皇亲也是皇亲，两人相对无言，都有些一筹莫展。此时谢宣正挟着一摞书稿进来，在外听得两人议论，便道：“那还是我去探探虚实。”

　　谢宣今日替虎啸上门送书，又主动开口相助，仿佛换了个人，姨娘不免有些心惊——前些日子，这谢宣见了书苑如同鼠儿见了猫，留居寺庙一夜，竟落落大方起来了，颇为可疑。如此想着，姨娘又将书苑上下研究一番，见书苑也十分坦然，更觉疑窦重重。

　　姨娘不知晓，原来这谢宣独有一股呆气，他想着自己与东家留居山寺本已有碍东家闺誉，若再刻意避嫌，反而落人口实，更于东家不利。一左一右，左右互搏，他竟有了些君子坦荡荡的态度，将从前小心全抛开了。他既坦然付之，书苑天性潇洒，当然坦然受之，只有姨娘不知缘故，只当谢宣在山里中了邪。

　　有外男在场，蕴真早退到屏风之后。书苑听了谢宣建议，担忧道：“那些人毕竟是些坏勾当里的，你一个人，总不好……”

　　“东家放心，那黄须无赖汉，就是来十个也不怕他。”

　　书苑脸色一白，就怕他自夸力气，贸然使用那“君子六艺”，待要劝阻，却听谢宣又道：“东家勿忧，我有分寸，必不会打草惊蛇。”

　　书苑点头，却还不放心，叮嘱道：“万万不可莽撞，若有不妥，还是走为上计。”

　　谢宣点头，放下书便去了。

　　见谢宣走了，蕴真从屏风后慢慢走出来，疑惑道：“方才那位小相公是什么人？”

　　书苑答：“是书局校勘秀才，他在苏州备考，顺便与我们书局里做些事。”

　　蕴真更疑：“怪了。我听他说话，有些浙东口音。若当真是浙东人士，要备考，也该是在杭州府，怎么是在苏州？”

　　书苑随口答：“兴许籍贯是苏州地方罢。”说着，她也起了疑虑。若说谢宣籍贯苏州，他当日落难时别无亲友，若说他籍贯浙东，却也不该在苏州备考，若说是蕴真听得不确切，可蕴真是从苏州嫁去浙东平湖的，她说像，总不应有假。

　　书苑这才发觉，她从前为着避嫌，从未打听过谢宣的底细，书局里众人因他素日诚恳，也不疑心。原来这谢宣不知父母，不知籍贯，竟是个石头里冒出来的人物。

　　蕴真望见书苑面上神情，也微微变了脸色，劝道：“我看妹妹颇器重那小相公，还是请人打听些为好，正如姨娘说的，如今世道不太平，只怕是知人知面不知心。”

　　书苑小声回护道：“他若真是朝廷钦犯、江洋大盗，倒也不犯着在书局做工嚜！……一月八钱银子，可有什么好处？”

　　“八钱？！”蕴真疑心更深，“八钱哪里雇得到一个秀才相公？妹妹，这小相公来历，你一定要查查清楚了。”

　　书苑胡乱应下，只不信谢宣别有用心，道：“这倒不急。我先请掌柜去苏州府学里问一问，府学里秀才名录总是没有假的。赵姐姐，你既不愿回伯父家，也不要在苏州城里另寻住处了。你孤身在外，连个使女也无，极不便利的，我家正有空余房舍，倒不如住在我们这里好。”

　　蕴真摇头：“我既立志与伯父打争产官司，在苏州总要一年半载，哪好这样叨扰你？”

　　“哪里是叨扰！”书苑不满，又劝，“赵姐姐勿忧，我家人口简单，原有些空房舍，你只当是寻得了一处房子。一年半载不久，我还贪图着你在这一年半载里把画谱全集作出来呢。”

　　蕴真还有些犹豫，书苑又正色道：“你若怕叨扰，那我将每月房饭钱自书款里一毫不差扣出来，你看可好呀？”

　　蕴真一笑，知道书苑是真心相助，自己再推脱未免托大，便点头应了下来，自此每日潜心编写画谱。

　　书苑虽不信谢宣居心不良，却也存了个小心，趁当日谢宣外出探访，就托了掌柜到府学去查秀才名录。谁知当晚谢宣还没回来，掌柜却先带回消息来——苏州府学里，竟当真不曾有姓谢名宣的秀才。

第十四章 勇书生再探虎狼穴 假道士勘破真玄机

　　话说谢宣离了周家，照旧装扮成少年道士模样，去访那向华堂。那向华堂和此前无甚不同，书还是些不入流的书，里外没个客人影子，只是柜上不是那黄须汉子，换了个面生的后生。那后生约莫二十出头，好似黄须汉子亲眷，也生得一张黑漆漆疙瘩脸膛，只是没胡子，不戴头巾，露着一头稻草样黄头发，若不说是书坊伙计，简直像个打家劫舍的匪徒。

　　谢宣将门面内的书随意翻看了两眼，便向前与那黄毛后生攀谈。

　　“掌柜发财？”谢宣寒暄，将包袱里“绣房野史”的书角露了一露，示意自己是老主顾。

　　那黄毛后生跷着脚，口里叼着一根柳条剔牙杖，将谢宣上下看了几遍，邪笑道：“小道士来得不巧，你要的书，今朝恰好卖完了。”

　　谢宣失望道：“那我白走一趟。”说着就作势要出门，却听那黄发后生调笑：“小道士别急，早回山里便宜了牛鼻子老道，倒不如在这陪大爷聊两句。”

　　谢宣为人方正，在学里却也见过这类龌龊人物。他看出黄毛心思，心思一动，便将计就计，回身一只手撑在柜上，微笑道：“聊是聊得，只是我从不肯白聊。”

　　黄毛见小道士是同道中人，先已喜出望外，此时细看这小道士眉目如画，举止风流，远非寻常市井小厮可比，更是骨酥魂销，戒心全飞去爪哇国里。黄毛只怕眼前妙人脱了身，忙道：“你大爷我岂有白聊的道理！”

　　谢宣见黄毛中计，面上露出些不屑神色，激将道：“我看你不过是个小伙计，可有铜钿？我看素日里那黄须大爷才是真掌柜呢。”

　　“呸，他许老二算什么狗掌柜！”黄毛心急，“不过仗着自己是周娘娘宫里总管太监管家的表侄儿，便要做个头领。说是皇亲，八杆子还打不着呢。他是真皇亲，我便是皇帝老儿的亲爹了。哥儿，不怕你不信，这柜上日常也出入千把银子，全是你大爷我一人掌管，你跟了我，别说铜钿，你要那金的玉的圆的扁的全使得！”说着，黄毛便要越过柜来捏谢宣的手。

　　谢宣不着痕迹向后一躲，装出些犹豫动摇模样，却强道：“我却不信。不过是个书局，哪里就日日千把银子了？可是哄我？”

　　“哥儿，这就是你不知道了。”黄毛见小道士似有所动，色心如炽，更无一丝防备，“我们这书局不过是个幌子，背地里有的是大买卖。哥儿你只别不信，你大爷我只要坐在这柜里，就有人拱手送那雪花银子，待得苏州府里那些官儿来了，我随意买他们些破书烂纸，便抽个三分水头。”

　　原来这向华堂书局不只卖些狎邪书目，还做行贿受贿的掮客。行贿之人将来路不正的银子假作本钱注在书局里，受贿的官儿再假作出卖珍本古籍，古籍本无正价，便是卖出金子价来也是寻常，官家来查，也查不出端倪，两头一收一送，却是将黑心银子洗得雪白。

　　竟是个贼窝子！谢宣暗自咬牙，心里念着尚未问出赵小姐使女去向，又强令自己作出些下流嘴脸，笑道：“多大买卖，不过是几个穷官儿。黄花女儿可卖得？你若敢做这等买卖，我才认你厉害。”

　　“黄花女儿算个什么？你黄毛大爷我正是只进不出，雁过拔毛！”黄毛露出阴狠神情，夸口道，“你黄毛大爷天不怕地不怕，便是皇后娘娘进到这门面里来，我也卖出她百十两细丝雪花银子！上月初一开张，大爷我就作成一桩买卖。头一个小丫头，我正卖在那猫儿巷周监生周老三家里。”

　　周老三？谢宣心里一沉，见黄毛有些轻蔑神色，便顺坡下驴，向黄毛笑道：“那周老三是什么东西，我却看不上。我看和大爷你不是一路人。”

　　黄毛听小道士奉承，又是酥了几分，忙巴结道：“哥儿有眼力。那周老三下流货色，不过是仗着自家小老婆和那许老二小老婆是结拜小姐妹。婊子结拜，可不是乌龟连襟？他给许老二出主意开了这书局，只说要拿那学士府前啸花轩入股，到现在还没把股本交齐呢！”

　　听得“啸花轩”三字，谢宣心惊，只恨此时不能插翅飞去警告书苑。这些人看来不是寻常泼皮无赖，竟是勾结官商，横跨黑白，极难摆平了。

　　黄毛见小道士沉了脸色，嘻笑道：“我同哥儿讲那些老猪狗作啥？败兴！来来，我给哥儿一锭大银子，哥儿同我香个面孔。”

　　“来。”谢宣微笑，勾勾手指。黄毛涎着脸上前，正做美梦，却被谢宣一手采住发髻，只在那柜上一掼，便白眼一翻昏死了过去。

　　谢宣了结了黄毛匪人，将那向华堂大门闩了，从小门出来，却不向啸花轩去，只将道士拂尘背在背上，大步流星，竟是向城外方向去了。

　　且不说谢宣此去如何，单说书苑得了掌柜消息，既惊又疑，却也不信谢宣包藏祸心，只认定他别有苦衷。书苑在书局里等到黄昏，又回家等到半夜，始终不见谢宣回来，心急如焚，就要自己去那向华堂，好容易被姨娘劝着挨到天明，又立刻叫了掌柜同书局里两个伙计，姨娘不放心，拽着书苑衣袖跟去。几人去到学士街斜对过，却见那向华堂大门紧闭，全没有一点谢宣的影子。书苑着了慌，当即就要去苏州府衙报官。

　　“大小姐，”掌柜忙劝，“那谢小相公是个神清智明的健壮后生，你去报官，是报他走失，还是报他遭人拐骗？况且……”掌柜叹了口气，“……况且那小相公姓甚名谁，如今也还说不清呢。”

　　书苑认准了谢宣遭难，只是不依，见报官无望，就要去雇私家镖局寻人。掌柜和姨娘无法，只好依着书苑去了。

　　啸花轩常运送些珍贵书籍和书款，也是镖局老主顾了。书苑一进镖局，那总镖头便撵了闲杂人等出去，笑着叫给大小姐看座看茶，听得书苑说要寻人，却收了笑容。

　　“大小姐，寻个什么人？”镖头紧锁眉头，取了纸笔，按着书苑形容描绘谢宣体貌，一面写画，一面念给镖局里众镖师。

　　“瘦高个子，道士装束？可是个俊俏后生？”此时一个紫棠色脸汉子自外听得，走进镖局里，问那镖头。

　　“是，胡四哥可是看着了？”镖头问。

　　那紫棠色脸汉子微一点头，答：“看着了。昨日黄昏时分，一个道士模样后生，出了城门，向应天府官道方向上去了。”