内容简介

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《侯夫人重生日记》

作者：彭小仙

文案：

夏春朝不曾想到，她的温柔贤惠换来的却是一纸休书。

夏春朝：吃了我的给我吐出来，拿了我的给我还回来！

陆诚勇：娘子，连我一道拿去罢~

1V1

大团圆式结局

正式开始连载~

内容标签：布衣生活 情有独钟 破镜重圆 种田文

主角：夏春朝，陆诚勇 ┃ 配角：司徒嫣然，沈长予 ┃ 其它：婆媳，带球跑，破镜重圆，宅斗

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　　解签

　　昌顺十六年三月二十，宜入宅、嫁娶、开光、祈福、求嗣。

　　京郊西南二十里处，有一间大寺，名唤大德寺。此间寺庙早年间曾出过一位高僧，乃是皇室贵胄出身，生有宿慧，灵根深种，投身佛门修行数十载，卜卦命数、推演天象乃至求风求雨竟无不灵验，被皇帝亲封为护国圣元灵禅师。该僧圆寂之时，留有三颗舍利子为镇寺之宝。皇帝感念其护国之功，下旨为其塑造金身，供养于大德寺内。因有此故，这大德寺隐隐为京城寺庙之表率，香火极盛，每逢初一十五又或黄道吉日，来上香祈福之辈甚众。

　　这日既是祈福求嗣的大好日子，自清早起，大德寺门前便已人群如流，耄耋垂髫，红女白婆，填塞门户，更有些商贩挑担提篮来此做些买卖，真正是挥袖成云、摩肩接踵，人烟之盛，便是连每月十五城里出会，也不过如此。

　　这寺庙建的殿宇巍峨，宫墙高耸，里面禅房深邃，庭院宽广，普天佛祖并十八罗汉金身殿堂一应俱全，大殿外间更有一求签解问的所在，供些善男信女解惑除疑。

　　守摊的是一年老僧人，生的慈眉善目精神矍铄。因着大德寺香火旺盛，来求签之人亦也众多。自清晨至今，这老僧已看了许多粉衫红裙，白面翠眉。正当疲惫之际，忽闻一道娇脆女音响起：“烦请释初大师给解一解这签文。”

　　这老僧闻声抬眼，只见摊前立着一个才至及笄之龄的娇嫩少女。但看她穿着一件桃红绣百蝶穿花对襟夹衣，下头一条杨妃色素面绸缎裙子，鬓边簪着一朵瑞香花，打扮的娇娇俏俏，风流伶俐。再观她面目，见她生着一张小圆脸，皮色白净，一对眸子甚是灵动，倒是个熟识之人。

　　释初和尚见了这少女，浅浅一笑，说道：“女菩萨今日独个儿出来了。”那少女并不答话，只向他一笑，又回身点手招呼道：“嫂子，你倒快些！这里人好不拥挤，解了签文，咱们就走了。”

　　话音才落，便见一青春少妇携着一小丫鬟姗姗走来。 释初定睛看去，却见那少妇比这少女打扮却又不同，但看她穿着柳绿色素缎比甲，里头是葱白绫子夹衫儿，下头罩着一条宝蓝色万字不断头的拖泥裙，一头乌云也似的好头发挽着一个垂云髻，正面戴着一样银打就的松竹梅岁寒三友满池娇分心，斜插着一枚亦是银打的石榴花压鬓。生着一张鹅蛋脸面，双眸如水，琼鼻樱口，笔管般直缕的身材，虽周身装饰无多，穿戴素雅，却越发显着温柔沉静，气度端华。

　　释初见得此女，亦颔首微笑道：“原来陆施主也一道来了。”那少妇上前，向着老僧屈身作福，微笑道：“劳烦大师了。”话音才落，一旁的少女便将手中的签子递出。

　　原来这二女是姑嫂两个，家住京城竹柳街巷子里。

　　那少妇娘家本姓夏，其家中祖上原是农户出身，因其祖辈皆是勤恳精干之辈，传至如今这辈家财累积了无数，城中开有一间绸缎庄并一间生药材铺，乡下亦有庄院土地，乃是个勤俭殷实之家。其父姓夏，城中人皆呼之为员外。嫡妻张氏，三年前不幸殁了，遗下二子一女。长子名夏恭言，今年已二十有四，十七岁上娶了城里棺材铺掌柜女儿为妻，到如今尚不曾生育。次女便是这解签的少妇，因她生在春分那日清晨，便取了个闺名唤作春朝。三子名唤夏恭行，交新年才十四岁，尚在学中读书。

　　这夏春朝夫家姓陆，原是个书香仕宦门第，祖上也曾官至内阁。争奈子孙不济、纨绔败家，到如今其势早衰。传到当今这辈，陆家唯有兄弟二人，哥哥名唤陆焕成，育有一子一女。弟弟名叫陆炆立，膝下却养了两个儿子。这兄弟二人早年有些不卯，为些琐碎事宜口角了一场，便分了家。因其母陆贾氏由长房赡养，长房便也多得了几亩良田。这陆焕成早年同上文所述之夏员外颇为交好，便向其借得百十两银子，仰赖祖荫在京城步兵衙门里谋得一份主簿差事。

　　陆焕成膝下有一子一女，长子名叫陆诚勇，字达安。三岁那年同夏家定了娃娃亲，聘的便是这夏春朝。女儿便与她取了个小名曰红儿，家人皆以红姐呼之。

　　这陆诚勇十七岁上娶了夏春朝，他本是个极俊秀体贴之人，夏春朝又最是个温柔和顺的性情，故而这二人虽是盲婚哑嫁，婚后相处却倒十分和美。又因他读书不佳，却自幼习得一身好拳棒，其父陆焕成便趁职务之便，托人往军中替他轻轻谋了一缺。

　　原只说混个前程，却不料逢上西北兵乱，陆诚勇随军开拔西北平叛。到如今离乡已有五年，这夏春朝心中渴想，又无法可施，因思及这大德寺签文灵验，便趁着吉日携小姑出来上香求问。这陆家妇女皆是信佛之人，逢年过节必要往这大德寺送些香油银米，那陆贾氏又常在佛前上供，故而这陆家女眷同这寺里的僧人倒也相熟。

　　那释初听闻，便将签字接了过去，低头定睛一看，却见其上写着一溜大字曰：“意在闲中寻未来，故人千里自徘徊。天边雁足传消息，一点梅花春@|色回。”看罢，他微一沉吟，问道：“敢问施主求问何事？”夏春朝粉面微红，含笑轻声道：“问远人。”陆红姐更高声说道：“我嫂子就是想问问，我哥哥大约几时能回来。”

　　那释初闻言颔首，说道：“此签之意，为一切所望，皆有所得，只是尚需时机。施主只管耐心等候，日后必有佳音传来。”

　　夏春朝听这说辞，却如没说一般。正待再问，却见一波人流自大殿出来，四个才留头的青衣小厮在前开路，后面一众仆妇簇拥着一名妙龄少女款款下阶。那少女穿锦着缎，腕笼金环，显是富贵人家出身。只是头戴帷帽，不辨妍媸，那帷帽上亦镶珠嵌宝，华贵非常。一旁有个发挽双环的丫鬟，手持一把团扇，高举着替她遮阳。她身后一众仆妇，穿戴亦也不俗。

　　这起人下了台阶，那少女却驻足不前，向丫鬟吩咐了一句。登时便有两个青衣仆人走上前来，一阵推搡喝骂，将求签人群赶了开来。

　　夏春朝姑嫂二人因正立在摊前，不曾防备，便吃人推了一把。夏春朝今日穿了一双高低木底子绣鞋，便有些站不牢靠，被人这一推，险不栽倒，幸得丫头宝儿并陆红姐在旁扶了。那陆红姐性情最烈，就是一块爆碳，眼见嫂子被人欺凌，便张口骂道：“谁家使出来的奴才，这等粗野无礼！人家妇人在这里站着，也上来动手动脚！好在不曾跌着，倘或一时竟跌伤了，可要怎生是好？！都是在这里求签，你来了就要把人都撵开。天子脚下，怎的这样猖狂！”她骂了几句，因周遭人声鼎沸，那起仆人不曾听见，便也不来理会二人。

　　只听有人说道：“这是司徒侯爵家的小姐，司徒侯爵生了三儿两女，独独对这个最小的宠若珍宝。这司徒侯爵本是个世家子弟，今上亲政之时，又曾立下大功，可非小可人家。今儿想必是夫人有些不好，这小姐出来上香祈福的。大姑娘，你同这样的人家怄什么气？只是自惹不痛快罢了！”

　　陆红姐听了这几句，便觉有些气短。夏春朝又在旁说道：“妹妹，此处人多，咱们去罢。”陆红姐遂依她之言，二人扶持着去了。

　　待离了这地儿，陆红姐才又斥道：“既是这等人家出身，便该知些礼数，这样气焰熏天，放了家狗出来四处咬人，像什么样子！”夏春朝听了，不觉一笑，说道：“他们这样的人，是不讲道理的。我又不曾真个跌着，妹妹又何必生那个气去？妹妹还是这等的烈脾气，饶是母亲见天的说，仍是一丝儿也不见改。待明儿出了阁，丈夫怎样先不讲，公婆跟前可要挨罚的。”

　　陆红姐听见她说及亲事，不由面上泛红，忸怩道：“平日母亲噜苏也罢了，嫂子也来同我玩笑。我才不嫁人呢，就在家里，同嫂子作伴儿，岂不好？”夏春朝笑道：“这可是笑话了，普天下哪有姑娘老在家里的道理？你如今年纪也不算小了，年前便有人家使了媒人来说呢，只是不曾定下。然而婆婆倒跟我说起要替你置办嫁妆了呢。”

　　陆红姐听闻此语，却倒生出几分不忿来，半晌忽然说道：“母亲也是的，嫂子你没进门之前，她整日病痛，家事都七颠八倒。父亲那点子俸禄，哪里够一家子的衣食。田里的事情，没人懂得，逢年吃人打秋风，就凭着那起佃户甜言蜜语的瞒哄诓骗。得嫂子来了，家里诸般事务皆料理得清爽。这两年短三年长的，家里吃穿用度不消说，连田产土地也置办下好些。这日子好过了，就该安分度日。”

　　“谁知哥哥去年忽然封了个什么游骑将军，得哥哥做了那劳什子的官，可是了不得了。这一家子行事都端起架子来了，连着祖母都自封了老太君，母亲更凡事便把‘规矩’二字挂嘴边，对着嫂子你呼来喝去。清晨必要先去给她请安梳头穿衣，伺候她们吃了饭，自家才能吃饭。在她们跟前，大气也不敢出，叫我看着又是可气又是可笑的。如今看着我大了，要出钱备嫁妆了，又说什么同你商议。依我看，不是同嫂子商议，是要嫂子拿钱罢了！”

　　偶遇

　　夏春朝不防小姑忽然讲出这一番话来，垂首不言，半日方才笑道：“妹妹今儿是怎么了？倒发了这一通的牢骚。想必是平日里母亲拘管的严了。也是我不好，平白说这些有的没的，倒惹的妹妹不痛快。罢罢罢，咱们不说这个啦。妹妹且先陪我到梅柳街铺子里盘查盘查账目，待回来时咱们到和祥庄约上两斤点心回去。”陆家女眷皆喜甜食，这陆红姐尤其爱吃和祥庄的桃花芝麻糕。夏春朝因看这小姑适才动了气，故以此物哄她开心。

　　那陆红姐见她如此说来，也不好当街只顾数落长辈，只得说道：“嫂子是记挂着祖母并母亲都爱吃那家的水晶月饼，叫我托赖着占个光罢了。嫂子想做孝顺媳妇，直说便了，莫不是我还拦着不成？”这姑嫂二人平日里这般说笑惯了，夏春朝倒也不以为意，只吩咐丫头宝儿将车夫传来，便同陆红姐携手登车而去。

　　如今阳春三月，正值踏青时节，京郊游人如织，人流如潮，陆家马车行走不快，只得随众缓缓进城。因夏春朝欲往铺子里盘点账目，车夫得了吩咐，进的城门便直奔梅柳街而去。

　　原来，夏春朝自进过门以来，见夫家家计艰难，便同丈夫商议定了，将自家陪嫁拿出，折了本钱，置办了间干货铺子。她本是商户人家出身，看货盘账是自幼便会的，本性又极聪颖，写算皆精，打理铺子自是不费什么力气。雇来的那起伙计，见主家精明，自然不敢轻慢视之。夏员外疼惜女儿，从自家铺里选了一名老成精干之人荐来与她做掌柜。宣朝民风开化，男女之防并不如古时严苛，平民女子出来做些生理营生，亦是常情，世风并不以此为恶。时下又正逢太平盛世，四下歌舞升平，酒楼饭庄生意甚好，所需一应食材甚多，这陆家干货铺子生意越发好做。夏春朝过门不过两年功夫，便已替陆家置办下家业若干。

　　话休饶舌，且说陆家马车进得城来却车行甚快，转眼功夫已到梅柳街陆家铺子旁。

　　夏春朝的陪嫁丫头宝儿先行下车，转身搀了夏春朝、陆红姐姑嫂二人下来。

　　陆红姐下得车来，抬头只见一方朱红匾额入目，其上以隶体书着五个大字曰：“陆家干货行”。这陆红姐读过几日的书，也懂些品读字体书法，便说道：“这字写的真好，遒劲有力，似是名家手笔。以前不是这样的字，这匾额是新挂上的？”夏春朝答道：“年前我便嫌以前那块旧了些，年里经了风雪，更看不得了。恰巧我娘家有个远房亲戚进京赴考，暂且住在家里。因他写的一手好字，我便烦他写了这几个字，凿了新匾，趁着新年开张就挂了上去。妹妹少来铺里，自然不知了。”嘴里说着，一面就同陆红姐一道走进铺里。

　　陆家干货行生意甚好，客人往来络绎不绝，那铺中伙计正忙于招呼，称货结账，一时不曾看见这主仆三人。夏春朝也不以为意，径自走去寻掌柜说话。

　　那掌柜夏明正在柜后坐着写账，眼见东家进来，连忙丢了笔，起身恭恭敬敬做了个揖，说道：“奶奶今儿来走走？”言毕，方才又向陆红姐行礼道：“姑娘也来了。”一面又吩咐店伙倒茶上来。夏春朝见店中热乱，便忙止了，说道：“都不是外人，就不添这份乱了。今年开张也将满一季，我今儿来一则是看看账目；二来前儿听铺里张福报说，新来了一批广东花胶。如今市面上鱼目混珠的也太多，我来瞧瞧货色。”

　　那夏明闻言，忙将夏春朝请入账房，亲自把这一季以来的账本捧出，请夏春朝过目。夏春朝盘账甚是老道，一目十行之下，不过须臾功夫已将三月账簿看罢。当下点头说道：“这盈亏记载确是不错的，看这流水出入，这三月里倒是比年前生意还更好些。”又笑道：“还是你夏掌柜经营有方，打理得道之功。”

　　那夏明忙陪笑道：“奶奶谬赞了，都是奶奶日常的教诲，咱们铺里做买卖最重信义二字，绝无缺斤短两、以次充好之事。奶奶年前谈下的两位客商，送来的货色极好。奶奶又有先见之明，年前便吩咐我等囤货。果然年节之前，各家为办年货，将各处干货行购买一空。待过了年，运河一时不能开冻，南边的货过不来，别家的存货也都所剩不多。这各大酒楼饭庄要开门营业，却是一日也等不得的，见别处不好买，便都到咱们这儿来了，这生意自然是好了。那些老主顾们还说，咱们这里货好又充足，可靠的紧。”

　　夏春朝浅浅一笑，说道：“做买卖就是这等，不比别人心细些，如何能挣钱？”转而又问道：“我原先吩咐的，你们可都照办了？”夏明心知她所问为何，连忙回道：“小的们都记着奶奶的吩咐，并不敢坐地涨价。”

　　夏春朝颔首道：“如此便好，目下不过是京中货物一时短缺之故，那些酒楼饭庄可都是咱们的大主顾。若是咱们为一时之利，胡乱涨价，不免要叫人说咱们趁人之危、利欲熏心。这京里仅这干货铺子就有七家，还不算那些挑担上京来卖货的，如若开罪了这些人，可就是把生意往旁人手里推了。”夏明连忙称是，夏春朝又问了些琐事，便要去仓房看货。

　　那陆红姐不通此道，适才在这里听他二人讲了半日的生意经，已大感腻烦。眼见嫂子又要往仓房去，知晓一时半刻也完不了事，便说道：“嫂子，你在这里忙着，我先到隔壁去瞧瞧。”夏春朝情知她在这里也是无趣，便说道：“你且先去，我一会儿过去。你若要买些什么，记在铺子账上就是了。”那陆红姐应了一声，就踅出门去了。

　　当下，夏春朝随夏明往库房而去。因目下生意忙碌，伙计往来取货不迭，这仓门便不曾上锁，只两个库管伙计看守。见二人到来，连忙打躬作揖。

　　夏明引着夏春朝进得仓中，就将各种货物亲自指与夏春朝看，又将前回二人所说的广东花胶取来。

　　夏春朝接过货物，打眼一瞧，只见那花胶手掌长短，宽不过寸余，肉身甚厚，色泽金黄，举起对窗一照，只见微光透亮。她打量了一回，将花胶递回，笑道：“这倒是上好的货色，我还是小时在家，父亲相与过几个广东来的客商，也曾卖过一时花胶，我故此见过。如今市面上，这样成色的好胶却是难见了。夏掌柜从何处进的货？”

　　夏明回道：“年前有个广东籍商人，原是来京贩货的。不想进了京却被一众帮闲地痞厮缠，镇日留恋烟花，竟将随身携来的银钱挥霍一空。那起人看他没了钱，自然一哄而散。那客商眼见到了年下，不止生意做不得，连着回家的盘缠也没了，无法可施之下便要将带来的一干货物贱卖，凑足路费回乡。这厮所宿客栈掌柜，与小的颇有些交情。小的闻得消息，连忙过去看货谈价。小的去后，一见这些花胶，知是好货，就留了下来。那客商因急着回家，价钱上也松动的很，容易谈了下来。饶是如此，小的听闻，这客商手中原该还有些上好的瑶柱、燕窝等好货。只是来晚一步，被人先买了去。就是这些花胶，满共也不过五十斤左右。”

　　夏春朝听得这一席话，不觉说道：“这般说来，这人倒是很有些好货。着人打听着，若是他再上京，就与他谈谈，再有好货且价钱合适，咱们就收了。”那夏明连忙答应道：“奶奶吩咐，小的知道。”

　　夏春朝见已无别事，因知晓这花胶乃是上佳的补品，有意孝敬翁姑，遂命夏明拣了半斤包起，她自家便往外寻陆红姐去了。

　　原来这陆家干货行间壁便是和祥庄，那陆红姐离了铺子便欲先行过去瞧瞧。才走到街上，恰巧见一卖花老妇提篮而过。她便叫住那婆子，与自己买了一对儿瑞香花，又替嫂子挑了一只牡丹通草。将花儿袖了，方才踅往那和祥庄。

　　这和祥庄乃是京城一百年老字号点心店，师傅手艺精到，配方连年修善不断，所用食材也一力求精，故而这和祥庄点心乃是京中一绝，甚而还出过几样贡饼。此店所出之大小十六件儿，更是京城人士八节六庆走亲访友必备之物。陆家女眷喜食点心，于这和祥庄自然偏爱有加。只因以往家道艰难，和祥庄点心价钱甚高，不过年下买上几样应个景儿便罢了，等闲却是吃不起的。待夏春朝过门重理家业，家中银钱宽裕，陆家便就成了这和祥庄的老主顾，每隔十天半月便要来此买上几样点心。

　　陆红姐走到阶下，只见店门前清清冷冷，唯有几个伙计进出，不觉心中生疑：听嫂子说起，这和祥庄平日里生意闹热，远非自家铺子可比，怎么今日一瞧却是这般景象？

　　她心中狐疑，正欲迈步进店，里面却走出一个粗布短衣的伙计，向她说道：“姑娘，本店今日不开张，明日请早。”这陆红姐早先在大德寺受了一场气，到此时尙不曾消尽，来买点心却又吃了闭门羹，又看这伙计说话不甚客气，登时就发作起来，指着那伙计鼻子说道：“你们不做生意，又开这店门做什么？！得客人上门，却又把人往外撵，商户人家，哪有这样的道理？！”

　　那伙计却又不是个十分耐烦的，说道：“姑娘这话却错了，我们开这门来也未必就要做姑娘的生意。店中今日当真是有事，我不过是好意出来提点一句，叫姑娘少走几步路罢了。我们今儿不做买卖，姑娘竟要强买不成？姑娘既说道理，这世间可有强买强卖的道理？！”那陆红姐闻声更怒，两个言来语去就在门上拌起嘴来了。

　　恰在此时，夏春朝寻将过来，见小姑正在店门前同人吵嘴，连忙上前问道：“妹妹何事吵嚷？”陆红姐见嫂子过来，忽然心生委屈，便添油加醋的说了一遍，又道：“他们不做生意也罢了，却浑赖我要强买强卖，说的话好不难听。”那伙计见她避重就轻，颠倒是非，满心窝火。正欲出言反驳，里面却又走出一人来，出声问道：“吉祥，何故在门前嚷乱？”那名唤吉祥的伙计见东家出来，才要分辨一番，那人却望着夏春朝满面惊喜道：“夏妹妹？！”

　　相邀

　　夏春朝闻声抬头，眼见来人不由微怔，旋即点头淡淡应道：“沈公子。”转而向陆红姐道：“这是和祥庄的现任东家，沈长予沈公子。”那名唤沈长予之人，听了夏春朝的言语，微微一顿，便也微笑改口道：“陆夫人。”

　　陆红姐打量来人，只见他身材高挑挺拔，面若冠玉，眼泛桃花。大约二十出头的年纪，外罩玉色绸缎大氅，内穿一件水色深衣，腰束玉带，其上挂着一枚玉牌。面含浅笑，眼若有情，一身的衣装衬得他温润如玉，气韵若水。

　　这陆红姐纵然性情泼辣，却终究仍是个云英未嫁的姑娘，乍见了这样一个俊秀男子，不由粉面发红，羞惭无言。又听他同夏春朝的言语，不觉微微纳罕，扯了扯夏春朝的衣袖，低声问道：“嫂子，原来你们认识的？”夏春朝微微点头，却只是默不作声。

　　那沈长予步下阶来，望着夏春朝微笑道：“自打陆夫人出阁，一向少见了。二位今日过来，可是来下顾小店生意的？”夏春朝尚未答话，陆红姐便抢着说道：“正是，嫂子说要买些水晶月饼回去与母亲、祖母吃，谁知来了这里，你们却又不做生意。我家祖母并母亲都极爱吃你家的点心，叫人好不失望！”夏春朝见她当面说出，只得说道：“盘库算账也是生意人家常有的事，既然贵店今日不方便，我们改日再来。”言毕，屈身作福，就要告辞。

　　那沈长予却朗声笑道：“原是这样，若是旁人，倒也罢了。但既是陆夫人前来，平日小店又多得二位关照，我怎好叫二位空手而归？不如请两位暂且到店中小坐，在下令店里师傅与二位现做就是了。”夏春朝心中过意不去，又因往日一些缘故，不愿同他多有纠葛，便道：“这叫人怎么好意思？沈公子既然今日盘账，店中必定忙碌，我们还是不与公子添麻烦了，改日再来。”

　　沈长予上前一步，望着她说道：“我店里便有现成的食材，二位买点心不过三五斤就罢了，随意便可做得，又有何麻烦？何况，我盘账也将告完毕，就要闲下来了。”夏春朝还待再说，那陆红姐已然抢声道：“人家这等好意，嫂子就莫要执意推拒了。咱们就去坐坐，又不是孤身一人，还有宝儿也在，又怕怎的？”

　　夏春朝见这二人执意如此，倒也不好力推不去，只得点头应了。

　　当下，这姑嫂二人携着丫头宝儿进得店中，果见和祥庄掌柜并几个伙计正在桌边核算账目。众人见东家进来，连忙起身迎上前来。沈长予吩咐了几句，便将三女引进一处静室。沈家下人送上茶食果盘，众人落座说话。

　　陆红姐四下张望这屋子，只见此处窗明几净，书瓶满架，剑炉齐整，收拾的极是清净雅致，料来是与沈长予充作书房之处。她打量了一回，又看向沈长予，正巧见他手捧茶碗，垂首啜茗，一举一动莫不温雅。她心中一热，急欲同他搭话，却又不知如何张口，便望着夏春朝。

　　岂料，夏春朝自落座之后，便一字不发，只吃了两口茶便将茶盏子端在手上，无情无绪的坐着出神。

　　少顷，沈长予开口道：“妹妹这些年可好？一向少见妹妹，前几日世伯寿诞，我前去道贺，听闻妹妹也在，只是不得一见。”夏春朝听他改了称呼，心中微有不悦，面上还是淡淡说道：“那日人多，我又是出嫁的妇人，怎好出来见男客的。自到夫家来，我却也没什么不好，倒是多劳沈公子惦记。”说毕，她略顿了顿，又看了陆红姐一眼，见她正红着脸望着沈长予，便问道：“去年我回娘家，便听家人说起嫂夫人身子不好，如今可大安了？”

　　陆红姐不想这如玉公子竟已作配，不由大失所望。却听沈长予叹了口气，说道：“快不要提起，拙荆素有旧疾，子嗣上一向不见消息。不知看了多少大夫，只是不中用。去年家严托人拜求了一位太医院退下来的太医来家瞧看，吃了几服药，总算怀上了。不想到五个月的时候，她回娘家去，路上不慎淋了些雨，引得旧疾发作，竟而一发不可收拾。孩子自然是没了，她也一病不起，受了许多煎熬，到年底终是撒手去了。”

　　夏春朝倒是不知此事，乍然得知不禁一怔，旋即道：“原来嫂夫人已然仙去了，想着早几年我还在家时，常同嫂夫人同房针线，不想这才两三年不见，竟就做了故人，当真令人不胜唏嘘，公子也还要节哀。”转而又问道：“沈公子可有续弦？”沈长予啜了口茶，方才道：“自打拙荆身故，家中各项勾当都七颠八倒，又正赶上年底盘账、年初开张。家母年里又着了些风寒，兼且饮食油腻，吃坏了肠胃，病了几日。我忙得不可开交，尚且顾不上此事。”夏春朝闻听这一席话，只顺着他的话说道：“公子若得空闲，还是再寻一个的好，与你替替手也好。”沈长予看了她一眼，淡淡说道：“若有称心的，自然就寻了。”

　　三人坐了片时，陆红姐忽要净手，沈长予连忙命沈家下人引她往僻静处去，一时这屋中便只余二人。

　　夏春朝见陆红姐离去，颇有些不自在，只顾低头吃茶，并不肯再多言一句。沈长予望着她，低声问道：“适才有人在，妹妹不好说话。妹妹在陆家，过得当真好么？”夏春朝听出他话中情意，颇为羞恼，当即说道：“沈公子这话倒有趣了，莫说我在夫家过得极好。即便有些不好，又同沈公子有何干系？沈公子又不是我母家兄弟，如何能够来管我的事呢？如今我已嫁做人妇，里外有别，还是谨言慎行的好。往昔那些旧事，也就莫要提起了。”沈长予却不为所动，只是痴望着夏春朝，说道：“妹妹说的好，我却只是难忘。”

　　原来沈夏两家本是世交，于城南深井巷比邻而居，这沈长予同夏春朝昔年更有竹马之谊。两人长至十三四岁，正逢情窦初开之时，又时常见面玩耍。那沈长予见夏春朝秀美温慧，便就属意于她。这在沈家夫妇，倒也无甚不可，两家皆是商贾门第，也算门当户对。夏员外本也情愿，奈何早年间已将夏春朝聘与了陆家，只得推了这门亲事。沈家见此情状，只得作罢。谁知沈长予竟而情根深种，即便日后使君有妇、罗敷有夫亦不能忘怀。那夏春朝也微有知觉，

　　便避而不见，每回娘家也只在内室隐而不出。不想今日竟在他家店门前碰见，又因陆红姐别有心事，就弄到这番境地。

　　正在尴尬之时，恰逢陆红姐回来，见二人坐着不说话，便笑道：“沈大哥同嫂子适才说的热络，怎么这会子就不言不语起来？”夏春朝听她口里词甚不检点，便拿眼睛看她。沈长予却开口笑道：“我同陆夫人说起，贵府上既做了干货生意，却不来照顾小店？”

　　夏春朝听闻，转眼看他，开口道：“沈公子说笑了，和祥庄见做着皇家的生意，又开着两家分号。这样大的买卖，岂没个食材来路？倒看得起我这小店买卖。”沈长予说道：“自古生意人家不与买卖为仇，何况这是我家营生，我岂会说笑？我店中所需各样果脯、干果甚多，一些贵价的点心，便是连干鲍、海货也要用的。果脯、干果倒也罢了，但只海货一味为难。那外省的客商，一年来二年不来的，又有拿乔涨价的，十分的靠不住。我这是长年的生计，自然要寻个长久的来路。若是合适，价钱上自然好说。”

　　夏春朝听了这言语，低头暗自忖道：他这番话，莫不是知晓了我寻得了便宜的海货客商？然而那件事却还没个影子，他又如何能知道呢？想了一回，只是不得缘由，索性当面说道：“我家货行，本钱甚小，囤不得许多货物。与那些酒楼饭庄时时供应倒也罢了，然而和祥庄这样大的字号，只怕供不起，倒要误了沈公子的买卖。”沈长予笑道：“这个我自然知道，莫不是我拿着自家的生意做耍不成？我也不要许多，只要陆夫人替我店中供应干鲍、海米这两味也就够了。鲍鱼酥这样的点心，也不是等闲人家便能吃起的。”

　　原来，这和祥庄的鲍鱼酥不似寻常坊间所制，只用鲍鱼汁合了马蹄成馅儿。乃是以整个鲍鱼发了出来，再配以海米、笋丁、香菌等物，裹以酥皮制成。其味香酥鲜美，非等闲可比，做工考究，材料亦也价高，因而平日也只王公贵族又或豪绅巨富之家方能采买。故而这干鲍日常所需不多，这沈长予所言，倒也并非全不属实。

　　夏春朝闻听沈长予这席言语，心里只是迟疑不定：她虽不欲与沈长予多做纠葛，但他前番所言却也不错。商户人家再没有将上门的生意往外推的道理。如今自家买卖虽好，也只是尔尔，若能寻着个可靠销路，自然是再好不过。

　　正在她犹疑之际，和祥庄点心师傅已将她二人所买点心制好，封了盒子送了进来。夏春朝令宝儿接了，就要告辞离去。那沈长予也不甚挽留，便送了她三人出去。

　　行到外堂柜上，夏春朝便叫店中伙计与她结算点心钱。那伙计不敢就算，只拿眼睛看着沈长予，见他并无不允之意，方才结算。

　　沈长予将她三人送至店门外，又道：“我适才所言之事，陆夫人回去且好生算计算计。可与不可，皆打发人来与我回个信儿。”夏春朝答应着，就扶着宝儿同陆红姐一道登车而去。

　　亲戚

　　这姑嫂二人登上车子，宝儿吩咐了一声，车夫便即扬鞭启程，径往家中行去。

　　陆红姐见左近再无外人，便问道：“嫂子，适才那位沈公子，同你是旧识么？”夏春朝见她问，便将沈夏两家相交之情讲了一遍，只隐去了沈家提亲一节，说道：“他家同我娘家原是世交，早年间还有些生意往来。他小时常随其母来我家中做客，我们故此认得。”陆红姐点头道：“原是这样，我就说呢，嫂子平日里除却来铺子里盘货看账，一向鲜少出门的，又怎会认得这样的人。”说着，略停了停，又说道：“这沈公子倒是一表人才，险些连哥哥也要比将下去了呢。”夏春朝听出她弦外之音，便说道：“我还在家时，我父亲也说他不错呢。只是天不作美，偏生遇此丧偶之哀。往后若要续弦，只好往小门户人家里选了。”那陆红姐听了这话，只是低头不语，半日方才叹了口气。夏春朝也只做不闻。

　　半晌，陆红姐忽然忆起街上所买之物，便将那朵牡丹通草拿了出来，递与夏春朝。夏春朝接了过去，见这绒花扎的甚是精巧，花样新鲜，艳而不俗，心里倒也很是喜欢。只是虑及婆母日常教诲，嘴里便说道；“倒是好看，可惜你哥哥不在家，这样艳丽的花儿，我却不好戴出来呢。”陆红姐闻言，却颇不以为然，说道：“嫂子这便是过虑了，正是青春年少时候，做什么不打扮？又不是哥哥死了，嫂子在家守寡呢。整日穿这么素淡，白白埋没了嫂子的好姿容！”

　　夏春朝一闻此话，连忙啐了一口，就斥道：“小孩儿家，这样的口没遮拦！你哥哥见在边关打仗，这样的话随意便说的么？！平白无故，咒他做什么！瞧待会儿回了家，我对母亲说不说。”那陆红姐本不怕这嫂子，倒是唯恐母亲噜苏，连忙嬲着夏春朝的臂膀，连连撒娇，好嫂子亲嫂子叫了四五声，方才缠的夏春朝改了口。

　　两人说笑了一回，夏春朝忽又叹息道：“你哥哥这一去，已有几个年头不曾回来了。来信总说边关局势不好，也不知几时才能来家看看呢。”陆红姐闻言，却十分诧异，当即便说道：“昨儿母亲还跟我说起，哥哥托人捎信来家，说差不离下月就要返京。嫂子是不知道么？”夏春朝也吃了一惊，连忙问道：“竟有此事？我怎么一丝儿也不知情？信是几时送来？母亲并没告诉我。”陆红姐说道：“我听母亲讲起时，那信送来已要两日了。”夏春朝听了，就垂首不言。陆红姐又连忙兜揽道：“想必是母亲见嫂子这两日家事忙碌，一时不及告诉嫂子，并无别事。”夏春朝轻轻问道：“你哥哥信上说些什么？”陆红姐道：“哥哥信上说，边关战事有所缓和。那厢的夷族首领有意讲和，领兵的大帅便就遣他回来做个报信使，已在路上了。”

　　夏春朝这才容色转霁，微笑道：“倒要好生预备预备呢。”

　　说话间，马车已行至陆家门上。宝儿先行下车，将两人搀扶下来。看门的小厮瞧见，一面迎上来作揖问安，一面就有人飞奔进去喊着：“奶奶、姑娘回来了！”

　　陆红姐便笑骂道：“这群猴崽子，往日也不见这般殷勤。今儿怎么跑的这样快？”夏春朝却见门首上停着两乘轿子，便问道：“家里来客了不成？”上来跟手的小厮便答道：“是太太娘家来人了，章太太领了小姐过来，现在太太房里坐着呢。”夏春朝未及说话，陆红姐便道：“原来我姨妈同表妹来了，她家中不好了一场，倒有心思过来。”说着，便同夏春朝携手入内。

　　陆家如今所居房舍原是陆焕成之父在时所建，分家之时保长判与了长房。

　　这所房屋本是间两进式院落，入内便是粉墙影壁，下头放着一溜的石榴并矮松的盆景。绕过去第一层原是正堂及客位，祖母陆贾氏住所亦在此处。越过此处乃是一所小小的天井，其内栽着些桃李花树。穿了天井，就是底层厢房，陆焕成夫妇并陆诚勇、陆红姐日常就宿在此处。两边靠墙两溜房舍，便是陆家家人住处，兼厨房、东净之所在。这院落虽小，好在陆家人口不多，倒也住得下去。待夏春朝嫁进门来，陆家家道中兴，新用了几个下人，房舍立见紧窄，出入颇有不便。夏春朝眼见此景，同丈夫商议定了，用了百多两银子，将自家后墙外扩了几丈，新起了几座房屋。又因老屋年月已久，多处失修，加固修缮了一回。

　　待房屋盖讫，陆贾氏同陆焕成夫妇迁入新居，前堂的屋子安放神龛，供奉观音八难并关圣贤。陆诚勇同夏春朝就住了公婆原先的房舍，陆红姐也搬去同她祖母住了。

　　当下，这二女各回房屋，待重新梳洗妆扮了再去上房问安。

　　夏春朝回至屋中，陪房丫头珠儿迎将上来，就笑道：“奶奶今儿去的时候长，到这多早晚了才回来。”夏春朝说道：“烧香回来，顺路去铺子里瞧了瞧。夏掌柜新上了几样好货，看了看，又算了一回账，就晚了。”就略去了和祥庄遇沈长予一节。

　　珠儿就上来伺候她更衣梳头，一撇眼又见宝儿已在一边凳上坐了，便笑道：“你也别要躲懒了，太太那边可等着呢，还不快些替奶奶收拾呢。这会子功夫，又充上小姐了。”宝儿嘟嘴道：“你今儿没去，陪着奶奶自家里走到大德寺。盘桓的够了，不说回来，又去铺子里，里里外外进进出出，好少的路途！我这会儿腿酸的很哩，就多劳动劳动你罢！”夏春朝听着二人斗嘴，便问道：“姨太太同小姐是几时来的？”珠儿答道：“奶奶今儿出门没多久就来了，两乘轿子停在门上，叫传报的兴儿倒唬了一跳。信儿传进来，太太又好似早已知道了，只说请进去。”说着，又笑道：“这事儿也是奇了，太太若是一早知道家里今儿有客要来，又何必答应了奶奶出门呢？”

　　夏春朝耳里听着，心里便颇有些不自在，嘴里却仍是说道：“想必母亲另有计较，你们却别在这里说嘴。既有客等着，还不快些替我穿衣。”

　　须臾，穿衣已毕，夏春朝将宝儿留在屋中，吩咐了几句，便带着珠儿往上房去了。

　　走到上房门上，恰逢陆红姐带了她的小丫头杏儿走来，见了她便笑道：“我正说要去寻嫂子呢，可巧嫂子就来了，咱们倒正好一道进去。”言罢，更不多语，就挽了夏春朝的手，步上台阶。杏儿打起帘子，两人就走了进去。

　　入得室内，却见太太柳氏在正面枣木圈椅上坐着，大丫头长春立在一旁捧茶。下首便坐着个中年妇人，头梳圆髻，鬓插珠钗，上穿湖绿对襟比甲，下面是条蜜合色万字纹盖地裙，衣装打扮甚是简便，正是柳氏亲妹章柳氏。这张柳氏一见她二人进来，就要起身，柳氏张口阻道：“你坐着罢，都是小辈，倒要给你见礼呢。”

　　当下，夏春朝同陆红姐上前同柳氏行礼问安。柳氏应了，却先不言语，只把眼睛向夏春朝身上遛了一遭，便向着章姨妈道：“瞧瞧，就是这等不知礼。家里有客，不说来见，倒三不知的先走去把衣裳换了。”章姨妈只笑笑不答话。夏春朝见婆母责难，连忙笑道：“母亲教训的是，然而媳妇也是自知家里有客，出去了一遭那衣裳染了些风尘，见客恐失了礼数，故此先去换了。”陆红姐也笑道：“母亲不要责怪嫂子，外头日头大，出了好一身汗呢。那衣裳黏在身上，好不难受。连着我也是先去换了衣裳才过来的呢。”

　　柳氏见女儿这般说，不好多言，只道：“且先见过你姨妈。”

　　这姑嫂两个便走到章姨妈跟前，各自道了万福，口呼姨妈。章姨妈挽起陆红姐，满眼不住打量，执手笑道：“我记得离京时，你才丁点儿大。一晃眼功夫，你就这么大了呢。生的好不标志，可有人家了没有？”陆红姐面上羞红，含笑不语。柳氏在上头便说道：“年前倒是有人来相看，只是没个中意的。好在她年岁还小，且先在家里混着罢。”

　　章姨妈听毕，又看了夏春朝两眼，却向着柳氏微笑道：“这便是勇哥儿的媳妇儿了？果然俊俏，姐夫当年没走了眼。”说着，方才向夏春朝道：“勇哥儿常年不在家中，倒委屈了你。”夏春朝正待答话，柳氏已然开口道：“勇哥儿是在外豁着姓名挣前程呢，不然这一家子哪里有如今的日子！这商户人家的女儿，天上掉下一顶珠冠来，平地就做了夫人，得多少便宜呢！”夏春朝耳里听着，眼见并无插口余地，只好先不言语。

　　一时寒暄已毕，众人落座。柳氏便望着章姨妈问道：“妹夫在外不好了一场，如今弄到个光身归乡的地步。外甥女儿又遭了那样一场事儿，你如今却怎么打算呢？”

　　数落

　　章姨妈听了姐姐言语，不觉双目泛红，低声说道：“也只好走一步是一步了，我们还能怎样呢？只是苦了雪妍，出了那样的事，连婆家也不好寻。我们迁回来，也是离了那地儿，好与她寻个人家。”

　　原来这章姨妈早年间蒙父母之命，嫁与了京中一位章姓秀才。两人育有一女，名唤雪妍。那章秀才家财不富，但为人却知上进，于昌顺六年考中了进士，为朝廷选派往一富庶大县为县令。因他才干平平，在任数年并无什么实在功绩。然而好在此人并无什么大志，虽是敷衍差事，倒也并无劳民伤财之事。只是去年年中，朝中忽有人上本弹劾其贪墨受贿，更有内帷不清等事。上头派了巡察下来，竟大半属实，上报天听。依着本朝律例，就要送问。这章县令上蹿下跳，使了无数银钱，说了许多人情，方才免了一场牢狱之灾。但那丢官罢职却是免不得了，这数年来积攒的宦囊也就倒了个罄尽。

　　俗话说，福无双至祸不单行。这夫妇二人早年间曾在那任上县中替雪妍小姐觅了一门亲事。那户人家本姓刘，虽非什么豪门巨富之家，也是个清净守礼的门第。那孩子亦是个温文俊秀之人，本是个门当户对的好亲。岂料去年三月，那姓刘的孩子忽然身染恶疾，又被个庸医诊为热症，下了贴大寒的虎狼之药，内外交感伤了元气，竟而就此一命呜呼。这雪妍小姐不幸就做了个望门寡，原也是一桩惨事。

　　然而坊间无知之辈甚多，听从那有心之人的调弄，渐渐便说起这雪妍小姐命数太硬，方克六亲。起初听信之人也还不多，落后见章家遭逢官事，弄到如此狼狈境地，便都不由不信。章家夫妇为免官祸已是焦头烂额，又哪里有力量再去救女儿的名声。这般一来二去，那县里竟至谣言四起。章家再要替女儿说亲，那方不是说斋方非偶，便称年貌不匹。

　　好好一个官家小姐，竟弄到无人肯娶。这雪妍小姐自幼也是娇养大的，哪里受得了这等闲气。在家上了几回吊，都被家人救了下来。她见寻死无望，就赌誓不嫁，换了衣装，誓做未亡。章家两口心中虽不愿，却也不敢强逼，私底下商议了几回，皆觉还是离了那是非之地方为上策。两个打定了主意，就进京投奔而来。

　　那章秀才家中传到他这辈只得他一人，族中虽还有几个叔伯兄弟，却也是久不往来了，那是指望不上的。章姨妈自知亲姊嫁了个步兵衙门的主簿，家中近年来又颇过得日子，便想来求姐姐照拂。

　　此事她前番早已书信告知，陆家上下皆知其情，自然无需多言。

　　当下，柳氏见她神情惨淡，便道：“既如此说，你便安心在京里住着。横竖有亲戚在，还能叫你们三口饿死不成？别的我不敢说，外甥女儿的事便在我身上了，你自管安心便是。”那章姨妈见姐姐兜揽，便收了眼泪，连声道谢。

　　众人坐了一回，陆红姐四下看了看，便问道：“咱们说的热闹，却怎么不见雪妍表姐？”柳氏见问，便道：“适才你姨妈领着她去拜见老太太，老太太留了她在房里说话，还没放出来呢。”说着，就似有若无的看了夏春朝一眼。

　　正说话间，只听外头一阵裙子响。杏儿守在门上，听见动静，往外瞧了一眼，便向里说道：“章姑娘来了。”一面就打起了帘子。

　　夏春朝只见外头进来一二八佳人，容长脸面，长挑的身材，眉不画而翠，唇不点自朱，肤白眼明，颊上逗几点微麻，一身素服，面上无妆，却自有一股天然的风流态度。

　　这章雪妍进得屋内，先到柳氏跟前道了个万福，低低问安。柳氏连忙扶她起来，又笑道：“这是你表妹，你们小时一道玩过，多年不见只怕也不记得了。这是你表嫂，你却不曾认得。你们且见见。”语毕，夏春朝同陆红姐便连忙起身，这姊妹几个见礼不提。

　　章雪妍见这姑嫂两个皆生的人物风流，表嫂夏氏尤其出众，想起适才陆贾氏的言语，不由心中微黯。面上却不带出，只是依礼寒暄。

　　夏春朝初见此女，未有预备。好在丫头珠儿十分伶俐，一见此景，不消吩咐，趁人不察径自小跑回屋。告知宝儿拿钥匙开箱子，自作主张，取了两匹绫罗尺头，包了拿到上房来。

　　原来夏春朝这两个丫头，宝儿专管奶奶簪环衣物，珠儿则是日常跟随见客。今儿因她身上略有不好，故此没跟去上香。

　　珠儿捧礼回至上房，夏春朝接了过去，亲手递与章雪妍，又笑道：“头回见妹妹，不曾预备，单寒了些，勿要见怪。”章雪妍虽情知这见面礼是不好推的，还是力辞了一回。还是柳氏说道：“你嫂子与你的，你就拿着罢。不值什么东西，短了的，姨妈改日补与你。”章雪妍连忙陪笑道：“姨妈说笑了，表嫂恩赐，我心中感戴尚且不及，又怎敢争夺嫌少？只是我远道而来，就领此等厚礼，似有不妥。姨妈既如此说，外甥女便却之不恭了。”言毕，方才将礼收下。她并无随身侍奉的丫头，便自家捧了。

　　柳氏见状，便说道：“你们如今竟连个身边服侍的人都没有了不成？”章姨妈赔笑道：“因前头那场祸事，我们已是散尽了家财。连着进京的路费盘缠，也是卖了我的妆奁方才凑起来的。我们如今哪里还能蓄养婢仆？我同雪妍只合用着一个老妈子将就罢了。”

　　柳氏闻言，便叹气道：“这怎么成呢？咱们有了春秋，也就将就过了。雪妍年纪轻轻，身边没个服侍钗梳的人怎么行？”说着，就向夏春朝道：“眼下就去买呢，一来不见得就有现成的；二则那人牙子家里出来的，不知干净不干净，又不知有什么毛病。我素日里瞧着，你身边那个宝儿倒好，伶俐懂事。勇哥儿不在家，房里如今就你一个，没那许多差事。你就叫宝儿去服侍雪妍，待改日有了好的再补上就是了。”

　　夏春朝听见婆婆要自己的陪嫁丫头，连忙笑道：“表妹没有使唤的人，原不该吝啬。只是宝儿年纪太小，平日里只是淘气，恐到了表妹身边惹出什么故事，反叫表妹烦心生气。再则，如今虽勇哥儿不在家，铺子里并庄子上的事情却多，我一人常有想不到的地方。这个珠儿又是个丢三落四的脾气，倒是宝儿还能提点着我些。表妹缺人使唤，这两日我便叫后街上的媒人来，拣好丫头买与表妹便了。”

　　章姨妈闻言，便向柳氏笑道：“原来姐姐府上，已是儿媳妇当家了。姐姐有了年纪，家事都不大管了罢？”柳氏见媳妇儿当众驳了自己的吩咐，心中颇为不悦，当着人前也不好发作，只是说道：“近些年来，我精神越发不好，这些事就都不大管了。这些小辈们虽不成器，却也该叫他们历练历练，所以家中小事我都不大问的。但一个丫头，我还做的了主。”说着，又向夏春朝说道：“我知道那是你的陪房，又是打小儿在你身边服侍的，你心里舍不得。然而远客到来，自然要尽一尽地主之谊。你也别心疼，一个毛丫头罢了，什么好的？你且叫宝儿去服侍你表妹，我自己拿钱与你买丫头！”话罢，更不等夏春朝言语，便一叠声叫人去传宝儿来。

　　夏春朝虽不情愿，却又不能顶撞婆母，只得缄口不言，将手中的帕子扭做一团。少顷，陆红姐起身笑道：“母亲倒也是的，想着那时嫂子没来咱家时，咱们又哪有什么贴身侍奉的丫鬟？如今倒讲究起来了。表姐没有使唤的丫头，该几两银子外头买去就是了。嫂子既然事多离不得那两个丫头，母亲又何必硬要呢？这铺子里的买卖并庄子上的营生，桩桩件件哪一件能离得了嫂子？母亲今儿要了她的丫头去，她一时没了趁手的人，明儿发错了签子又或算错了账，岂不是咱们一家子吃亏？”她这一番话，已是点明陆家家财皆是夏春朝所赚。

　　柳氏见女儿当面使了绊子，虽然愠怒尴尬，却不好说什么，只是斥道：“你这丫头，倒派起我的不是来了！大人在这里说话，你一个小孩儿家插嘴弄舌，谁教你的规矩？！你嫂子不是这样小气的人，你也不必替她心疼。”她这言语，便是要立逼着夏春朝自己甘愿让丫头出来。夏春朝却只是坐着不语，如块木头一般，盐醋不进。

　　章姨妈见这家母女倒拌起嘴来，连忙来劝。那章雪妍却起身柔声说道：“姨妈爱惜，我心里自然知道。然而我初来乍到，并没有硬要表嫂丫头的道理。姨妈还是收了言语，不要叫表嫂为难。”

　　柳氏见有了台阶，自然移船就岸，点头道：“难得你这般懂事，到底是诗礼人家教养出来的孩子，不比那些小门小户出身的女子，一点子小事就像割了她的肉一般！”

　　午宴

　　众人正在屋中说话，老太太陆贾氏忽然使了丫头宝莲过来传话道：“老太太说，将近午时了，就请姨太太并姑娘都在家中用饭。待吃了午饭，再家去不迟。”

　　这柳氏闻言，连忙向章姨妈母女笑道：“难道你们两个投她老人家的缘，老太太如今年岁大了，身上不大耐烦，等闲家中来客是不大见的。今儿竟要留你们吃饭，可见难得。”一面便问宝莲道：“老太太可有说饭摆在哪里？莫不还是她房中？”宝莲说道：“老太太说了，今儿人多，屋里必定坐不下。好在外头天气和暖，咱们院儿里又开着几样好花儿，不若就将席面摆在后院里罢。”柳氏点了点头，便向夏春朝道：“听见老太太的吩咐了？还不快领人布置去，就别只顾在这里坐着了！”

　　夏春朝听婆母这般说来，只得起来，向众人福了福身子，便往外走。行至门上，柳氏忽然发声道：“年里庄子上送来的鹿肉，我记得大约还有几块。今儿有客来，就拿出来待客罢，你去说给他们。”夏春朝应了，这才出门而去。

　　离了上房，珠儿跟在夏春朝身后，回身张了几张，已然看不见了上房，方才说道：“今儿太太不知是怎么了，当着外客的面，就这等给奶奶难看。明知宝儿是奶奶近前离不得的人，还一定要过去。适才如不是姑娘那一番话打了岔，太太可当真即刻就要叫宝儿过来呢！”

　　夏春朝心中烦乱，低声斥责道：“怎能在背地里议论太太？成什么样子！”珠儿吃了她训斥，心中甚觉委屈，噘嘴说道：“我是替奶奶不平罢了。咱们来陆家这些年，奶奶哪一日不是起早睡晚，操持内外。老太太、老爷太太跟前几曾缺了礼数？饶是这等陪着小心，还动辄要挨呵斥。少爷在家时倒还好些，这少爷去了边关，太太待奶奶是一日不如一日了。如今又当着这些外人的面，连半点情面都不给，我心里难过！”嘴里说着，那眼圈竟就红了。

　　珠儿这一席话戳了夏春朝的心肠，她垂首久久无言，半晌方才强笑道：“达安如今身陷沙场，她身为母亲，心中忧虑焦躁乃是常情。待达安回来，也就好了。”珠儿闻言，虽然仍有些气闷，然而奴仆之身也不好随意指摘主人不是，只得闭口不言。主仆两个便更不多谈，一路无话。

　　夏春朝走到二门上，将话吩咐给门上守着的仆妇，叫传到厨房去，她自家便先回房中歇息。

　　才进房门，宝儿立时便迎了上来，望着她双膝一弯，就跪在地平上，眼泪汪汪道：“我日后必定尽心竭力侍奉奶奶，只求奶奶回了太太的话，别将我打发到表小姐那儿去。我自幼跟在奶奶身边，着实舍不得奶奶！”说毕，就插蜡烛也似的磕下头去。原来适才上房里热乱，虽并不真个将宝儿传去，但柳氏的言语已经人口传到了她耳中。

　　夏春朝连忙使珠儿将她扶起，又叹息道：“我自然不会叫你出去的，你这又忙的是什么？”说毕，便将上房里的事情告诉了一遍。那宝儿方才放下心来，却又问道：“若是待会儿太太又想起来，定要我去，可怎么好呢？”夏春朝沉吟片时，咬唇轻声道：“你放心，我必然不叫你过去。”略停了停，又道：“倒恐一时太太看见你心烦，待会儿午饭时候，还是珠儿随我过去，你便在屋里待着，不要出去走跳。”宝儿答应了。

　　这般过了半顿饭功夫，夏春朝在屋中吃了两盏普洱，外头便有人来回说饭菜已得了。她便连忙动身，走到穿衣镜前整理了一回着装，便领着珠儿往后院去。

　　这后院里栽有两株杏花，原是陆家扩建之时，夏春朝令花匠新栽的，如今也已成活。当下正逢阳春三月，花开正好，轻白红粉，云蒸霞蔚，端的是一番好景。

　　夏春朝走到后院，看着小厮将一扇黄杨木八仙桌自库房里抬出来， 安放在杏树底下。待安放座椅已毕，便有人上来问道：“讨奶奶示下，是即刻摆席，还是再等等？”夏春朝略想了想，先叫珠儿道：“打发个人到上房去一遭，只说席已摆下了。”话未说完，却自家顿了，又笑道：“也罢，还是我亲自去请，来的稳妥些。”又吩咐道：“你们只管摆席罢，老太太、太太也就到了。”众人答应了一声，各自忙碌。夏春朝便带了珠儿，往上房去。

　　柳氏等人听闻午宴齐备，当即动身。那柳氏又亲自往陆贾氏房中去请了一回。陆贾氏却因衣装未理，暂不能动身，众人便先行一步。

　　到得后院，果然见宴席安排妥当。五碟八盘，碗盏齐备，时新菜蔬，鱼肉满堆，虽是仓促造备，却也十分丰盛。足见这陆家日常吃用，这等已是惯了的。

　　因陆贾氏尙不曾到，众人且不敢入席，只在四周立着，或抚树看花，或理鬓整衣。陆红姐便同夏春朝在一旁杏树底下立着说话。

　　陆红姐向着章雪妍一努嘴，说道：“适才我听母亲说，老太太有意要收她做干孙女儿呢。”夏春朝微笑道：“难得她投了老太太的缘法，这孩子倒也有些可怜。”陆红姐不理此言，径自说道：“只是母亲有些推脱之词，又同姨妈咕唧了半天。其时，我同雪妍在明间里坐着说话，也没听清。几年功夫不见，我这表姊倒变得很有些缩手缩脚的，话也不敢多说一句，路也不敢多走一步。同她说话，好不气闷。”

　　夏春朝点头叹道：“她青春年纪，就做了未亡人，性子难免变了些。世间多少成婚多年的寡妇守不住的，倒是难为了她。”陆红姐却嗤的笑了一声，说道：“方才我同她闲话，便也问过此事。她口里的话且是活络，守不守得下去还不一定呢。横竖他们一家子已进了京了，刘家还能追上京来盯着不成？”夏春朝说道：“这倒也罢了，如今世道不兴这个，这几年来地方往朝廷请旌表的节妇满共还不足十人。何况她这样年轻的姑娘，青春少小，倒为什么把自己的终身给葬送进去？”

　　众人说了回话，那老太太陆贾氏便拄杖到了。这老妇人今年将过六十寿诞，鹤发鸡皮，慈眉善目，上身穿一件蜜合色缠蔓葵花纹对襟织金夹袄，下头罩着一条酱色松竹常青棉裙，足上蹬着一双寿字纹玄色毡底鞋。

　　陆贾氏一到院中，众人连忙迎上前去。那陆贾氏呵呵大笑，说道：“难得今儿这般热闹，姨太太同姑娘又是多年不回来了，咱们一道吃个团圆饭儿。”说毕，就向章雪妍点手道：“雪丫头，过来。”章雪妍依言上前，陆贾氏便握了她的手，就说道：“我一见这丫头，也不知为什么，心里就欢喜的很！”嘴里说着，就要携她入席。章雪妍再四推拒，却禁不住陆贾氏强迫，又被众人劝了一回，便就依从了。

　　当下，众人入席。自然是陆贾氏居首，章雪妍挨着她坐，柳氏并章姨妈两边打横，陆红姐坐了个末席。夏春朝因是孙媳妇儿，陆家的规矩是不得上桌的，只在底下布菜服侍，来回张罗。

　　席间，章姨妈因心怀鬼胎，将陆贾氏尽力奉承了一番，把个老太太哄得甚是喜悦。又看陆贾氏喜欢雪妍，便在底下暗示女儿说话。

　　章雪妍心里知觉，便红着脸腼腆说道：“虽是我多谢老太太抬爱，带携我上桌，然而我看着表嫂在下头忙碌，心里着实不安呢。”那柳氏不待陆贾氏开口，便抢着说道：“我们家便是这等规矩，媳妇儿不得上桌入席。想着勇哥儿小时候，我也这般服侍老太爷并老太太呢。”她说这话时，陆红姐正吃菜，听闻此语，便笑了一声，放了筷子说道：“女儿记得，那时候咱们还同叔叔一家一起挤在这小院子里。都吃的一锅里的饭，就连吃饭的饭桌子也只得那么一张罢了。地方又小，人又多，母亲就是要下去走，怕也没个落脚的地儿呢。好不好，就要同婶子拌嘴，怎么如今说起这话来了。”

　　柳氏被女儿抢白一通，面上红白不定，待要发作，又碍着人前。正不知如何是好，陆贾氏看了她一眼，便向章姨妈开口道：“我这孙媳妇儿，当真是世间少有，百里挑一的好媳妇儿！不说持家贤惠，敬上爱下，便是勇哥儿在外头这些年，也是委屈了她。少年夫妻，分隔这许久，守着空闺，连一点儿歪样子也没有！如今这家里，我已是老了不中用，你姐姐又时常有个病痛，不大理事。我那孙女儿，是只晓得淘气的，更指望不上。这家中若没有她，可想要弄到什么地步！这几年多亏了她，家业方才这等井井有条。想着勇哥儿在家时，我便时常告诉他，要爱惜他这媳妇。模样又俊，又是这等贤惠能干，更难得这样一个好性格，你打着灯笼也没处找去！”

　　章姨妈听这话不对路，微觉诧异，又不好说什么，只是跟着虚夸了几句，连着章雪妍也有些讪讪的。

　　夏春朝在下头听见，见祖母回护于己，受了一日闷气的心胸，方觉畅快了些。

　　斥责

　　好容易一顿饭吃毕，众人又移到上房吃茶。陆贾氏因年岁已高，精神不济，每日吃过午饭皆要歇晌觉，便先行归房。余者便在柳氏处坐了盏茶功夫，门上小厮便来报道：“章家打发人来接了，姨太太、表小姐的轿子都在门前伺候着。”

　　章姨妈闻听，便同女儿一道起身，向柳氏告辞。柳氏见时辰不早，只虚留了两句，便带着儿媳女儿，亲自将这母女两个送到二门上，说道：“我们没换衣裳，不好出去的。送到这里，妹妹不要见怪。”那章姨妈哪敢见怪，连忙客气了几声，就携着女儿去了。

　　柳氏送了章家母女离去，方才回房。那陆红姐见此间无事，早已偷偷溜了。夏春朝因是儿媳，不好就走，且又有事要问，便跟着婆婆回了上房。

　　进得房中，小丫头忍冬上来接衣裳、递茶碗。夏春朝看了一回，见地下的瓜子皮还没扫去，大丫头长春也不在屋里，便问道：“长春哪里去了？怎么只你一个在这里伺候？”忍冬正要答话，柳氏便已先开口道：“我打发她送送姨太太她们去。这家里我虽不抵事，但支使个奴婢，却还支使的动。”

　　夏春朝听这话口气不好，便知是为先前之事，连忙陪笑道：“母亲说笑了，我不过白问一句，哪里就敢有这样的心思？”柳氏也不答话，径自走到穿衣镜前，就要脱外袍。夏春朝赶忙上前服侍，柳氏正眼也不看她，听凭她服侍了一回。待理衣已毕，就在炕上坐了，一面就吩咐忍冬道：“拿个杌子过来，与你奶奶坐。”

　　忍冬依照吩咐，于炕前设了张脚杌。

　　夏春朝知婆母有话讲，福了福身子，低头坐了。

　　柳氏便说道：“今日这事儿，不是作婆婆的要说，你也太不懂事了。平日里瞧着你也是个聪明的孩子，怎么今儿竟这等糊涂？当着那么些人的面儿，就不听话的。好在在座的都是自家亲戚，没人说那些个。若是传扬出去，岂不笑话咱们这样的人家，连个长幼体统都没了不成？何况，不过是一个丫头片子，又不是什么稀罕对象儿，就给了你表妹又如何？那样的小气，叫人有半个眼睛看得上！”

　　夏春朝听这话几近无理，只是不好当面顶撞，赔笑说道：“母亲教训的是，只是媳妇那时说的也是实情。媳妇儿如今房里实在离不得那两个丫头，但缺了一人，就要添上几分忙乱。若说再要添人，一时又并没个合适的人选。母亲既然忧虑表小姐身畔无人服侍，媳妇儿这就叫人伢子上来，挑实在好的丫头买与表小姐。身价银子就从媳妇这儿出，不必动官中的钱。”

　　柳氏哼笑了一声，说道：“横竖如今家里钱财都是你把持着，从哪里出又有什么分别？羊毛自然不会出在狗身上。”

　　夏春朝自然知晓这婆母的怨气自何处而来，又无话可说，只岔了话道：“回来路上，媳妇去铺子里盘账，恰巧路过和祥庄。想着母亲并祖母爱吃那儿的点心，就称了两斤水晶月饼。待会儿装了盘，就叫珠儿送来。”

　　柳氏却不咸不淡的说道：“这又不是八月十五，吃什么月饼。你去烧香也罢了，怎么又去铺子里？绕了多少路途！你妹妹还没出门子，比不得你，抛头露面的也就罢了。”

　　夏春朝听这话甚是刺耳，便是再好的性子也不免存了几分恼。

　　当下，她微笑道：“婆婆说的是，媳妇儿心里也情愿在家守着，不见外人。只是如今家里吃用的一应银钱，都从铺子并庄子上来。庄子倒也罢了，那铺子却需时常去盘查盘查。不然下头那起伙计，见着主家不上心，难免不生出些怠惰之心，又或徇私舞弊，弄出串联客商，以次充好，谋骗银钱等事。咱们一家子的生计，皆关系于此，媳妇儿不敢不尽心呢。旁的且不说，便是少爷去年当了那游骑将军，家中摆酒请客，又有那些人情往来，就是一笔不小的开支。将来少爷回来，免不得还有一场热闹。若是再有升迁等事，还需得置办官衣，雇佣跟随等事。媳妇儿私底下也曾算过，这里里外外也得几百两银子的开销呢。如今家里虽不难于此，究竟也不算一笔小数目。”

　　她这一席话，言下之意便是暗指并非她夏春朝喜欢出面，实是陆家贫困所致。并且陆家能有今日之景，皆是她一人之功。柳氏又有何颜面，在她跟前指摘不是！ 此事正是柳氏心头一块病，她如何听不出来！然因她有事要同这儿媳商议，心中纵然动怒，也少不得暂且压了，只说道：“你嘴头子伶俐，我说不过你去。我却还有一桩事儿，须得同你商议商议。”言罢，正要将那事说出，忽见长春自外头进来，便住了话头，先问道：“送了姨太太去了？”长春回道：“姨太太同表小姐已坐轿子去了，还有一句话叫我捎给太太。”

　　柳氏本要问问是什么话，却转念道：这丫头素来不会话说半截，想必是为这媳妇在跟前，不好当面告诉。好在那事也还不急。便向夏春朝温言说道：“今儿你也忙碌一日了，想必疲乏很了，先回去歇歇罢。明儿咱们娘两个再好好说话。”

　　夏春朝心里知局，便起身道：“我今儿在铺里拿了些上好的花胶，正好给老太太并太太补身。我去说给厨房炖了，晚饭时候就得了。”柳氏点了点头，夏春朝便出门去了。

　　待夏春朝离去，柳氏就问长春道：“你姨太太怎么说？”长春便上前说道：“姨太太上覆太太，说多谢太太的厚意。然而他们一大家子人，吃饭穿衣皆是难事。眼下虽有太太的接济，究竟不是个长理。还望太太求求老爷，替她家老爷寻个差事做做的好。”柳氏便叹了口气，说道：“她话说的轻巧，哪里有这般容易！如今的年成，像样的差事好容易寻呢！老爷昔年为做那主簿，欠夏家的债到了当下也没干净。不过是攀了亲戚，就含糊过去了。”言至此处，她不免又想起这一家子银钱进出尽数在夏春朝手中，心头再度火起，将手在案上一拍。

　　长春见太太不知因何动怒，一时不敢出言。

　　停了半日，柳氏方才说道：“忍冬到老太太屋里瞧瞧，看老太太起身了不曾。若是没起，就回来。如若已然起来了，便说太太过去给老太太请安。”忍冬答应着去了，半晌回来，说道：“老太太才起，说横竖下午没事，太太就过去罢。”

　　柳氏闻言，便起身收拾了一番，带了长春过去。

　　走到陆贾氏房外，只见小丫头宝荷正在门上立着。一见她走来，宝荷便说道：“太太来了，老太太刚起，现在明间里坐着呢。”柳氏点了点头，就拾阶而上。宝荷打起帘子，柳氏走了进去，步子一转，便乴进了明间。

　　进到明间，只见陆贾氏正在炕上歪着，身后倚着一支翠青色绣龟鹤延年绸缎软枕。宝莲正跪在炕里，拿着美人捶捶腿。一旁炕几上摆着两盘细点，并一盏热茶。

　　柳氏是知晓这老太太每日午歇起来，必要吃一盏新炖的杜松子仁蜜饯泡茶，这也罢了。只是瞥见那白瓷盘子里装着的点心，心中不免有几分不快。

　　当下，她快步上前与老太太请安已毕，陆贾氏便命她坐下说话。

　　柳氏在地下椅上坐定，先向陆贾氏笑道：“春朝今儿出去上香，因去前媳妇有吩咐，特买了两斤水晶月饼。媳妇本要吩咐她先往送老太太这儿来，原来老太太已得了。”陆贾氏看了她一眼，微微颔首道：“春朝这孩子，是一向孝敬的。”说毕，又盯着她道：“你也别在我跟前玩那些花样，我虽然老，还不至于这般糊涂。你也是十来岁就来这家里做儿媳妇到如今的，心里打什么主意，我自然清楚。”柳氏听了这话，正巧戳中了心底真病，登时红了脸，讪讪说道：“媳妇儿心里也是孝敬的，只是不得出门罢了，又没有多少闲钱。”

　　陆贾氏撑起了身子，宝莲连忙将软枕往里塞了塞。只听她说道：“我并非说这个。今儿你赶着春朝出门，将你妹妹并你那外甥女招来，又叫我见。我难道不知道你的算盘？不过是要先问了我的意思，好拿我口里的话去压服春朝。我心里都明白，奉劝你将话说开了罢。”

　　柳氏见为婆婆当面戳穿，不能再瞒，只得说道：“媳妇也是为陆家香火着想，这夏氏进咱家门来多少日子了，那肚子连一点儿消息也不见。这般下去，怎生是好？不如早做打算，何况这样的事情，世间常有，又有什么大不了的。难道偏生人家使得，咱们却使不得？”

　　陆贾氏冷笑一声，说道：“我叫你放老实些，你却偏生要在我跟前装糊涂。勇哥儿连年不在家，她肚子要怎样有消息？！若当真出了那样的事，你这做婆婆的还不立逼着她上吊？你说这话，糊弄鬼呢？老实说了罢，你是嫌春朝把持家里银钱久了，勇哥儿待她又极好，你心里便没了底。又觉日常使钱不便，于是想叫你那外甥女进来，好分一分她的权。是也不是？！”

　　报信儿

　　柳氏被婆婆数说了一顿，张口结舌了半日，索性说道：“婆婆既然挑明了，那媳妇便明说了罢。这夏氏自进了咱家的门，面儿上虽是恭敬，但家中日常使费，银钱进出，甚而家务杂事，莫不在她手里。这家中大小，自她来了，差不离都只听她的吩咐。动辄就是奶奶说，奶奶吩咐，把咱们放在哪里？外头两处产业，庄子里是不消说的，自来就没听过咱们的话。那铺子里从掌柜到伙计，没有一个不是她娘家带来的人。店门头上虽说挂着‘陆家干活行’的招牌，又同她夏家的店铺有什么分别？非是媳妇定要挑唆是非，闹得家宅不合，只是为陆家打算。这般下去，待勇哥儿回来，岂不是夫纲不振？”

　　陆贾氏听她抱怨了这一大篇话，颇有些不耐烦，摆手说道：“你也不要同我说这些有的没的，我也没那个功夫去听。你是个什么品性，我心里还不清楚？想着没分家那时，你同你那个小婶子便时常口角，隔不了三五日便要闹得鸡犬不宁。足足闹得咱们这一大家子散了，你才安生。虽说焕成做着个主簿，穷官人家，亲事是那般好说的？好容易借着昔年的余光，攀上了门好亲，得这个媳妇进门，方才补了前头的亏空。这饱饭没吃上两日，你又出来生事了。我倒劝你省省，有这好日子能乐一天是一天，何必自寻那个苦恼！你那儿媳妇当真是不贤，也是你这个婆婆做的好榜样！”

　　柳氏吃了这一通训斥，面上青红不定，心下羞怒不已。正待出言辩驳，却听陆贾氏话锋一转，又缓缓说道：“然而我今儿看着雪妍那孩子，倒很是喜欢，也真是个好孩子。模样俊俏，性格也温文乖巧，更难得她也算书香门第的出身，是个知书达理的姑娘。勇哥儿身边只春朝一个，是单了些。春朝又主持家务，操持内外，诸事忙碌，勇哥儿身上难免有照顾不全的地儿。虽说如今勇哥儿尚在军中，但早晚有回来的一日。你先替他寻下一个，倒也没什么不可。”说毕，又叹了口气道：“那孩子也当真是可怜，那样一个好模样，偏偏遇上这等事。但好些的亲事，自然是轮不着她了。这一番，就算咱们做善事了。”一语毕，双手合十，闭目念了一声佛号。

　　柳氏为陆贾氏抢白了一顿，原道此事已没了指望，不想却又峰回路转，不禁大喜过望。当下，她喜孜孜道：“老太太说的很是，我也是这么个意思。老太太既是恁般说，待明儿媳妇就跟春朝说去。”陆贾氏微微颔首道：“春朝是个明事理的孩子，你好好儿的同她说，切不可急躁。”

　　柳氏只听她准了此事，满心欢喜，哪里还听得进去旁的。当即满口答应着，又说道：“母亲放心，她不敢违了我的吩咐。” 陆贾氏睨了她一眼，未多言语，只说道：“我要去念经了，你且去罢。”

　　原来这陆贾氏笃信神佛，每日午后起来，必要念上几卷《金刚经》逢初一十五还要斋戒。柳氏虽也有几分诚心，却是个跑兔一般的性子，哪里坐的下来。故而陆贾氏便先行打发她离去。 待柳氏去后，宝荷收拾茶碗，宝莲先去净室点了檀香。因陆贾氏信佛，卧室间壁便收拾了出来，供奉佛龛，安放香花水果，净水蒲团，以为她日常念佛之所。

　　宝莲收拾完毕，走来请陆贾氏过去，就跪在地下与陆贾氏穿鞋，一面就笑道：“太太今儿倒是比以往更聒噪呢。怪道老太太说要收雪妍小姐做干孙女她不让，原来有这茬子账。”陆贾氏浅笑道：“你们太太很有些小聪明，小户出身的女儿，原就上不得台面。”宝莲便问道：“老太太既然疼爱少奶奶，又怎么答应太太的话？若那雪妍小姐当真进了门，奶奶还不知怎样伤心。”

　　陆贾氏笑道：“你这丫头片子，懂些什么呢？一则，你们太太说的也是正理。春朝如今虽孝顺恭敬，但这一家子都指着她一人，勇哥儿又是年轻后生，少年夫妻怕老婆是常有的事。时日长了，弄到个牝鸡司晨，我们这样的人家岂不吃人笑话？有人进来，分一分秋色也好。二来，虽是我前头说陆家是攀了门好亲，也实在是无奈之言。若还是你老太爷在世时的光景，这商户门第的女儿给陆家做侍妾都还嫌低微，又怎会讨进来做正房？春朝虽好，可惜没个好出身。娶了她这样的媳妇儿，真是辱没了咱家的门第。章家那丫头，虽说落到这个地步，但出身是好的。差不多这一年前，还是个官宦小姐。纳她进来做妾，给咱家门面上也添上几分光辉。我适才说那样的重话与你太太听，只是叫她别猪油蒙心转错了主意，弄出纵妾灭妻的故事来，可就得不偿失了。”

　　宝莲听的懵懂，只好笑道：“我都听糊涂了，老太太说的这是两头话呢。”

　　陆贾氏见她不懂，便与她明说道：“咱们这一大家子人，如今的吃穿用度都靠着谁？你们太太就是个色厉内荏、中看不中吃的货，外头瞧着厉害，其实无用，着紧处便要躲滑。能把你老爷挑唆的同他兄弟分家，也就算到顶了。她当家这些年，那钱只见往外送，再不见往家拿的。田里的佃户是连年跟她打擂台，她在家里倒会跳脚，到了人跟前便如木偶泥人一般，全然不会应对。这一年年的，这一家子人没被她弄到去要饭吃已是造化了。说来也不怕人耻笑，讨你奶奶进门时，那办喜事的钱竟然是问亲家公借的。这陆家的脸面，算是让我这好儿媳给丢尽了！”说到动气之处，禁不住用手猛捶炕几。有年岁的人，生不得这样大气，一口气没上来就狠咳了几声。

　　宝莲见老太太动气，不敢再问，连忙倒了热水过来，捧与她吃，方才又说道：“这都是过去的事儿了，家里如今也好了。老太太只管享福就是了，何必去问这些是非。”

　　陆贾氏喝了两口水，也不理这话，径自又说道：“旁的倒也罢了，只是现下还有三件大事。一是红姐儿的亲事，虽说婆家还没寻妥，也就是这两年间的事。她嫁妆尚未齐备，须得着紧。第二件便是勇哥儿的前程，这仗总有打完的一日。待他回来，官场人情往来，衣装门面，出入跟随，上下少说也得个二三百的银子方才够使。陆家中兴全在勇哥儿一人身上，可是马虎不得。这最末一件，乃是我自己的事。我虽不要他们风光大葬，总也要顾全了陆家的颜面。这三件事下来，着紧也得七八百两银子。这钱却从哪里出？你们老爷当那主簿，一年的俸禄差不多也只够一家子喝西北风。你们太太是不消说的了。也只好再做旁的打算。我私底下也盘算过一回，你们少奶奶手里，如今大约得有千两银子上下的数目，要多也没了。细算算，还真不大够使呢。不把她笼络住了，咱们家岂不是倒了房柱子？”

　　这主仆两个正在屋里说话，忽闻外头廊上有些响动。宝莲连忙扬声问道：“什么人在外头？”宝荷从门外进来，说道：“是姑娘的猫跑了过来，姑娘已抱了去了。”

　　陆贾氏也就不再言语，往净室念佛去了。

　　夏春朝自出了上房的门，就觉身上乏的厉害。回到房中，只交代了丫头几句话，就一头睡倒，直至红日西斜时分，方才醒来。

　　她见天色已晚，恐误了晚饭，连忙起来梳妆整理，一面就问道：“这一下午可有人来回话？有什么要紧的事么？我睡前吩咐下的，可都得了？”宝儿上来伺候梳头，就回道：“有两个嫂子来说采买的事儿，因无甚要紧，我便先打发她们去了。奶奶才睡下，珠儿便去厨房传话了。奶奶吩咐的汤，已叫他们炖上了，这会子该得了。并没别事，倒是姑娘来了几遭。见奶奶睡着就回去了，问是什么事，也不肯讲。”

　　夏春朝听着，心里暗想，不知这小姑子急着寻我何事。转念又道：左不过又是些淘气的勾当，或者缺了零钱使用。便没往心里去，待梳头穿衣已毕，打听上房已摆下饭来，便仍旧带了珠儿过去了。

　　走到上房，饭菜都已齐备了，果然就有夏春朝午后吩咐的那盅排骨花胶枸杞汤。

　　少顷，陆贾氏同柳氏都到了，众人落座。夏春朝依照往日规矩服侍了一回，又笑道：“这花胶是媳妇儿今儿从铺子里拿的，是夏掌柜新从一位广东客商那里进来的好货。这东西最是滋补人的，这样上好的胶等闲还不易得呢。老太太、太太都试试，吃过了好益寿延年，长命百岁！”

　　柳氏听了这些甜话，将嘴一撇。本要吐出些刻薄言语，但因心里记着午后婆婆的言语，便就压了。那陆贾氏倒是哈哈一笑，脸上菊纹绽开，似是十分欢悦，说道：“你这孩子就是嘴甜，惯会哄我们这些老婆子开心的。但不说这汤是否养人，得你这两句话，我也要多活两年喽！”说毕，又大笑起来。她这一笑，满屋人也就陪着笑，顿时一阵热闹。

　　陆贾氏又对柳氏说道：“这花胶昔年老太爷在时，我也吃上过几盅，倒真是个好物。吃了些时候，身上一些旧日坐下的毛病都没了。后来家道不济，也就断了顿。今儿既然春朝孝敬，你也该试试。想必你以前也不曾见过。”那柳氏听这话倒似是暗中讥刺自己出身低微，见识浅薄，不由暗暗咬牙。原来陆贾氏向来看重门第，柳氏年轻时没少吃她的冷眼，这婆媳两个这一辈子都不大对付。到了现下，两人皆有了年纪，为着体面，才不大提这些事了。此事是柳氏一块心病，今日听婆母再度提起，自然深恼不已。然而当着小辈下人们跟前，又不好发作，只好强笑道：“老太太说的是，我哪里比得上老太太见多识广，什么事儿都见过的。”陆贾氏见她恭敬，知晓为午间一番敲打之功，便也不再说那许多。

　　陆家这些家人都是后来才用的，这些陈年旧事连着夏春朝在内并无一人知晓。众人听在耳里，只道是这婆媳两个寻常闲话，也就揭了过去。

　　一顿饭吃毕，陆贾氏自回房去。夏春朝回去吃了晚饭，又到上房来坐。

　　少顷，老爷陆焕成来家。夏春朝同陆红姐请安已毕，方才各自回去。

　　那夏春朝回至房中，因下午睡得久了，这时也不觉困。闷坐了一回，想起日前小姑子陆红姐托她的活计，便叫宝儿将针线取来，就着灯下一针一针绣将起来。

　　珠儿过来挑了挑灯芯，站在一边看了一回，便说道：“咱们奶奶绣的花儿真好看，怪道姑娘整日吵吵着要奶奶替她绣呢。”宝儿接口说道：“姑娘的针线，也是奶奶一手教出来的，能差到哪儿去？只是自己不肯做。”夏春朝头也不抬的说道：“她旁的都好，但只这蔷薇绣不好，偏她又爱这个。”

　　众人正说话间，陆红姐忽从外头进来。夏春朝不防她这时走来，连忙让座。那陆红姐快步走上前来，看了她手里针线一眼，就说道：“我的好嫂子，你还有闲心做这个哪？你就快要与人挪窝了！”

　　议论

　　夏春朝听她这话来的甚奇，一时不能明白，只是看她来的匆忙，满面惶急之色，便笑道：“妹妹来的匆忙，可是出什么事了？妹妹先坐，有话且慢慢讲来。”说着，就吩咐宝儿道：“与姑娘冲盏杏仁露来。”宝儿答应着去了，夏春朝便叫陆红姐坐下说话。

　　陆红姐在她面前坐了，就将今日午后在祖母房外所听之事细细的告诉了一遍，说道：“今儿下午，送了姨妈和表姐回去，咱们不都散了？我因上午走了许多路，身上乏，又困的厉害，就到屋里睡了一会儿。起来时，就见我那只雪狮子猫跑了出去。因我素知老太太每日午后是必要做一回功课的，恐这东西去扰了老太太清静，便就追了过去。谁知走到那边，没听见敲木鱼声，倒是老太太同太太在屋子里喁喁的说话。我本也没打算细听，只是偶尔听到里面两句关系着嫂子，就立着了。原来太太有意将我那雪妍表姐说给哥哥做妾，向老太太说了许多话，里头还夹了许多嫂子的不是。老太太虽数落了太太一顿，却倒也准了。只怕明儿太太就要来同嫂子说这事儿了，嫂子还是快想怎么应对罢！”

　　夏春朝乍闻此讯，便如晴天霹雳，一时竟没了言语，半日方才强笑道：“咱们家几辈的人都不曾纳妾了，怎么到如今却破了例？想必是你听岔了。何况，老太太素来疼惜我，想必不会答应这事。太太……平日里虽有些不和，但我在她面前是素来恭敬的。”陆红姐见她不信，登时就急了，说道：“我的傻嫂子，你真是知人知面不知心！我亲耳听到的，那还有假么？老太太若当真疼你，又为什么不告诉你哥哥来信？你是不知，老太太虽面上夸你贤惠，背地里提起却总要添上可惜二字。话里话外的意思，不过是嫌嫂子你出身微末，门第不高。嫂子来家晚，不知前头的事儿。太太当年为着这个，没少生气。如今是受气的媳妇熬成了婆，自然要逞一逞婆婆的威风了——如今且不说这些不相干的，嫂子还是想想明儿怎么回太太的话罢！”

　　夏春朝听了这一席话，身子一晃，险些就坐不住，两眼泛红，胳膊也软了半边，半日方才低声道：“自进了你们陆家，我自问并未行过半分亏心之事。每日里早起晚睡，操持家务。你哥哥要觅前程，须得银子使用。家里没有现钱，要拿我的头面去当，我是半个不字也没得。那间干货铺子，不是我倒空了娘家赔来的妆奁，又哪里来的本钱？如今我也不是要卖弄功劳，只是实在想不通！”

　　陆红姐叹气道：“嫂子平日里倒是聪明，怎么今日倒糊涂起来？我虽没念过几日书，也还知道有个‘功高震主’的道理。正因嫂子在家中这般辛苦，太太方才那样嫌你。倘若以往太太这家当的好，那也罢了。偏生太太于这上面的才能甚窄，家事连年颠三倒四，银钱有出没进，一家大小只看她的笑话。虽说老爷也不管事，然而老太太是只怪在太太一人身上的。自从嫂子进门，家里诸般勾当都操持了起来，这合族亲友、街坊四邻谁不夸嫂子贤惠能干？”

　　“俗话说，人比人得死，货比货得扔。好的越发好，歹的越发歹。太太挨了这些年的白眼，心里岂能没有几分愤懑？再则，嫂子虽一心为家中着想，把一应家务都揽在了自己身上。看在太太眼里，却不说嫂子辛苦，只道你把持权柄，调唆的一家大小都只听你的话，不遵她的吩咐。老太太和她是素来不卯的，老爷向来不管家事，家人又都是嫂子手里使出来的。她只觉势单力薄，便想着把雪妍表姐弄进来给哥哥做妾，好添一添她的势力。这些话若是往常，我也不肯对嫂子说的，只是今儿这事儿委实不像话了。我故此先来告诉嫂子一声，好叫嫂子有个防备。”

　　她一气儿说了许多话，只觉口干舌燥，便将茶盏端起，把那杏仁露喝了大半盏。

　　这些道理，夏春朝往日心底也曾觉察，只因自己为婆家辛苦甚多，不肯细想。如今被小姑子当面讲出，心口便如被人扎了一刀一般，又是委屈，又是酸痛，一泡眼泪只在眼眶中打转。然而这夏春朝虽是性格温柔平和，秉性却极是要强，当着人前不肯示弱，当下强撑出一幅笑脸来，说道：“多谢妹妹特特儿走来告诉我这些，我心里有数，妹妹不必焦虑。妹妹待我好，我都记在心里。天晚了，只怕那边老太太见疑，妹妹还是快些回去罢。”

　　陆红姐见她这般说来，倒也不好再说什么，只说道：“既然如此，那我便回去了，嫂子多防备些。”话毕，更不多言，就起身去了。夏春朝连忙使宝儿相送。 打发了陆红姐离去，夏春朝坐在炕沿上，手里兀自握着那绣了一半的枕头套子，望着炕几上一灯如灯怔怔的出神。

　　珠儿上来收拾茶碗，又拨了拨灯芯，见她面色不明，便道是为陆红姐言说纳妾一事，就劝道：“奶奶且宽心些，虽然姑娘这样说，但太太还不曾同奶奶说。或许明儿太太改了主意也未为可知。何况老太太素来疼惜奶奶，奶奶何不去求求老太太呢？只要讨了老太太口里的话，太太也不能硬来的。”

　　夏春朝扯唇一笑，低声道：“老太太待我，其实也就是面子上的事儿。我心里岂有不知呢？我原本只道我一心为着陆家，日久见人心，就是块石头也终有捂热的一天。谁知她们竟这样待我！要说，纳妾原不是什么大事。但我就是咽不下这口气，说我不贤也罢斥我善妒也好。若他陆诚勇当真要纳妾，除非先休了我！要我吃些苦受些委屈，那也罢了，但这般欺到我头上来，那却不能够！”

　　此时，宝儿已送了陆红姐回来，进门听见这话，就愁眉道：“只怕明儿太太就要来问奶奶，奶奶就当面回了么？”夏春朝低头想了一回，忽然望着珠儿问道：“你今日下午说，亲眼看见太太屋里的长春，与了章姨妈一包银子，可作准么？”珠儿不防她突问此事，微微一怔，旋即答道：“正是呢，奶奶打发我去厨房传话。我回来时恰巧碰上长春送了姨太太、表小姐出门，就见她递了一包子东西与姨太太。那包袱结扣没打严实，露了一个角，现出一锭银子来，里面是些什么，倒不敢说。”

　　夏春朝柔柔一笑，点头说道：“只要有这回事就好，那里头是些什么，倒不打紧。都这会子了，莫不是还能打发个人去问不成？”又问道：“你看那包裹大小，若全是银子，该有多少？还有谁瞧见么？”珠儿歪头想了一阵，说道：“我心里盘算着，若都是银子，差不离该五十两上下。还有家中管浆洗的王嫂子也瞧见了，老太太叫她去洗被褥，正巧从那儿过。”

　　夏春朝听闻此语，却也不再多言，只说道：“天不早了，明儿还要早起，收拾了睡罢。”宝儿同珠儿皆有些诧异，倒也不好再问。珠儿进去铺床展被，宝儿便出去舀水进来。

　　一时梳洗已毕，夏春朝在床上躺了。宝儿放下帐子，将蜡烛熄了，便在脚踏上打铺睡下——今夜该她值宿。珠儿便就独个儿到外间炕上睡了。

　　宝儿心中无事，躺下未及多久就沉沉睡去。

　　夏春朝躺在床上，两眼望着头顶蓝布八宝顶子，全无困意，满腹的五味杂陈。念及这些年在陆家那番操劳辛苦，并受的委屈，那咽下去的眼泪顿如泉涌，浸透枕巾。这般躺了半夜，方才睡魔来袭，合目睡去。

　　再言柳氏回房，见老爷陆焕成换了家常衣裳，正在明间内坐着，手里把玩着一方古砚，心中便很有些不耐。原来这陆焕成平生有一大爱好，便是收集古玩并名人字画。只是他眼力低微，真伪难辨。常有些闲人散客，看他家中有钱，投其所好，将些破坛烂罐，使匠人做旧，拿来骗他钱财。他在这上头吃的亏，也就很不少。他一年的俸禄，大半都填了这座坑，全然不管家中衣食艰难。那陆贾氏是全然不管原由，只怪柳氏不会持家。故而柳氏每每看见丈夫摆弄这些，心中便要生气。她又不是个耐烦的，两口子时常在屋中为此事口角。

　　因她今日有事要同陆焕成商议，只得压了脾气，上前先好言问道：“老爷又得着好物件儿了？”陆焕成甚是得意，捻须说道：“不错，这是衙门里王四儿寻来的。说是一落魄秀才，祖上传下来的一方端砚，出的极好的凤眼，又是有年头的东西，还有前朝书法大家的题刻，当真是难得。这人进京赴考不成，没了回家的盘缠，险些流落街头。没计奈何，只好将这祖上传下来的宝贝变卖。那王四儿知道我爱这个，便替我拉了线。我去看了，那人一口就要三百两银子，咬死了就是不松口。好说歹说，总算还到二百五十两，就成了。你瞧瞧，这砚台凤眼出的多好，石质坚实，润滑细腻，还刻有竹梅花样，当真是好物！”言罢，更有些摇头晃脑。

　　柳氏不通此道，只听他说起花了二百五十两银子，便问道：“你哪里来的这么多银子，就好买这个砚了？”陆焕成不以为意道：“我自然没这些现银，就记在铺子里账上了。”

　　交错

　　柳氏闻听此语，虽有几分不耐，但因花的不是自己的银子，也就不去管他。又因有那件事同他商议，便将这古砚乱夸了一通，说的陆焕成高兴了，方才道：“老爷，这春朝进咱们家门，也有个五六年了罢？”陆焕成于儿女事上是素来不上心的，又哪里记得这些小事，当下并不接口。

　　柳氏见他不应，又自顾自说道：“她十六岁上嫁进来，交新年二十三岁，到现下差不离也有七年了。这几年，勇哥儿待她虽好，但子嗣上总不见消息，叫人难免不焦心。再则，春朝这孩子虽然能干，但如今家中事情委实太多。铺子里、庄子上的账目都是她一人打理，还有一家大小衣食采买、四节八庆、人情往来，都在她一人身上。我看她每日起早睡晚，着实辛苦，实在心疼。便想着再寻个人进来，一来是为咱们陆家香火着想，咱们这样的人家，总是开枝散叶多子多福的好；二来，也好帮衬帮衬媳妇儿，叫她也省些力气。”

　　陆焕成闻听此言，这才抬头看了她一眼，问道：“这事儿，母亲可知道了？”柳氏赶忙说道：“我已同老太太说过了，老太太也是这么个意思。”陆焕成便说道：“这倒也没什么不可，虽说诚勇不在家，但这样的事，世间也常有，算不得什么。只是顷刻之间，哪里寻一个合适的人呢？若是不知底里的弄了来，反倒要生出些是非。”柳氏便笑道：“老爷还记得我前儿跟老爷说的话？我妹妹那一家子已然进京了，今儿就带了雪妍来家给老太太请安。老太太见了雪妍那孩子，倒十分喜欢。本来说要收干孙女儿的，不知怎的又说起来她同勇哥儿十分相配。大伙说来说去，不因不由的就都有了那个意思。我私下问了问雪妍那丫头，她虽害羞不肯说，但看那意思也没什么不愿意。”

　　她自知这陆焕成平日不管家中琐碎事宜，但有老太太点头，没有不准的。她满料此言一毕，陆焕成必定挥手不理，任她施为。谁知这陆焕成却问道：“这雪妍是何人？咱们家亲族里，还有这样的人么？”柳氏闻言，登时满腹怨气。她虽知这陆焕成素来不问家事，却不想他竟将自己的话尽当了耳旁风。自打章姨妈一家决议进京，她便已将自己这妹妹一家子人口名姓都告诉了他。他如今再问，可见是全然没放心上。

　　当下，柳氏强忍怒气，浅笑道：“老爷怎么忘了，这雪妍就是我前回跟老爷提起的，咱们的外甥女儿，章家的独女章雪妍。她今年也有十七岁了，已是出嫁的年龄了。她家里原也替她说了一门好亲，只是没想到家中突遭横祸，男方家里那孩子又忽然得病死了。她被小人作弄，弄到个上不上下不下的境地。我看着也觉的实在可怜，那样一个好模样，着实可惜了。老太太又有这个意思，就趁势说和了。”

　　陆焕成听她言语，想了一回，才笑道：“是了，你同我说过，我都忘了。”继而问道：“虽说这样的事常有，但你还是问春朝一声。究竟她是正房，没有瞒着她就替儿子纳妾的道理。”柳氏不以为然道：“话虽如此，但她不过是个媳妇儿，又是个小辈。老太太都点头了，由得着她答应不答应？何况，她进咱家门这好些年，肚子一点儿消息也没得。虽说诚勇如今出去了，但总也在家了两三年。她整的出不来，连零碎的也没有，还有脸去说人！放在旁的人家，侍妾丫头早就有了，还等到这会儿呢。也是咱们家仁厚宽和，倒不要叫她以为这就是正理了。”

　　陆焕成听她又要絮叨那长篇大段的家宅琐事，大感不耐烦，连忙挥手道：“罢了罢了，你既说好，那便任你去做罢。我还有些公文亟待料理，今儿夜里就睡在书房了。”言毕，就拿了衣裳要走。柳氏见他这般，只好说道：“既是这样，叫长春去替你铺床？”陆焕成一面往外走，一面就道：“不必了，有长歌伺候就罢了。”这长歌原是跟随服侍陆诚勇的小厮，陆诚勇参了军，便在书房充了个书童，做些焚香烹茗、收拾洒扫的差事。

　　待陆焕成出去，柳氏叹了口气，向长春道：“这男怕入错行，女怕嫁错郎。当真是一点儿都不假！老爷这么个样子，叫我有什么法子呢？可恨老太太并合族亲友，都只说我不善持家之故。男人家撑不起来，倒算我一个女人头上，这也真叫人没法说的！”长春不敢接这话，只陪笑道：“太太也该看开些，好歹这些年也都过来了。如今家里也都好了，少爷又封了游骑将军，受朝廷敕封是早晚的事，太太只管等着享福罢。兴许老天就是要让太太吃前头这些苦，才有后头这段大福呢。”

　　柳氏瞥了她一眼，斥道：“小油嘴儿，你倒是惯会嘴上抹蜜哄人开心的。我没糖给你吃，你就省省罢。天不早了，不要只顾打牙犯嘴，快些打铺收拾了我睡。明儿还要去说那件事呢。”长春更不多话，连忙收拾着服侍柳氏睡下了。一夜晚景题过。

　　翌日清晨，天色才亮。宝儿便撩起帐子，请夏春朝起身。

　　夏春朝因心中有事，昨夜睡得迟了，今晨起来，眼下乌青，面色青白，着实有几分难看。

　　宝儿一面与她梳头，一面就愁眉道：“奶奶这是昨夜睡的不好么？这眼看就要去给老太太请安，这样子却怎么好呢？只好多擦些脂粉遮盖下了。”珠儿在旁插口道：“咱们家这两尊佛爷，当真是难侍候的紧。老太太不喜清淡打扮，只说寡淡，嫌不吉利。太太却又极厌艳丽妆扮，说是狐媚不正经。只累的咱们奶奶夹在里头难做。但姑娘穿些什么，怎么打扮，她们又都跟瞎了一般，全看不见了。”夏春朝听她这话过于放肆，便斥道：“你这个丫头，怎么能背地里胡乱议论老太太并太太？叫人听了去，岂不又是一场是非？瞧待会儿我叫管家嫂子来打你的板子！”珠儿知道她不过虚言恫吓，也不怎么害怕，只一吐舌头就罢了。

　　夏春朝又吩咐宝儿道：“不必多做妆扮，还是寻常样子就好。”宝儿问道：“奶奶不怕老太太嗔么？”夏春朝浅浅一笑，说道：“就是要老太太问呢。”宝儿不知她作何打算，也就不再多问，只依照吩咐替她收拾了。

　　梳洗已毕，夏春朝将珠儿吩咐了几句话，便照旧带了宝儿出门，径往陆贾氏居所行去。

　　走到廊下，只见小丫头宝荷在石阶上坐着打盹。夏春朝使了个眼色，宝儿便快步上前，推醒了宝荷，问道：“你怎么在这儿打瞌睡？老太太可起来了？”宝荷梦中被人推醒，唬的跳将起来，揉了揉眼睛，定睛见是夏春朝主仆，连忙请安问好，又答道：“老太太还没起身，奶奶今儿来的早了些。”这话音才落，里面便传来一声道：“宝荷，老太太起来了，舀水进来！”

　　宝荷听见这声，连忙走到廊上，将青泥炉子上面烧着的一柄黄铜茶壶提了进去。原来陆贾氏日常梳洗吃茶，不用厨房大灶，只在这廊上生个炉子烧些开水使用。这炉子日夜不熄，故而须得人夜里值夜看守。

　　夏春朝见陆贾氏已然起身，便带了宝儿拾阶而上，打帘入内。

　　进得门内，只见陆贾氏趿着鞋，还未梳头，立在穿衣镜跟前由宝莲伺候穿衣。她连忙上前，道了个万福。陆贾氏也不回头，只说道：“春朝今儿倒来得早。”夏春朝含笑回了一声，因看宝莲拿了件万字不断头酱色对襟夹袄来与陆贾氏穿，就连忙接手过去。那陆贾氏也立着不动，由着她服侍。

　　一时穿衣已毕，又替陆贾氏梳头。陆贾氏便挪到镜台前，宝莲开了镜奁，夏春朝拿了梳子，就替她梳髻戴冠，祖孙两个不住说些闲话。梳好了发髻，宝莲递过抹额。夏春朝接着，就要替陆贾氏戴。陆贾氏忽从镜子里看到夏春朝脸色，不由眉头一皱，说道：“你这孩子，昨儿见你还好好的，怎么今日脸色这样难看？莫不是夜间走了困，没睡好么？年纪轻轻就不知道保养，天长日久的弄出病来可怎么好？你一个年轻媳妇，穿的这么素淡做什么？勇哥儿在边关打仗，你在家打扮的艳丽些，也为他讨个吉利。这样愁眉苦脸，又穿这样素净的衣裳，倒叫人以为是寡妇守节，不是咒勇哥儿么？”

　　夏春朝见她问起，连忙赔笑道：“老太太教训的是，媳妇儿平日也留神这些。只是昨夜盘算了一回家计，又想起一件事，心里忧虑，故而走了困，还望老太太见谅。”陆贾氏便问道：“你当家，我素来是放心的。莫不是竟出了什么难事？”夏春朝笑道：“老太太也知道，咱们一家子人口不少，日常的嚼裹算起来，流水也就很不少了。少爷虽说如今在边关挣前程，但迟早是要回来的。到那时朝廷少说也要封个武官做一做，这下马拜印，衣裳宴席都是免不了的，还有官场人情往来，都需得大笔银子使用。尚有姑娘的嫁妆未办，咱们这样的人家，自然不会委屈女儿，叫姑娘到了婆家受欺负，这又得一笔银子。老太太的寿材，还未看好。媳妇儿托人看了些行情，好些的板材，少说也得百两银子上下。这三件事算下来，可是要好大一笔钱呢。”

　　陆贾氏听这话可在自己心头，便微笑颔首道：“我知道你是个有心计的好孩子，这三件都是咱们家的大事，你能记在心里，很好。”夏春朝又含笑道：“媳妇原本盘算过，虽说着紧些，这些银子倒也还凑的出来。铺子里的生意又闹热，这几年年成尚好，庄子里打的粮食也够咱们一家子一年的吃用。这样算起来，那也够了。然而昨儿媳妇倒听见了一桩事，与老太太浆洗衣裳被褥的王嫂，来这里的路上，正巧碰上太太屋里的长春送姨太太并表小姐出门。看见长春递了一包银子与姨太太。观其包裹大小，差不多也要有五十两银子上下。不是媳妇弄嘴，太太接济亲戚是好事，但咱们家也不是什么宽泛的人家。一遭两遭倒也罢了，若是成了个定例，哪里接济的了呢。”她此言既不提珠儿，又不说王嫂亲口所说，留足了余地。她自知陆贾氏极为看重陆家家运，决不许外人沾染，便将此事讲来，果然就看那陆贾氏的脸沉了下来。

　　争执

　　陆贾氏听了夏春朝一席言语，脸色微微一沉，又旋即如常。虽是转瞬即逝，但夏春朝心细如发，仍旧瞧在眼中，只因她不置可否，也就闭口不言，只将手里的抹额替她端端正正的戴了。

　　少顷，陆贾氏方才开口道：“昨儿晚上你孝敬的那碗花胶很好，夜里睡得倒比往常安稳些。”夏春朝连忙赔笑道：“既然老太太喜欢，那媳妇儿今儿还吩咐他们炖。”陆贾氏却淡淡说道：“罢了，我是有年岁的人，经不得这样滋补。且凡事皆有个度，这东西虽好，吃多了也是要伤身的。”夏春朝听她这话似是意有所指，也不敢多言。陆贾氏自照镜子，见穿戴已然齐整，便拍了拍她手背，微笑道：“行啦，这里没你的事了，你去服侍你太太罢。”

　　夏春朝闻言，只好起身做辞。陆贾氏却又笑道：“你安心，凡事都有祖母在，无事。”夏春朝闻听此言，心里倒也安定，便微微欠身，拜辞而去。

　　待打发了夏春朝离去，陆贾氏看着镜子，重新整理了一回鬓发，向宝莲道：“这些小辈，就是这样毛糙，耐不住性子。你瞧，这抹额戴的也不够端正，发髻梳的也不光滑。”宝莲不知此话何意，只好陪笑道：“奶奶素来恭敬沉稳，想来昨夜是当真不曾睡好。”陆贾氏笑了笑，说道：“她该是睡不安稳的。”说着，又道：“吃过了早饭，你去把浆洗的彤月喊来。冬季里有几件大毛衣裳狠穿了几日，倒有些脏了，叫她来瞧瞧怎么个洗法。”原来，这彤月便是那王嫂的名儿。当下，宝莲答应了。

　　夏春朝出了这边院子，宝儿才道：“奶奶这样子说就成了么？奶奶方才一个字儿也不提太太要与少爷纳妾的事儿，老太太只怕听不明白呢。”夏春朝微微一笑，说道：“倒也不必老太太听懂，只要她听明白了这件事就好。这下子，章雪妍要进咱们家门，老太太只怕要第一个不答应了呢。”宝儿十分不解，问道：“我越听越糊涂了，这件事同雪妍小姐进来又有什么相干呢？”夏春朝勾唇一笑，淡淡说道：“老爷花钱素来大手大脚，太太手里又哪里来的闲钱呢？必是不知克扣了哪里的份例，一分一毫的攒的。这也罢了，但她既是陆家的人，手里的银子无论是哪里来的，自然也都是陆家的银子。她这样私藏财物，偷送娘家，老太太知道了心里会高兴么？如今她一人已然如此，待那章雪妍也进来，这陆家还不被她们翻了天去？这些道理不必我说，老太太自然懂得。”

　　宝儿这才醒悟，笑道：“奶奶这是釜底抽薪呢。”一语未了，又愁眉道：“好倒是好，但只怕太太一意孤行，执意纳表小姐进门，可怎么好？”夏春朝摇了摇头，说道：“太太秉性昏聩，虽爱使性子，却是外强中干。所以她才不先来同我说，要先去问老太太。老太太既不答应，老爷又全不管家事，太太见孤掌难鸣，自然就要偃旗收兵的。”宝儿听了，低头不语，半日忽然说道：“这还是姑娘来送了信儿，不然合家大小竟然瞒着奶奶一个，成什么话呢？奶奶自来陆家，对不起他们哪些？不是奶奶，就有这好日子了？如今是两脚踏住平川路，就把前尘都丢脑后了。”

　　夏春朝听了她的不平言语，只是笑了笑，叹道：“罢啦，说这些做什么？已是进来了，还能怎么样呢？说这些有的没的，只是徒惹是非。”

　　主仆两个闲话几句，一路走到上房。

　　老爷陆焕成昨夜并没在上房过夜，今日一早起身又去了衙门，故而上房中只柳氏一人。小丫头忍冬在门上立着，一见夏春朝到来，便向里道了一声：“奶奶来了。”就打起帘子。

　　夏春朝进得内室，却见柳氏才起身不久，长春正服侍洗面漱口。她连忙上前，道了万福，就接手伺候。

　　柳氏洗了脸，坐在妆台前梳头，便问道：“去给老太太请过安了？老太太没说什么么？”夏春朝回道：“媳妇儿一早起来就去了，老太太并无话说。”柳氏心里忖道：想必是老太太不好意思张口，到底是我的儿媳妇。想到此节，也就不再多言。

　　顷刻，柳氏梳洗已毕。长春在外堂上放了桌子，忍冬就要去厨房。柳氏吩咐道：“将你们奶奶的饭一道取来罢。横竖今儿没有外人，我们娘两个就一道吃了。”地下众家人闻言，皆有几分不解，都知这太太素来最爱讲究长幼尊卑的礼节，今看她如此，不知何意。

　　忍冬将饭取来，满满摆了一桌。柳氏拉夏春朝入席，夏春朝心里自然明白她这番殷勤是何意，略推了几推就罢了。因今日陆贾氏吃素，也就不曾过来，只这婆媳二人一道吃饭。

　　须臾饭毕，这日无事，柳氏便留夏春朝吃茶。婆媳两个明间内对坐，柳氏因有那件事要说，便先将些甜话讲与夏春朝听，意欲笼络。夏春朝早知缘故，不过唯唯称是，并不肯十分兜揽。

　　一盏茶吃过，柳氏便说道：“俗话说，不孝有三无后为大。陆家传到诚勇这辈，只得他一人。陆家香火都在他一人身上，若是断了传承，咱们可没法向陆家的列祖列宗交代。”夏春朝一闻此言，便知是那事来了，便含笑回道：“太太说的是，媳妇儿也知香火事大，不敢轻心。只是少爷如今不在家中，媳妇儿纵使有心，也是无力。”

　　柳氏见她打断自己话头，十分不悦，说道：“我话还未讲完，你就插口了，成什么话！”一语未休，便又道：“也罢，谅你小户出身，言行素来不入人眼。我今儿要同你说，你自进了陆家的门，也将有六年了。虽说勇哥儿眼下出去了，究竟也在家有个两三年的功夫。你们两口子恩爱如斯，却始终不见个消息。我们这些做长辈的，难免不心焦。如今老太太做主，将我那外甥女、你表妹雪妍，说给勇哥儿做妾。那孩子昨儿你也见了，模样出身都没得挑的。叫她当妾，还辱没了她。又是咱们自家人，知根知底，品格性情彼此也都明白。如今亲上做亲，是再好不过的。 我特来告与你一声。”

　　夏春朝虽早知此事，但事到临头被婆婆当面讲来，心中仍旧如针扎刀戮一般，垂着头一字儿也不肯言语。柳氏见她不做声，只道她心有不快，便拉下了脸，数落道：“雪妍那孩子论长相论性情，哪些比你差？迎了她进门，一来为陆家香火计；二来家常杂事也好帮衬你一二，也省你些力气。你这孩子平日里倒是有些贤惠的影儿，怎么到这关头上竟这等不晓事？！”

　　夏春朝听婆婆言语十分惫赖，心中纵然有气，也少不得压了，赔笑说道：“婆婆为媳妇儿打算，媳妇儿自然感激。然而现下少爷并不在家，就这样放个人在屋里，不明不白也没个名分，只怕对不住人家，此为一则。二来，太太说为陆家香火计，但少爷这场仗不知何时才能打完，又不知何时才能回来。这样一个没出门子的女孩儿，没有叫人家平白守着的道理。何况，少爷不在，虽说这样的事婆婆做主即可，但焉知合不合他的心意？倘若少爷心里并不喜欢，岂不是耽误了人家姑娘的终身？子女乃命数所定，非人力可强为的，将来的事也难说的很。再则，表妹是清白人家出身的姑娘，给咱们做妾当真是辱没了她。虽说婆婆一番好意，媳妇儿却不敢领受呢。”

　　柳氏听了她这篇话，句句皆是不能纳章雪妍入门的道理。她本是个没成算的人，心胸狭窄的插不下一根针去，又不善言辞，被儿媳说到理屈词穷，登时恼将起来，只呵斥道：“我才说了那么几句，你就讲出这么好大一篇话来压我！谁家的儿媳妇，竟敢跟婆婆顶嘴！香火乃是陆家的头等大事，由的着你这个鼠目寸光的妇人去插嘴插舌？！这事儿老太太、老爷都答应了，由不着你应不应。我今儿不过同你说一声，就把我这边东厢的屋子收拾出来，着紧着将该添的家什都添上，过两日就将雪妍领过来。待勇哥儿回来了，就叫他们两个圆房。这家里上有老太太、老爷，下有我，还轮不着你这个孙媳妇儿主张！让你管两日家，你就拿着棒槌当根针了！”

　　夏春朝听了这一番无赖之言，顿时血气上涌，气冲肺腑。又知这婆婆的性子可恶，同她讲理是没用的，只说道：“太太说的是，这家里原没我说话的余地。这件事倘或老太太应了，我再没二话的。太太就请老太太来同我讲罢！媳妇儿外头还有些事，不陪婆婆坐了。”言毕，径自起身，也不行礼，竟而去了。

　　那柳氏气了个愣怔，一手指着门上，颤抖不已，向着长春道：“你瞧瞧，你瞧瞧，这样子的媳妇，哪里上的了台盘！我是她婆婆，她竟然这样放肆无礼！”这一家子下人平日里都受过夏春朝的恩惠，念其慈和宽厚，并不因服侍旁人而有所更改。那长春便赔笑道：“太太那番话说的也太急了些，又想必是奶奶果真有事。若是平日，奶奶断然不会如此。奶奶适才既说这事老太太答应了就罢，那太太不如请老太太出面，同奶奶说去？”

　　殴斗

　　这柳氏本是个心狭量窄，没甚成算的妇人，在儿媳跟前碰了软钉子，立时便乱了方寸。

　　正没主意时，忽听了长春的言语，心觉有理，当即起身，连外衣也不及穿，就匆匆忙忙往后院去了。

　　夏春朝离了上房，径自走回房中，就在明间内坐了。珠儿递了碗茶上来，说道：“奶奶出去时，刘嫂子来回话，日前奶奶吩咐的清明上坟采买的物件儿，大都买齐了，开了单子在这里，请奶奶过目。另有管家大娘送了流水账簿进来，她见在廊上伺候，等奶奶示下。还有沈家送了贴子来家，门上小厮接着，也拿了进来，奶奶看不看？”话才说完，就见夏春朝面露不悦，秀眉紧锁，宝儿又望着自己连连摇头。

　　这珠儿便猜必是为了昨夜陆红姐所言之事，又见她愁容满面，只道是章雪妍进门一事已成定局，无可更改，便劝道：“奶奶也放宽心些，虽说表小姐是太太的外甥女，但到底这家里向来是奶奶当家。合家下人不消说，都只听奶奶的吩咐。就是老太太、老爷，看着这些年奶奶在家中辛苦，想也不肯差了。少爷待奶奶情分又极好，旁的不说，就是少爷那前程里，不知用了奶奶多少体己，好意思喜新厌旧么？表小姐就是进来了，究竟奶奶才是正房，一样要听奶奶的管束，量她也到不了哪里。奶奶安心便是。”

　　夏春朝微微一笑，向她说道：“太太的算盘打的不尽如意，这件事只怕是不成的呢。”珠儿方才知晓自己是会错了意，颇有些讪讪的，笑道：“既然如此，奶奶又愁些什么？”说着，又抱怨宝儿道：“你也不提点我一句，叫我说了这许多废话，倒叫人羞剌剌的。”宝儿撅嘴道：“谁叫你素来嘴快，旁人还没说上一句，你就先倒了一大筐出来，我哪里敢拦你的话头呢？”

　　夏春朝听这两个丫头斗嘴，心里郁气倒散了几分，张口笑道：“我知道你们两个都是为着我好，就少说两句罢。”说着，便又问道：“什么沈家送来的帖子？有帖子来，怎么不送到老爷的书房里去，倒往我这儿送？”珠儿回道：“就是开和祥庄的沈家，因贴上指明送与奶奶的，小厮就送进来了。”夏春朝这才想起日前沈长予所言生意上事，她心中烦乱，本无意理会，但思及家计，便道：“将帖子拿来我看。”珠儿连忙将贴自书奁里取出，呈送过来。

　　夏春朝接过，见那封套上果然写着“陆夫人亲启”一语，心中便有几分不悦。展开一瞧，却见里面只写着一行字曰：“敬请下月初一往城西福来阁一叙。”落款是沈虚谷。这虚谷二字便是沈长予的字，乃取“虚怀若谷”之意。

　　夏春朝看了帖子，登时气结，将帖子一合丢在桌上，吩咐道：“将这东西拿去烧了，吩咐下去，不准人乱说。但有人问起，就说是铺子里的客商投错了贴！”两个丫头面面相觑，夏春朝素来和气，鲜少与人红脸争执，即便是柳氏欲为陆诚勇纳妾一事，她虽恼恨至极，也不曾见有一句重话。此刻见她这等气恼，不知那帖子上到底写了什么不敬之言。

　　当下，宝儿将帖子拿起，也不敢问，扭身就往内室去，将帖子撕成几片，丢进陶泥香炉内，看着它焚成灰烬，方又出来。

　　夏春朝坐在炕沿上，喃喃自语道：“我已是妇人之身，哪里好去见他。写这样的东西来，当真是荒谬！”珠儿听她说话，方才试着问道：“奶奶这意思是，沈家公子邀奶奶见面么？”夏春朝不答话，面色沉沉。宝儿走过来说道：“那日你没跟去，你是没瞧见，沈少爷那眼神儿，嘴里说的那话，好不无礼！且莫说奶奶如今已嫁了人，就是还在家里时，也不能这样。”珠儿吃了一惊，连忙说道：“竟有这样的事？！这沈少爷当真是胆大包天，竟敢行出这样的事来！幸得此事没人知道，不然让那起小人听见了调嘴弄舌的，往后奶奶可要怎么做人？！这样的事，原就最难说清。这厮当真是可恶，咱们员外同他家老爷还是世交，他竟这样败坏咱们奶奶的名声！”

　　夏春朝心乱如麻，斥道：“这事儿往后不许再提。”宝儿同珠儿都应了一声。夏春朝想了一回，又说道：“吩咐门上的小厮，往后若是沈家再有人来。如是送帖子的，就交到老爷书房去，请老爷示下。若是说生意的，就让他们往铺子里寻夏掌柜商议，就说陆家铺子的买卖事由，夏掌柜尽能做主。”宝儿答应着，就往外去了。

　　夏春朝又坐了一回，心意渐平，方才叫珠儿将刘嫂送来的单子并近日流水账簿取来，拿了算盘算账。

　　她核算了几回账目，见并无错漏，便合了账簿叫珠儿拿了下去。正吃茶闲坐，忽见上房小丫头忍冬进来。夏春朝甚觉奇怪，便叫忍冬上前问道：“你怎么这会儿过来了？可是太太有话吩咐？”忍冬摇头道：“不是太太有话吩咐，是长春姐姐叫我来告诉奶奶一声，说太太往老太太房里去了。”夏春朝闻听此言，正和己意，当即一笑，只说知道了，便自果盘里抓了一把杏干与她，就打发了她去。

　　待忍冬出去，夏春朝便笑道：“这长春丫头倒是伶俐乖觉，可见我往日并没走眼。”珠儿将账簿发还了管家，重又走来说道：“她这般才不枉了奶奶平日里那般待她。想着前年她娘死了，来求烧埋银子。太太一口咬死了没有钱。原本么，她是死卖到咱家的丫头，她老子娘怎样原不关咱们家的事。但世道人情如此，都是爹生娘养的，又怎能撇开不顾呢？太太那般勒掯，只叫人心寒。还是奶奶私下给了她三十两银子，才算办了丧事。又将她哥哥弄到铺子里领了份伙计的差事，不然可要怎么好呢？”

　　夏春朝淡淡一笑，说道：“太太那脾气，是一文钱都要捏在手心里的。”说着，低头吃茶，就罢了。

　　却说柳氏听了长春的言语，立时便动身，兴冲冲往后院去。那长春见太太出门，便将忍冬交代了几句，才跟了上去。

　　柳氏匆匆来至后院，进门便见宝荷正在院中同家人孩子栓柱踢毽子玩耍。宝荷一个勾拐没踢好，那五彩鸡毛毽子径自飞到柳氏怀里。

　　柳氏不曾防备，忽见一五彩斑斓之物飞入怀中，唬了一跳。定睛一看，却是支鸡毛毽子，连忙丢在地下，张口斥骂道：“什么腌臜东西，浑扔你娘的！”

　　栓柱看太太发了脾气，早就一溜烟跑了。

　　宝荷连忙上来赔礼笑道：“小的一时没瞧见太太，还请太太见谅。”话才说完，那柳氏扬手便是兜脸一记耳光，将宝荷打的鼻青脸肿，低头不言。

　　只听柳氏骂道：“小娼妇，你是我家拿几两银子买来的毛丫头，也敢欺到我头上来！你也不拿镜子照照，自家是个什么阿物儿！才进来几日，就这等做主了！我叫你在这里，你才能在这里扶持。我不叫你在这里，你明儿就得滚出去这个门去！”她先前被夏春朝顶撞的满腹怨气，此刻又被小丫头冲撞，一股脑发作起来。那宝荷不过十二三岁的半大孩子，哪里禁受得住这等重话，被柳氏一顿指桑骂槐，骂的粉面发红，羞惭无语，掩面抽泣不已。

　　长春在旁看不下去，便劝道：“太太还是消消气，宝荷年纪小不懂事，太太骂她倒也罢了，一时气坏了自己的身子倒值多了。何况老太太在屋里，听见这等吵闹，只怕要不高兴。”那柳氏听闻此语，倒越发来气，嚷道：“大的我说不成，莫不是连这么个毛丫头我也管不成了？！”一面又扭住宝荷的耳朵，喝骂道：“今儿谁来也不中用，我不打下你这小贱人下截来，我便是你养的！”

　　正在此时，宝莲掀了帘子出来，眼看此景只做不见，说道：“原来太太来了，老太太请太太进去。” 这柳氏方才放了宝荷，将手戳在她额头上，说道：“待我闲下来，再来同你这小贱人算账！”说罢，丢下这里，径自进门去了。

　　踏进门内，柳氏见陆贾氏并不在明间之内。正欲出口询问，忽听间壁传来阵阵木鱼敲击声响，又有喃喃念经之声，便知陆贾氏早课未完。柳氏哪里耐烦等候，便向长春道：“既然老太太念经未了，我早饭又吃了荤腥，只怕进去冲撞了菩萨，就先过去了。待老太太念完了经，你再去喊我。”那长春却笑道：“太太还是等等罢，老太太亲口吩咐，要太太在这里等她早课完了，她有事要同太太说呢。”说毕，便扭身径自去倒了碗茶递与柳氏，又说道：“这是早起才冲的武夷山岩茶，太太且尝尝好不好？还是奶奶孝敬的呢。”

　　这柳氏只好接过去，嘴里却不住咕嘟道：“家里又没死人，这样没完没了的念经，也不知是在咒谁！”

　　疾病

　　柳氏只顾嘴上痛快，却不防陆贾氏那边听的清楚。

　　这陆贾氏年纪虽老，那耳朵却有几分古怪。有时人在她跟前说话，也未必能听得明白；有时隔着墙壁，却又听的分毫不漏，总没个定数。

　　当下，陆贾氏盘坐蒲团之上，一手持着木槌敲击木鱼，一手捻着楠木念珠，口中虽念着《法华经》的经文，耳中却将柳氏的言辞听了个清楚。她一早便将那王嫂传来，摘问了口中词语，果如孙媳夏春朝所说，长春趁送章姨妈出门之际递了一包东西出去。这王嫂并非夏春朝所用，乃是陆贾氏的娘家人。因陆贾氏娘家败落，用不了那许多家人，将她打发出来。这王氏早年死了男人，见没处可去，便想着这位老姑奶奶宽和慈厚，投奔而来。陆贾氏见是娘家出来的人，也就与她另配了个家人，充作家人媳妇，留她做些浆洗、上灶的差事。因这层缘故，陆贾氏分外信她。

　　据王氏所言，那一包袱物事虽未必见得皆是银两，但究竟是陆家财物。柳氏既是陆家妇人，如何能不经上告，便拿钱接济娘家亲戚？虽说如今这陆家是孙媳当家，未免令她不快，但夏春朝在长辈跟前十分恭敬，几年下来也并无外心。每月临到月末，还将家中银钱进出开了流水账目送来，请她过目。如此这般，才叫她放心。她本也虑夏春朝势大，日后孙子辖制不住，想着进来个人也好分一分她的权。又以为既然陆家家道中兴，陆诚勇又有个偌大的前程在身，多讨上几房妾侍，多子多福总是好事。这方才答应了柳氏的言语。谁知那章雪妍未曾进得家门，柳氏便已做下这等手脚。若是再将章雪妍纳入陆家，岂非引狼入室！

　　她见柳氏来势汹汹，又在院里指桑骂槐，责打自己的丫头，便知必是因和夏春朝说不妥了，这才过来请自己出山，好压服孙媳。

　　陆贾氏本有意不准，但奈何早先那话是自己亲口说的，如此出尔反尔，理上似乎说不过去。她自知自己这儿媳妇脾气毛躁，沉不住气，便有意消磨她耐性，好使她自家知难而退。当下，她将宝莲唤进来吩咐了几句，方才又念下去。

　　那宝莲得了吩咐，走到这边来，满面盈笑道：“老太太有吩咐，说因今儿是老家一位老姊妹的忌日，要替她多念上几卷经。就请太太，耐着性子，多等些时候。”这柳氏果然坐不住，茶已吃了两泡，喝在嘴里早没了滋味，又听那笃笃木鱼之声并老迈念经声响，早已昏昏欲睡。此刻忽闻宝莲说起，这老妪今日要多念上几卷，尚不知要等到何时。一时心头火起，登时起身，扬声道：“既然老太太念经，媳妇儿不敢打扰，先行告退。待老太太孝敬完了菩萨，媳妇儿再过来说话！”言罢，将手中茶碗向炕几上重重一搁，起身喊了长春便向外走。

　　宝莲送柳氏出门，走到廊下，又笑道：“太太往后还是少要生气，自家身子要紧。小丫头子虽是个玩意儿，到底也是老太太房里使唤的人。不好了，太太只管告诉管家嫂子们，自有人去责罚。何必亲自动手，倒失了自己的体面？”柳氏再愚顽，也听出这话中之意。本就是肝火旺的人，听了这讥讽之言，便如火上浇油一蹿三丈。欲待教训宝莲，却碍着陆贾氏见在屋中。这宝莲到底不比宝荷，乃是陆贾氏贴身服侍的大丫头，原多几分体面，不好肆意处置。当下，她狠狠钉了宝莲一眼，带着丫头拂袖而去。 宝莲看着柳氏远去，方才敛了满面笑意，转身回房。

　　回至房中，她先走去看了看宝荷，见她鼻青眼肿，口角黑紫，正自抽抽搭搭的哭泣，不免安抚了一阵，方又转到陆贾氏念经之所。

　　陆贾氏听见脚步声，眼皮也不抬的问道：“她去了？”宝莲轻轻道了声：“是。”继而愤愤道：“老太太是没瞧见，太太将宝荷打成什么样子，那脸肿的胀猪也似，明儿要怎么见人。究竟还是个半大的孩子，就下这样重的手，好不狠心！何况她也是老太太房里的人，不看僧面看佛面，竟而这等没有忌讳！”陆贾氏笑了一声，淡淡说道：“你们太太自来是个毛糙脾气，你又不是不知道。”说着，将手中念珠木槌一放，就要起身。宝莲连忙上前搀扶，陆贾氏便扶着她的肩头走到对过房里去，在炕上坐了。

　　陆贾氏便说道：”待会儿，若你们太太再来，你就挡出去，说我身上不痛快，不想见人。无论她说有什么要紧事，只不让她进来。”

　　宝莲答应着，又不禁问道：“昨儿老太太还说太太要为少爷纳妾，是件好事。怎么今儿又变了卦？”

　　陆贾氏睨了她一眼，说道：“你这丫头，倒是鬼灵精。我没说为些什么，你倒先猜出来了。”一言未休，便说道：“原本我是这般打算的，平分秋色总好过一枝独秀。你们太太往日里倒也还老实，纵然糊涂些，到底一心还是为着陆家。就纳了她的外甥女儿进来，那倒也没什么不可。然而今日她行出这不安分的事体，那话就要两说了。那章雪妍我冷眼瞧着，也不似什么安分的人，心思灵动的很。这样的人弄进来，辖制的住倒也罢了。若是拿捏不好，只怕要兴风作浪。我早先便说过，咱们一家子吃穿都靠着你们奶奶。若是将她弄得离心背意，那就不好收拾了。”说毕，便闭口不言。

　　宝莲见她说了这好一会儿话，已有几分气乏神虚，连忙倒了碗热茶递上去。陆贾氏接过，吃了几口，忽想起一事，便吩咐了几句。宝莲一一都应了下来。

　　却说夏春朝正在屋中静坐，闲中无事，又将那日开的针线活计取出，绣了几针。一时陆红姐抱了那雪狮子走来，夏春朝见了连忙与她让座，又笑道：“你又把这东西抱来了，一会儿勾了头发抓了衣裳，又要嚷起来。”陆红姐嘻嘻一笑，也不回嘴，只抱了猫逗弄。夏春朝又吩咐宝儿端了两碟蒸糕蜜酥，姑嫂两个说话玩笑。

　　恰逢此时，宝莲忽然匆匆走来，向两人行礼问安。

　　二人见她神色不宁，都问道：“怎么了？来的这等匆忙？”宝莲便道：“老太太忽然有些不好，打发我来跟奶奶说，请奶奶快请大夫来家瞧瞧。”这二人一听，登时都慌了神，连忙起身。陆红姐便问道：“怎么个不好？我早起去同老太太请安，还好好的呢。”夏春朝更不打话，连忙吩咐珠儿出去传话，吩咐门上小厮骑马请大夫。她自家也不及穿衣裳，就带了宝儿往后院去。

　　走到陆贾氏居处，入内却见陆贾氏正在炕上歪着，小丫头宝荷守在一旁。夏春朝走到炕边，见陆贾氏面色如常，只是气息略弱，两只眼睛半开半合，倒似有几分虚弱无力，便低声问道：“老太太，你心里觉得怎样？哪里不舒服？大夫就要来了。”那陆贾氏嘴张了几张，竟没吐出一个字来。夏春朝又问宝荷，宝荷一个半大丫头，哪里经过这样的事，之前又遭了一场委屈，还不及开口，又抽抽噎噎起来。

　　陆红姐脾气泼辣，见不得这等磨蹭，当即问道：“老太太究竟是怎样，你到底说句话来。谁将你的脸打成这个样子？！这家里来山匪了不成！”

　　正说着话，宝莲也走了进来，见姑娘问，忙上前回道：“姑娘也不消问她。原是今儿上午时候，吃了早饭，老太太正在屋里念经。我见屋里没差事，就打发这丫头在院里同家人孩子玩耍。太太忽然走来，要寻老太太说话。这孩子不知怎的，就冲撞了太太。太太便动手打了她几下子，原也不是什么大事。但老太太偏在屋里听见了，就有几分烦心，便请太太进屋等候。奶奶姑娘也知道，老太太这功课不完是不会出屋的。太太等了一会儿，不耐烦起来，咕唧了几句不好听的话，就起身去了。那时节老太太倒也没怎样，待念完了经，走到这边来坐，就说胸口发闷有些不大舒服。我便搀着老太太上炕来躺，本说歪一会儿子就好的，谁知越发不省人事起来。我心里害怕，这才走去报了奶奶。”

　　夏春朝听了这几句话，心里便已略微猜着了几分，当着人前倒也不好说穿，又有几分疑影儿，便只说道：“既如此，便等大夫来瞧了再说罢。”又见宝荷在炕边只顾揉眼睛，情知指望不上，便使宝儿拉了她出去。

　　陆红姐站在地下，只是满心气恼，冲口就道：“太太今儿这事儿也忒荒唐了，怎么自家上手打起丫头来？！又在老太太跟前满口胡说的，倒把老太太也给气倒了！”夏春朝听她这话没顾忌，便拉了她一把，说道：“老太太病着，妹妹仔细些。”

　　须臾功夫，外头人报大夫已请来了。

　　夏春朝常往铺子里去，陆红姐也时常跟了出门行走，陆贾氏又是年老之人，倒也无甚回避。当下，就将那大夫请了进来。

　　这大夫也有了年纪，留着一把尺来长的山羊胡子，先在外堂见了主家奶奶。夏春朝问了名姓，见在何处供职。那大夫恭敬回道：“小医姓赵，在回春堂坐诊。”夏春朝点了点头，便命宝儿引了他往内堂去。

　　赵大夫走进内堂，一番望闻问切自不在话下。少顷看诊已毕，他重又出来，捻须斟酌了一番，方才沉吟道：“老夫人是着了重气，郁结在胸，有些气血不畅，倒不妨事。也不必吃汤药了，我留几个丸子药。老太太爱吃呢，就用黄酒化开了，每晚吃一丸。若不愿吃，丢着也就是了。只是还有一件，老夫人上了年岁的人，身体老迈，血气不足，近来又进补了些补品，虚不受补，才坐下此症。往后，家里饮食上倒要留神。”

　　大闹

　　夏春朝听了大夫的言辞，心里大致明白，只不好说穿，便点头道：“劳烦大夫走这一遭。”言罢，就令宝儿去屋里称了二两银子，付了诊金药资，着人送了出去。

　　那柳氏也早闻风而至，在旁听了赵大夫的言语，唯恐人说她气倒了老太太，忙不迭说道：“我一早就说，老太太有年岁的人，身子亏虚，吃不得补品。你是只顾卖你的好，全不管老太太受得受不得。如今可好，倒将老太太弄出病来。幸而并无大碍，不然可怎了？”说毕，又叹气道：“还不知老爷回来时，要怎生交代呢。”

　　夏春朝听她如此颠倒黑白，正欲开口。一旁陆红姐早已听得恼了，张口就道：“太太这话未免可笑，昨儿老太太自家都说花胶炖汤对身子好，喝了一整碗，也没见太太劝。怎么今儿听这大夫随口说两句，就说这样的话出来？我倒是听闻，太太今日一早就跑到老太太院里混闹，还把宝荷那丫头打的不能见人。适才大夫也说，老太太是着了气恼，方有此病。太太自家不知检点，倒怎么只顾怨起嫂子来？”

　　柳氏不防遭女儿抢白一通，心里生气，暗道：这小蹄子近来是怎的了？倒这等分不清内外，胳膊肘朝外拐。真不知她嫂子给她灌了什么迷魂汤药，这样的不识好歹！她心里念头一转，嘴上不免慢了几分。只听夏春朝道：“老太太在这里病着，咱们这许多人挤在这块说话，岂不扰了老太太静养？太太、姑娘还是先行回房罢，我在这里看着。如有什么事，自然打发人知会二位。”

　　柳氏正不耐烦，听见夏春朝这样说，便道：“这倒也好，免得我们在这里，搅扰老太太清净。”说着，就扯着陆红姐去了。 那陆红姐本不愿去，奈何叫柳氏抓着胳臂，只好随母亲走了。

　　待这起人出去，夏春朝便吩咐道：“老太太在炕上不方便，着几个家人媳妇，把老太太送到里屋床上。”宝儿答应了一声，连忙出去喊人。廊下等候服侍的家人媳妇，立时出来两个应声，就进去使春凳将陆贾氏挪进里屋。

　　夏春朝见安顿已毕，走到床前低声问了几句。陆贾氏却面冲里睡着，一声儿也不言语。夏春朝只得又走出来，将宝莲叫到明间内，细细的询问。 宝莲便将晨间柳氏如何来院中大闹，如何打骂宝荷，如何冲撞陆贾氏等事一五一十告诉了一遍，又说道：“奶奶，太太今日未免也太不成体统了。哪家的夫人，自家亲手打骂下人的？也不管老太太能否听见。老太太要她在这屋里等，她又等不得，嘴里说的那话，也不敢学给奶奶听。她前脚一走，老太太后脚就病下了。”

　　夏春朝听了这番言语，心中亮如明镜，只说道：“既是老太太着了气恼，方有此病，自然须得静养。你仔细服侍，不要让不相干的人冲撞了老太太。待会儿老爷来家，你只照实说了就是。”宝莲答应着，又看左近无人，便低声道：“太太近来盘算着将表小姐给少爷做妾，已然说动了老太太。只是今日清晨奶奶那一席话，又让老太太改了主意。奶奶倒是要留神些，老太太的意思，也还活络的很。”

　　夏春朝闻说，微微一笑，颔首道：“好丫头，我都知道。”宝莲见状，便知趣儿不语了，福了福身子，到里面去服侍不提。

　　珠儿将夏春朝的吩咐传递下去，走到这边来回话，说道：“已打发了福贵骑马到衙门里报知老爷。”夏春朝微微点头，又道：“宝荷今儿狠吃了些委屈，你平日里同她要好，去与她开解开解罢。”珠儿听闻，连忙走去寻宝荷。

　　宝儿走上前来，低声道：“奶奶，老太太今儿这病来的蹊跷？”夏春朝轻轻摇了摇头，浅笑道：“少议论。”宝儿便不言语了。夏春朝在外间坐了片时，宝莲出来倒水，见状说道：“奶奶不如回去歇歇，老太太已睡下了，并无别事。”夏春朝笑道：“罢了，只怕老爷顷刻就要来家。我还是在这里，候着老爷问话。”宝莲听出这弦外之音，也就一笑了之。

　　柳氏带了女儿出门，大步往上房去。

　　才进房门，陆红姐便怪叫道：“母亲这是做什么，拉的人手脚不沾地儿，胳膊也要扯断了。”柳氏鼻子里哼了一声，说道：“扯断才好哩，不知好歹的丫头片子！”嘴里说着，就同她一道走进内室。长春到茶上来，母女落座。

　　柳氏说道：“我是你亲生的娘，你怎么人前这等与我难看？我十月怀胎，含辛茹苦，好容易将你和你哥哥养到这样大。这些年来受的苦恼，人看不见，眼泪夜夜打肚子里流！谁曾想到如今，你们翅膀硬了，便不将我这当娘的放在眼里。一个两个，倒把一个外人放在心坎上。你哥哥在家时，行动便护着他媳妇，说都说不得一句。如今你哥出门打仗去了，便轮到你来护驾了。我倒不知，这夏春朝好在哪些？你们一个个都鬼迷心窍了！”

　　陆红姐听了这番言语，心中生出几分烦恼，说道：“母亲这话也当真可笑，谁是外人？嫂子可是咱们家三媒六证，堂堂正正抬进门来的，是明公正道的陆家媳妇！怎么到了母亲嘴里，就成了外人？若照这样说，那母亲也是外人不成？何况，嫂子自来咱们家这几年，上敬公婆，下睦姑嫂，哥哥不在家这几年，多亏她操持内外，家业方才这等井井有条。合族亲友但凡提起来，谁不说嫂子贤惠难得？这些也都罢了，想着嫂子没来时，家中是个什么光景。老太太并母亲这些年置办的衣裳头面，老爷在外吃人哄骗，乱买些假古董，这些账都记在铺子里，嫂子可有说过一字？旁的都罢了，就是哥哥寻那个缺，还有老爷场面上打点人情需银钱使用，问着嫂子要，嫂子可有说过一个不字？分明嫂子是一心一意在咱家过日子，母亲倒要说出这外三路的话来，真真叫人没法说去。”

　　柳氏闻听这一篇话，焦躁起来，当即斥道：“我教训你，你倒派了我一大通不是。我这般是为了谁，还不是为了你们两个业障！这一家子大小，老太太同你嫂子是一个鼻孔出气的，老爷是尊神仙不管这些杂事。我自家再不撑起来，还不知怎么吃人活埋。论起来，雪妍是你表姐，同你还跟亲近些。她进来做你嫂子，不比夏春朝强？你是猪油蒙了心了，这等帮着她！”

　　母女在这里说话，外头便有人来回道：“老爷回来了，正在老太太房里，请太太过去说话。”柳氏听闻，心中疑惑，问道：“老爷来家怎么不先来上房？倒去了老太太的院子。”陆红姐叹道：“太太怎么这等糊涂！老太太病着，老爷必是得了消息，特特儿赶回来的。不先去瞧老太太，倒先来看太太不成？”说着，连忙催促长春与柳氏收拾了，往那边去。

　　却说陆焕成本在衙门当差，忽闻家人报信儿，称老太太病倒，连忙向上司告了假，就同家人骑马归家。

　　回至家中，陆焕成直奔后院。登堂入室，就见儿媳夏氏正在堂上坐着。

　　夏春朝见公公进来，赶忙起身问安。陆焕成同他这儿媳鲜少说话，此时更不多言，只问道：“老太太怎样？早上临出门时还好端端的，怎么忽然就病下了。”嘴里说着，就大步进内，夏春朝便也垂首随后。

　　陆焕成行进内室，走至床畔，见老母卧于床榻，双目紧闭，连连低声唤了几声，陆贾氏只是不应。陆焕成越发急躁，转头见儿媳垂首恭身立在一边，便问道：“你来说，究竟是怎么了？”

　　夏春朝却道：“在这儿说话只怕吵了老太太，老爷还是借一步说话。”

　　当下，陆焕成只得又同她出来。走到外堂上，夏春朝立住脚，便将大夫言语择了择道：“大夫说，老太太是着了重气，气恼伤身，方有此病。好在并不厉害，调养一阵便即大安的。”全然不提花胶一事。

　　陆焕成皱眉道：“重气？却又是怎么个缘故？”夏春朝听问，又低头不语。陆焕成连连追问，她方才道：“媳妇不敢指摘长辈不是，老太太房里宝莲知道的清楚，老爷不防传她来问问。”

　　这话音才落，外头便响起一道炸雷般的声响道：“还有什么不敢？！我偏不信了，我如今难道连个丫头也不能教训了！”一声落地，柳氏带着人气势汹汹自外进来。

　　陆焕成先前听了儿媳言语，此刻又见妻子这等来势，便知今日之事必和她脱不了干系。当即眉头一皱，就要问话。岂知柳氏不待他问，便望着他道：“老爷也不必问人，我就全说了罢。”言罢，便将夏春朝如何不愿纳妾，如何来寻陆贾氏商议，如何被宝荷冲撞一事添油加酱述说了一番。又指着夏春朝道：“若非这蹄子不贤良，我又怎会来找老太太？怎会同小丫头子吵起来？这样不贤的媳妇，还留在家里做什么？不如早早休了，同勇哥儿再娶房好的来！”

　　斥责

　　柳氏这一言落地，满堂众人瞠目结舌，再无一人敢出一声。堂上登时鸦雀无声，针落可闻。

　　柳氏见没人应声，只觉威风，心中得意，转眼又看夏春朝双目含泪，面色苍白，两手绞着帕子，一副柔弱无主之态，越发不可收拾，又向陆焕成说道：“昔日你同夏家定亲时，我便同你说过，这商户人家女儿，就是上不得台盘，又精算计。娶进门来，不知要生出多少是非，你偏不听。如今怎样，闹得这样家宅不和！这样的祸害妖精，不早早休了，还等什么！今儿冲撞了老太太，明儿还不欺到我们头上来？！”

　　她一语未休，陆焕成早已恼了，冲口怒斥道：“住嘴！满口里胡吣些什么！”

　　柳氏虽同陆焕成情分不过尔尔，但多年夫妻，陆焕成于她还算敬重。便是往日尚未分家之际，她同弟妹口角，陆焕成也颇多回护。不想今日为着儿媳妇，陆焕成竟当着合家大小的面，这般呵斥自己，不觉一时怔了。 只听陆焕成沉声道：“老太太病着，不见你在这里服侍，倒跑来嚷闹，可见你素日为人！如今母亲病重，我且不与你理论，你先回房去。自今日起，若无要事，就不要出来了。你既如此不贤，那便关起门来好生修一修你那妇德！”

　　柳氏被这一通训斥羞得满面通红，站立不住，欲待回口，但见陆焕成满脸怒容，她素来知晓他脾气，再要嚷闹下去，只会越发没脸。当下，柳氏只得强忍了这口气，扭身抹眼去了。

　　当真是：谁人汲得西江水，难洗今朝一面羞。

　　陆焕成又向夏春朝温言道：“你知道你婆婆，说话行事向来有些倒三不着两，却未必就有这个心。你倒也不必往心里去，过上几日便好的。”夏春朝垂首低声道：“儿媳自然明白，必是儿媳平日有不到之处，方使婆婆这般憎厌。儿媳岂敢责怪婆婆？”

　　陆焕成见她恭顺如此，心中满意，点头道：“既然老太太病着，我是个男子，榻前侍奉多有不便。这几日，你便辛苦些。待勇哥回来，自然谢你。”

　　夏春朝听公公言语，连忙回道：“侍奉祖母，乃媳妇儿分内之事，敢说辛苦？”陆焕成微微颔首，亦不再言语。 恰逢此时，宝莲自内室出来，说道：“老太太醒了，请老爷过去。”陆焕成听闻，当即抬步，乴进内室，宝莲也随了进去。

　　夏春朝因无召唤，便不曾跟上，走去瞧了瞧宝荷。因她挨了打，送大夫去前，夏春朝私下嘱咐也替她看了。赵大夫留了瓶药，夏春朝进去时，宝儿正与她抹药。 一见奶奶进来，两个婢女连忙起身。夏春朝道：“都坐着罢，不必忙在这时。” 宝儿知晓她脾气，便按着宝莲不动，替她擦抹。夏春朝在旁看了一回，说道：“太太脾气向来急躁些，今日又有些不痛快，所以打了你这几下，你便多担待着些罢。”那宝荷闻言，又抽噎道：“我是个下人，任凭太太怎样，那是不敢抱怨的。奶奶素来待我们极好，既是奶奶吩咐，那更没得说了。”夏春朝听闻，便抬手抚了抚她头顶，温言笑道：“好孩子。”

　　那边宝莲走来说道：“老爷出来了。” 夏春朝听闻，又连忙过去。陆焕成在堂上，见了她倒也并无别话，只说道：“老太太有话，说她身上也没觉什么不好，只是心里烦闷，不喜人多。也不用那么些人在这里伺候，有宝莲一个就是了，叫咱们都散了罢。她若有吩咐，自然打发宝莲去寻你。”夏春朝见如此说，自然不能违背，便道：“老太太既有吩咐，那媳妇儿便先回去。”言罢，起身拜辞。

　　陆焕成颔首无话，夏春朝便领了宝儿回房。

　　回至房中，珠儿上来揭了衣裳，夏春朝在房中坐定，珠儿递了碗茶上来，便问道：“老太太病的如何？我听管家嫂子的言语，倒是含糊的很。”

　　夏春朝浅浅一笑，低头吃了口茶，方才淡淡说道：“老太太除却心病，大约也并无疾患了。”宝儿同珠儿对望一眼，宝儿问道：“奶奶这意思，老太太这次是装病呢？”夏春朝看了她一眼，低声笑道：“若说着了重气，气恼伤身，那还有点影儿。可那赵大夫说起近日补过了头，那可是昧心胡说了。近来老太太除却那一盅花椒排骨汤，哪里还吃过别的补品？大夫虽不曾明言，却是暗指此物。然而花胶一物，是个温补的东西，最是平和相宜的。我虽不通药理，但也知晓此事。想他一个医家，却怎么这般妄言？必是老太太在里头示意的，横竖诊脉之时，除却宝莲服侍并无一人在旁，内里情形如何，咱们一无所知。”言至此处，她端起茶碗，啜饮了一口。

　　珠儿听闻，眼珠一转，问道：“莫非……老太太是为了避这两日太太说纳妾的事儿，方才如此的？”夏春朝笑了笑，说道：“你倒说对了呢。”略停了停，又道：“日前太太来说纳妾的事，那是讨了她口里话的。那时候她已是准了的，今日太太私送财物一事发了，她又改了心意。但朝令夕改，难免使人齿冷，太太又最是个絮叨的脾气。老太太向来好个名声，哪里肯这样就落人话柄。不如索性病下，一人不见，倒也免了许多叨扰。”

　　宝儿闻听此语，便笑道：“我说老太太平日里疼惜奶奶，果然不肯随了太太的意呢。”夏春朝叹息道：“若当真如此，也就不会有花胶一事了。老太太这般，乃是一箭双雕。”宝儿闻言，连忙问道：“奶奶为何这样说呢？若当真如此，老爷那般当众训斥太太，又将她禁足房内。老太太在屋里睡着，又怎会听不到，却没使人出来说呢？”珠儿心思倒比这宝儿慎密些，想了一回，问道：“莫非是为花胶一事？”夏春朝微微颔首，说道：“不错，听那赵大夫的言语，老太太这病的缘故，一则为气恼，二来是补过了。岂不是直言便是我同太太一齐害她作病的？只是太太性子急躁，又无甚算计，竟而当着老爷面来老太太房中大闹。此事倒出她意料，不然此刻只怕连着我也在听老爷的训斥呢。”一语未休，又叹道：“果然我今早在老太太跟前弄使得一番小巧，老太太是看在眼中的。”

　　宝儿听了这一席言语，咬牙道：“奶奶平日里对老太太那等恭敬孝顺，不过就是不愿给少爷纳妾罢了，她就这等拿捏奶奶！”夏春朝垂首不言，半晌方才微笑道：“左右没人进来与你们当二奶奶，你们又怕什么呢？”宝儿撅嘴道：“我是替奶奶委屈，谁又怕这个！我们这些丫头罢了，本就是个听使唤的命。可奶奶这些年又亏欠过他们什么呢？”夏春朝沉声道：“这也都罢了，好在如今家中银钱都是我管着的，合家家人凡事也都听我吩咐。我便不信，他们真敢如何。” 那珠儿叹息道：“不知少爷何日才能回来呢。”

　　夏春朝听说，不由微怔。之前陆红姐曾向她说陆诚勇修书来家，下月归来。她本要向婆母询问此事，但如今家中既出了这样的事，柳氏必然不会见她。陆贾氏又托病不出，陆红姐所知甚少，她也不知要再向谁说此事。 当下，她只得长叹一声，静坐不语。

　　陆焕成因看母亲无碍，只在房中略坐了一回，就拜辞自往上房而去。

　　入得房中，便见一地碎瓷，满室狼藉，原来柳氏归来，满心怨愤，将屋中器皿打砸一通，以为泄愤。

　　一见他回来，那柳氏双眼泛红，坐在椅上就抽噎斥道：“我同你做了这些年的夫妻，生儿长女，操持家务，侍奉公婆，就算没些功劳，也总还有些苦劳。你不念夫妻恩情，到底也该看在孩子的面上，留些情面。今日你竟这等绝情，为着个小蹄子，当着一家大小的面，这等呵斥。明儿还要我怎么出这个门？怎么使唤那些个下人？！”

　　陆焕成见她撒起泼来，心中便有几分不耐，只是今日之事自觉无情，只得劝慰道：“话虽如此说，你们婆媳两个吵闹成那个样子，我不将你劝开，莫不是真个要休了媳妇？那才真成了大笑话。我所以叫你这几日不要出门，也免得见面尴尬。我劝你也少要生气，弄坏了自己的身子只是不值。”

　　柳氏见他话语转圜，便趁势道：“你一个两个都怪在我身上，然而今日这事，倘或不是那夏氏不贤，又怎会闹到这不可开交的地步？依着我说，还是早早将她休了，免得日后鸡犬不宁，家反宅乱！”

　　陆焕成见她仍不死心，顿时不耐烦起来，说道：“媳妇好好的，又没什么大的过错，平白休了人家却怎么算？闹出去，岂不要让街坊四邻耻笑？她娘家也未必肯善罢罢休，若打起官司来，输赢那是不可知的。输了自然没什么好处，赢了又能怎样？倒是白白砍了一株摇钱树，如今这年成，好容易找这样的亲事呢！我知道你想把你那外甥女弄进来，什么大不了的事，不成就罢了，哪里值得这般大动干戈。章家不过顶着个昔日的名声，其实不过一个破落户。帮不着咱们，反倒要去接济。勇哥儿真讨了她，能得些什么实在的好处？更不必说，勇哥儿极看重他这媳妇。你瞒着儿子把她撵了，待儿子回来还不知怎样闹哩！”

　　亲戚来访

　　柳氏却不依陆焕成言语，又絮絮叨叨说起花胶一事，只说夏春朝害的陆贾氏卧病不起。

　　陆焕成听不进去，只向她咬了一回耳朵，说道：“你且耐着性子罢，得多少好处呢！”柳氏磨了这半日功夫，怒气渐平，又听他说了那几宗好事，也只好回转了心意，笑骂道：“我也不知，你们陆家的人都有这么些鬼心眼儿！也罢，今番就饶了这蹄子。我也没那个力气撕扯。只是她对我不恭，实在可恨。不教训教训，我心意难平。”陆焕成道：“我倒劝你省些力气，好多着呢。”说毕，又劝了她一回。夫妇两个低声笑语了一阵，那柳氏方才罢休。

　　自此之后，陆贾氏便卧床不起，那柳氏也因陆焕成言语，闭门不出。陆焕成是每日要往衙门去点卯当差的，偌大一个陆家倒平添出几分冷清。

　　虽是陆焕成将柳氏禁足，夏春朝倒不敢荒疏了晨昏定省，每日里看望过陆贾氏，便到上房来问安。陆焕成虽不准柳氏出门，却并未放话不许人来。那柳氏却蓄意拿班作势，只说老爷有话，将夏春朝挡在门外。便是陆贾氏那里，也以身体不适不宜见人为由，屡屡不见。夏春朝倒也不以为意，仍旧每日恭谨如常。

　　这日，正当四月初一，陆家发放月例。

　　上房小丫头忍冬领了银子，走回房中就见长春穿着一件半旧翠绿对襟比甲，坐在炕沿上正穿针。忍冬走到炕边，向她笑道：“姐姐，今儿放了月例银子。因我娘前几日病了，奶奶知道了，多给了我几个钱，你替我数数。”长春听闻，便放了针线，接过银子一枚一枚替她数了，又用手帕子包了重又递还她，问道：“你要怎么出门呢？太太正没好气，只怕不会准你的假。”忍冬笑道：“奶奶说我娘病着，放了我半日假，吃了午饭可回家瞧瞧，晚饭前回来就是了。”长春听闻也笑着点了点头，说道：“你娘好些也罢了。”

　　忍冬将钱收好，便说道：“我只不明白，奶奶那么好一个人，太太怎么这等不待见她？早上她来与太太请安，又在门上立了半个时辰，太太硬是不准她进门。我瞧在眼里，虽不好说什么，也很为奶奶抱屈。”长春点头叹道：“连你也这样说，可知太太为何嫌着奶奶了。”忍冬不明，只歪头看她。她便问道：“你心里觉着，这一家子谁是主？”

　　忍冬立时便回道：“自然是奶奶，家里大小事都是奶奶主张。”一言未了，略停了停，自觉不好，又小声道：“该是老爷？再不然，就是老太太为尊。可是他们二位都不管事，太太行起事来又很不着调。”长春便道：“这便是了，就是奶奶这等能干，太太才恨着奶奶。”忍冬问道：“姐姐这话，我越发不明白了？”长春便笑着捏了捏她鼻子，说道：“你不明白就罢啦，少要胡言乱语，免得是非上身。眼瞅就要晌午了，你快到厨房拿了太太的饭来，伺候她吃了饭，你好回家瞧你娘去。”

　　两人说到此处，只听上房里咳嗽一声，便都没了言语。忍冬就依长春之言，往灶上拿饭，回来服侍柳氏吃饭不提。

　　那柳氏在间壁，将这两个丫头的言语听了个满心满耳，欲要发作，又没个由头，便暂且忍了。

　　午饭已毕，柳氏自往床上午休。长春知晓她这睡下没一个时辰必不会醒，便自作主张打发了忍冬回家。

　　岂料，柳氏并未睡去，只盘算着忍冬去的远了，便即翻身假作醒来，呼唤忍冬拿茶。长春未料她醒的这般早，虽满腹狐疑，也连忙应声倒了茶上去。柳氏不接茶，只望着长春问道：“我叫忍冬，怎么你上来答应？那小蹄子又哪里躲懒去了？”说着，又一叠声喊忍冬。

　　长春笑道；“忍冬被老太太房里的宝莲叫去了，好似有些事烦她。”柳氏说道：“一个毛丫头，能有什么事烦到她？你现下就去将她叫来，说我要使她。”长春无奈，只好说道：“忍冬娘病了，她家去瞧瞧，晚饭前就来。”柳氏冷笑一声，说道：“这又是谁做的主？我怎么连个影儿也不知道！原来如今我房里丫头，都这等自作主张了。这小蹄子胆子竟这样大，讨了谁口里话了，就敢跑出去。这样的丫头，我不敢用。待她回来，就叫人伢子领了去。”说毕，只看着长春。

　　长春听了这话，便知是两人之前的言语被太太听了去，只得一五一十讲了，说道：“是奶奶放她家去的。”又连忙说道：“奶奶是看忍冬家里着实是有事，便先放了她去。也没多长时候，不过一两个时辰，晚饭前就来的。”

　　柳氏鼻子里笑了一声，说道：“我不能出门，这蹄子是越发得脸了。连我屋子里的丫头，也敢这样肆意指派，连问都不问一声！”长春听见这话，便赔笑试着说道：“奶奶倒是有心来问太太，太太不是不见奶奶么？”柳氏被这一句噎住了话头，半日没发一字，脸上神色却愈发难看。

　　恰在此时，宝莲走来此间，说道：“老太太请太太过去说话。”这柳氏听闻，心中暗道正有话要同这老虔婆说，便也再不管什么老爷的禁足令，起来穿了衣裳便急匆匆往后院行去。

　　踏进后院，只见宝荷正在门上守着。一见她来，宝荷脸色一白，忙忙低下了头去。柳氏见状，一点无名火起，张口斥道：“贱丫头，做这副样子给谁看？！我是老虎，会吃了你不成！”宝莲上来说道：“老太太在里头等着，太太还是少生气，快些进去罢。免得老太太听见动静，才好了几分的病又重起来，老爷回家呵斥。”柳氏闻言，方才罢休，自家摔了帘子进去了。

　　进入门内，就看老太太陆贾氏在上首圈椅上坐着，面色红润，精神矍铄，却哪有半丝儿病态？

　　柳氏上前道了万福，便语带讥讽道：“老太太病了这几日，媳妇儿日日想来侍奉，只是不能够来。原来那赵大夫的丸子药这等神验，没几日功夫老太太便已大安了，真真比观音菩萨的净瓶神水还好使些呢！”

　　陆贾氏听闻此语，倒也不恼，只淡淡说道：“赵大夫的药好呢此为一则，二来没人在我跟前打鸡骂狗、指桑骂槐，我心里舒坦，自然就好的快了。”柳氏脸色顿时一沉，说道：“媳妇儿也不会说那绕弯子的话，就明说了罢。老太太之前分明已答应了媳妇，将雪妍纳进门来，怎么一日功夫不到，就变了卦呢？老太太不准呢，对媳妇说明白就是了，何必又弄出这神三鬼四的勾当，叫媳妇出乖丢丑！”

　　陆贾氏听了柳氏一番诘责之言，先不说话，自家端了茶碗吃了一口，方才慢慢说道：“我平日里就说你没个算计，那丑是你自家丢的。若不是你平白无故将火洒在宝荷身上，又怎会讨这场没脸？一个半大孩子，也值得你这般发落，这事儿统不与旁人相干。旁的都罢了，我只问你一件，那日你妹子回家，你送了一包银子与她，可有此事？”

　　柳氏是个藏不住心事的人，忽闻此问，不由腮上泛红，脸上发热，支支吾吾道：“不过是送了些吃食，还有我昔日里自家攒的体己，哪有什么银子。老太太想必看差了。”陆贾氏冷笑道：“不是我亲眼瞧见的，也说不上看差了。论是什么，都是陆家的东西，你拐盗婆家财物去接济娘家亲戚，却该怎么说？”

　　柳氏低头不语，陆贾氏又道：“那件事本无不可，只是看你这般行事，我只怕你柳家的女儿各个都失德如此，哪敢将她招进来？你那外甥女，生生是被你这姨妈给拖累了。”柳氏听闻，连忙回道：“此事尽是我的不是，通不与雪妍丫头什么相干。她乖巧文静，家风最好。老太太最会识人的，那日才见她就那般喜欢她，可见这丫头素日为人了，断不要因着媳妇儿的过错迁怒在她身上。”

　　陆贾氏不置可否，只吃茶不语。柳氏急了，还要再说，外头宝荷却施施然进来，报道：“二太太带了二公子、三公子来看望老太太了，现在外堂上坐着。”

　　宝荷一言落地，那柳氏便满脸不自在。原来这二太太便是那分家出去的陆炆立之妻周氏，这二公子、三公子便是陆炆立的两个儿子：陆讳文、陆诤人。柳氏同周氏向来不合，分家之后大房二房颇不往来，唯有年节之时才上门走走。

　　柳氏此刻听闻周氏携子而来，自然很有些不快。

　　只听陆贾氏问道：“谁在堂上陪着？”宝荷道：“是奶奶，奶奶打发我来问老太太示下，可能见客？”

　　陆贾氏笑道：“难得孩子们有心，莫不是我竟挡出去不成？你出去只说我这里没有收拾，略迟些时候来罢。”宝荷得了吩咐，便往外去。柳氏将嘴一撇，也不说话。陆贾氏说道：“待会儿你小婶子进来，你却少要言语，免得在这里拌起嘴来，我不耐烦听。”柳氏因有事相求，只得答应了。

　　堂上，夏春朝正自相陪几位亲戚。

　　堂上侍奉的丫头上了香茶果点，夏春朝便笑道：“难得婶婶儿并二位叔叔过来，侄儿媳妇怠慢了，还望诸位勿怪。”她自然知晓这三人是为探望祖母而来，只是陆贾氏近日托病多不见人，不知能否相见。这周氏同自家婆母又颇多龃龉，亦不知其是否来意不善，故而一面寒暄，一面打发人到后院去问。

　　那周氏大约四十不到的年纪，中等身材，不胖不瘦，穿着豆绿色素面比甲，松花色盖地棉裙，向她笑道：“春朝说这话是外道了，算起来是我们来的唐突呢。”嘴里说着，将夏春朝打量了一番，又笑道：“平日里少见，原来春朝生的这样俊俏，又是这等贤惠能干，难怪这家里四处井井有条，蒸蒸日上呢！”

　　偷窥

　　夏春朝听了这话，浅浅一笑，说道：“婶婶谬赞了，这一家外有老爷，内有太太，凡事都提着我行，我不过帮衬一二罢了，哪敢揽这个功劳？”周氏笑道：“你们太太的为人，我自然知道，春朝又何必这等自谦？想必平昔度日，也受了不少委屈。”

　　夏春朝不接此言，只望着两个堂弟，含笑问道：“二位叔叔现下在家都做些什么？一向少见。”那陆讳文今年大约十八、九岁，倒同堂哥陆诚勇有那么几分相似，浓眉大眼，身材高大。陆诤人却肖似周氏，容长脸面，长挑的身材，眉清目秀，不过十五六岁的年纪。

　　听闻堂嫂相问，陆讳文默不作声，陆诤人却性似腼腆，脸上微微一红，垂首不语。

　　周氏笑道：“难为你还惦记着，讳文去年成了亲，娶的是城南梦泉书馆程夫子的女儿。姑娘温柔恬静，模样也好，公婆跟前很知礼数，敬上睦下的，合家子人都说她好。今儿本说要一起来探望婆婆，只是她新媳妇未免害羞，听闻这边一大家子人都在，就不好意思来，只说改日再来拜望。其实她心里，倒是很想来看看你。”

　　夏春朝听了她说话不着边际，本为问两个堂弟如今做何生理，她倒先说起儿媳来，不由微微一笑，端茶轻抿了一口，未多言语。她进门之时，陆家长房二房已然分家，并不知这前头的事，不过听家中老人说起过些往昔旧事，也知这二房同公婆不合。今见她携子前来，虽称为看望祖母而来，究竟不知缘由，便言语留神不肯十分兜揽。

　　周氏又胡枝扯叶的说了一通，方才道：“讳文现如今跟他老子在铺子里学些生意道理，诤人还在学里读书。去岁上，他院试考中了秀才。先生说他文理甚通，举业是指日可待的。我同我家老爷便叫他不必做别的，只在这一门上用心便是了。如今，还在学里读书。”原来，昔年陆焕成与陆炆立分家，陆家田产大半分与了长房，倒把一间行将关张的杂货铺子分与了二房。那陆炆立却有几分手段，左右周旋之下倒把那铺子又重新盘活。如今一家三口，靠着杂货生意，却也能过得日子。

　　夏春朝听闻，便笑道：“这般说来，堂弟倒是很有出息。若是陆家日后能出个举人，也是光耀门楣。”陆诤人在下头坐着，听见堂嫂夸赞，脸上越发红了。那周氏忙不迭接口道：“我和我家老爷也是这样说呢。”

　　众人寒暄了一回，便就无话可说。正在此无聊之际，宝荷自后头过来，向众人道：“老太太今儿精神好些了，可以见客。就请二太太、二公子、三公子过去罢。”

　　众人听闻，都连忙动身，一齐往后宅去。 这一路穿行过去，周氏不住四处打量，一双黑眼珠子上下乱转，见老宅整修一新，又扩建的深邃宽广，往来家人成行，厩中骡马成群，早非昔日分家时那萧条之景，不由心中深深艳羡，暗骂婆婆不公。

　　这周氏在前走着，夏春朝因是晚辈，便稍稍退后，并不敢并肩而行。陆讳文、陆诤人兄弟二人则又在其后，陆讳文面无神色，一字不发。那陆诤人在夏春朝之后三步之遥，瞧见前头堂嫂身形姣好，不觉低下头去，不想恰巧又见她行走之时，裙裾之间弓鞋微露。陆诤人瞄见那一抹翠绿，脸越发红了，一双眼睛也不知放在何处为好。陆讳文在旁瞧出，低低斥道：“你怎样？！休得胡思乱想！”陆诤人摇了摇头，只垂首无声。好在他这声斥责声量极低，夏春朝在前并未听见。

　　众人走到陆贾氏房舍之前，宝莲正在门上候着，一见众人到来，连忙打了帘子向里面道：“二太太、二公子、三公子并奶奶来了。”一面就向众人一一问安。

　　众人拾阶而上，进入内室，果然见陆贾氏正在床上卧着，柳氏在床旁相陪。 看众人进来，柳氏当即起身。周氏先上来与老太太问安告恼，方才与嫂子柳氏见礼。 这妯娌向来不睦，如今当着婆母并小辈面前，少不得敷衍一二。周氏先问了柳氏安好，柳氏也淡淡应了一声。周氏又命两个儿子上来拜见祖母并伯母，寒暄已毕，众人落座，宝莲端了茶食上来。

　　周氏当先向陆贾氏开口道：“自打年里回去，我心里便一直记挂着婆婆，总想着来过来请安，只是家事繁忙，不得个空闲。不想婆婆这又病下了，媳妇儿在家听见这消息，焦的饭也吃不下，觉也睡不着。讳文并诤人两个孩子，也很惦记婆婆。故而媳妇今日特特儿带了他们前来探望。”

　　陆贾氏微微一笑，说道：“你家中忙碌，我也知情。你又没那许多人帮衬，凡事都要亲力亲为。当真不得空闲，不来也就罢了。咱们都是一家子人，又何必尽做这些面子功夫？”周氏闻言，脸色微微一沉，又旋即含笑问道：“婆婆得这个病却是怎么个缘故？之前我听人说，怎么好似是给人气倒的？”言毕，又连忙笑道：“这一家子都很是孝敬老太太，大老爷是老太太的亲生儿子，自是不必说的。勇哥儿如今不在家，就是在家也断做不出这等不孝不悌的事儿来。红姐是不必提的，素来是老太太的心肝儿。就是春朝这孩子，素日里瞧着，也是大方懂事，温柔和顺一路的。这合家上下，谁能做出这样的事儿来？”

　　周氏这一席言语，评述了长房上下一干人等，独独漏了柳氏。那柳氏同她斗了半辈子，岂有听不出来的道理？正要发作，却听夏春朝出言笑道：“婶婶这话确是不假，咱们陆家上下，哪里有这样不孝的人呢？不独老爷、少爷并姑娘，就是太太连我也是一样的心肠。我进门晚，是这家里的小辈。凡事都不懂不会，都是太太从旁指点。我不知道的，太太都告诉我；我不会的，太太都提着我。若非这样，这家子还不知弄到个什么地步，哪里就能够这样安安乐乐呢？”言罢，便走到柳氏身旁，恭恭敬敬的站了。

　　陆贾氏甚是欢悦，向周氏笑道：“你瞧，这家里就如春朝丫头说的这般，上下和睦，方有这红火日子。”周氏讨了个没趣儿，只讪讪一笑，说道：“老太太这般说，那自然是这样了。我不过白说一嘴，倒叫老太太见笑。那人去给我报信儿时，我也啐了他一脸，就说怎会有这样的事。必是人传的讹了，再不然就是蓄意生事。我们这样的人家，哪里会生出这等事来。”

　　柳氏在旁听着，倒没话可说，只向夏春朝扯嘴强笑，并无言语。

　　少顷，那周氏又向陆贾氏道：“讳文的媳妇儿，今儿本是要一道来拜见老太太的。只是我们都出来了，家中无人。再来她性子腼腆，听闻这里人多，就不好意思来。只叫我上覆老太太，说给老太太请安，不要笑话她不知礼数。”陆贾氏笑了笑，说道：“小孩子家没见过世面，原是常情，我却怎会怪她？”说着，便看着陆讳文说道：“倒有一件，咱们陆家传到你们这辈人，到如今还没个一子半女，香火大事却不可等闲视之。勇哥儿受朝廷号令，连年在边关不得回来，那也就罢了。你却要同你媳妇儿好生相处，早见子息好为陆家传宗接代。”

　　陆讳文见祖母发话，垂手恭聆，又说道：“祖母教诲，孙儿记得。”

　　陆贾氏知晓这陆讳文向来少言寡语，点了点头，亦不多言，只向陆诤人问道：“诤人如今在家做些什么？亲事可定下了不曾？”周氏正等她此言，忙不迭道：“诤人还在学里读书，去岁院试这孩子考中了秀才。学里先生夸他天赋极好，发迹是指日可待的。所以，我家老爷也不叫他出去做什么营生，如今还以读书为业。”陆贾氏颔首道：“读书也是个正经行当，诤人将来若能高中，得个一官半职，也是光宗耀祖的事儿。”说毕，却咳了几声。

　　众人见状，连忙上前服侍。宝莲倒了一盏温水，夏春朝接了过去，亲自服侍陆贾氏吃了。

　　一番忙碌已毕，周氏方又说道：“提起这亲事，却是为难。我们家中情形，老太太是知道的。要选好门第出身的姑娘呢，没那个聘礼钱。但小门小户的女子，上不得台面不说，只怕还有些手脚不净的毛病，轻易也不敢往家里招。去岁上，也有几个媒人来家说亲，相来相去，只是没个合适的。”

　　话到此处，外头忽有人来报道：“铺子里夏掌柜来了，求见奶奶，说有事商议。”

　　夏春朝闻言，便知必然是为铺子里有些生意，这夏掌柜做不了主，来讨自己的意思。欲待要去，又恐祖母、婆婆责怪，只是不敢动弹。

　　陆贾氏便向她笑道：“夏掌柜来找你，必有正事。你且去罢，不必只顾在这里立规矩。”夏春朝得了这一声，方才动身，向众人欠身告退，往外去了。

　　其时，合家众人皆绕床而坐，唯有陆诤人靠外。夏春朝往门上去时，行经他身侧，带起一阵香风。那陆诤人两腮泛红，只斜眼偷看，见她步履轻盈，走至门边，伸出春葱一般的玉指掀起门帘，径自向外去了，独留那石青色棉门帘子晃动不已。

　　打秋风

　　陆讳文在旁微有知觉，睨了弟弟一眼，趁人不察，以折扇向他腰中轻抽了一记。

　　陆诤人身子一震，抬眼看向哥哥，见他面沉如水，眸泛冷光，当即低下头去，一声儿也不敢言语。

　　却听周氏又向陆贾氏道：“……话虽如此，我倒也看好了一户人家的姑娘。人物品格是没得说的，只是出身略低了些。”

　　陆贾氏闻言，饶有兴致道：“哦？倒是哪家的姑娘？可去提过了？”

　　周氏笑道：“就是京郊二十里宋家庄上宋员外的女儿，今年年方十四岁。年前城里出会，她同她娘来城里看会，我会过她一面。虽还未曾及笄，倒生得一表人才，说话行事也很有规矩。我看着心里喜欢，就托人打听了这姑娘的生辰八字，与我家诤人很是相合。我同我家老爷，都十分中意呢。” 陆贾氏点头笑问道：“这也是好事。只是你适才说她出身略低些？”

　　周氏答道：“不错，这姑娘诸般都好，只一件可惜，不是正房养的。她亲娘原是这宋员外嫡妻带来的一个陪嫁丫头，生了这姑娘没几日，就因产后失了调养死了。宋家太太便将这丫头收在身边，当做自己的女孩儿一般看养长大。这宋员外膝下有三个儿子，只有这一个女儿。”

　　陆贾氏想了一回，方才慢慢说道：“若是我没记错，这个宋员外同春朝是有些亲的？” 柳氏见问，插口说道：“我倒不记得有这样的事。”周氏向她笑了一句：“嫂子想必是忘了。”便转而对陆贾氏笑道：“老太太的记性倒且是好。不错，这宋员外是春朝的姨爹，那女孩儿还该问春朝叫一声表姊呢。”

　　柳氏闻听此言，不由看着周氏。只听陆贾氏淡淡说道：“这也罢了，虽说是侧室养的，但只为人好，那也没什么不可以。若当真是好，就打发媒人去说罢。这孙子一辈的亲事，你同你老爷拿主意就是了，不必来问我。”她自知这二儿媳妇来此何意，便先拿话堵了她的口。

　　果然周氏面色一沉，半日才讪讪赔笑道：“老太太这话却是怎么说的，虽说咱们如今是分开了过，到底老太太还是家中长辈。当初勇哥儿娶亲时，便是老太太放的话。怎么如今轮到我们诤人身上，老太太就吝惜起这一句半句的来了？”说着，不待陆贾氏接话，便抢着道：“我们倒也想提亲，然而宋家不比寻常农户，宋员外家境殷实，虽是在乡下居住，颇有些田产土地，膝下又只这一个女儿，便格外要些体面。我们不好贸然去提，没合适的聘礼，倒恐唐突了人家姑娘。”

　　这一席言语落地，连这柳氏也听了出来，原来这周氏今日过来，是为打秋风来的。 这柳氏虽平日糊涂，但一听事关银钱，那便分外明白起来。何况，今日来打这算盘的又是自己的冤家。

　　当下，柳氏拉下脸来，鼻子里笑了一声，说道：“既然没那个聘礼，就不要自不量力娶人家小姐。一个侧室女儿，又是丫头生的，瞎充什么千金小姐，也敢要许多聘礼？哪里寻不出个好女孩儿来，定要拣这等出身低贱的女子，也不怕辱没了自家身份！”

　　周氏听了这几句话，哪肯善罢罢休，亦冷笑道：“嫂子这话倒差了，春朝出身亦也不高，虽是正房养的，究竟是商户女子，如今不也很好么？可见以出身论人，实在不可取。何况那宋家小姐，还是正经的农户人家的孩子。”说着，略顿了顿，又笑道：“当初迎娶春朝时，哥哥嫂子向着夏家跟哈巴狗儿似的殷勤的很，不就是看中人家家财富裕，嫁妆丰厚么？那时候，也不听嫂子说什么出身不出身了。”

　　柳氏听了这一番话，登时气冲肺腑。正要开口，陆贾氏却捶床斥道：“罢啦，都少说两句罢！晚辈跟前，也不怕笑话！”

　　周氏有事相求，一听婆婆训斥，立时闭嘴。那柳氏却还喋喋不休道：“当初咱们分家时便已说定了的，往后两家生计自理，各过各的，白纸黑字，写的分明。哪里有到分家的大哥这儿要聘礼的道理，当真可笑。”周氏也不言语，只盯着陆贾氏。

　　半晌，陆贾氏方才慢慢开口道：“老大说的话虽难听些，理却不错。你们当初闹着分家，我说了多少都不中用。现下既已分开了，自然是各家的管着各家的事儿。”说着，望了周氏一眼，又道：“话虽如此，你家中确有些难处。老二的那个铺子，生意向来清淡，够你们一家子吃用也就罢了，哪里有多余的钱盘缠？当初为讳文娶亲时，家中又花了一笔，如今不打饥荒已是不错了。”

　　周氏听到此处，以为事有转机，就要赔笑劝说。谁知，陆贾氏又道：“然而如今家中，我同你嫂子是都不管事了。家中大小事由并银钱进出都是春朝打理，这事你倒还去问她一声。”原来，这陆贾氏如今跟着长房度日，自然一心一计皆为着长房。何况，陆诚勇有现成官职在身，陆诤人的功名却还是镜花水月，她也不大放在心上。只是身为长辈不好过于偏向，便将夏春朝推了出来。

　　周氏闻听此语，心中十分不以为然，暗道：你是家中长辈，一家只以你为尊。你吩咐一句，谁敢不遵不成？说出这话来，分明就是推脱之词。当即笑道：“老太太说笑了，虽说春朝管事，但老太太说一声，她还能不答应不成？我看春朝十分懂事，断不会乱了这长幼之序。”柳氏哼了一声，说道：“说的倒是轻巧，你们家里没钱，好像谁家有似的！这一大家子人，吃穿用度，全靠着乡下几亩薄田和城里那间破铺子——那才能榨出几两油水来？一年柴米油盐下来，也剩不了几个钱，偏还有这些亲戚来夹缠不清。这般下去，只怕要吃个河枯海干了！”

　　陆贾氏却甚是不耐，面上又现出疲惫之色，说道：“我乏了，身子也还不好，没有精神陪你们说话。你们到外间去坐坐罢，叫我也歇一歇。”言罢，便使宝莲送客。

　　周氏见这婆媳二人一递一句，一声也插不进去。陆贾氏又下了逐客令，没计奈何，只好起身说道：“既是老太太身子不好，我们改日再来探望。”便带了两个儿子出去。

　　众人出了院门，周氏便一面走一面抱怨道：“老太太也当真偏心！当初分家，把好田都给了长房，只给我们那间破铺子，这几年不知怎样难熬！如今他们日子好过了，也不说帮衬帮衬，好歹还是一门里出来的兄弟。这样将人往外撵，哪里还见出个亲戚情分来。手心手背都是肉，十根手指头，咬着哪个不疼？这样偏着长房，只要长长久久的才好，休要将来错了脚！”

　　那柳氏因陆贾氏有话，也出了院子，跟在后面就听见周氏的怨怼之言，当即扬声道：“弟妹这话就错了，咱们已是分了家了。这公道不公道，那时候当着里长你怎么不说来？这都过去几年了，又翻起这个旧账来。再则，分家分家，就是各吃各家锅里饭。肯帮衬的那是情分，不能帮衬就是本分，哪有这许多说的。再要论起亲戚来，那倒可笑。朝廷还有三门穷亲戚，各个都接济起来，哪里能够呢！”

　　周氏本就满腹怨气，听了柳氏这番议论，顿时怒上心头，冷笑一声，说道：“嫂子这话原有几分道理，但若是都不接济，那也罢了。怎么倒挑拣着接济起来？放着本家兄弟挨饿不管，倒把外三路的娘家亲戚放心坎上。既说艰难，又要给勇哥儿纳妾，分明一个好儿媳妇，倒叫白白磨折，不知安的什么心。”

　　这一言正戳中柳氏心中真病，登时一点红自两腮起，冲口就道：“我高兴接济哪个，我自家乐意！你们已是滚出这门去了，再要想回来分些好处，白日做梦！我就是把家里银子拿出去打水漂、布施僧尼，也轮不着你们！”那周氏不甘示弱，也一句一句的还嘴。这两个是闹了半辈子的冤家，哪里肯相让半步，拌来斗去，险不动起手来。

　　二房两个公子，不敢去扯伯母，只好拉着自家母亲，长春又拼命扯着柳氏，方才令这两个太太免了这一场不体面。

　　此时，早有人跑去向夏春朝报信。

　　夏春朝正同夏掌柜在前堂上说话，闻讯赶来，将柳氏劝了去，倒也不及去理会二房一家。

　　周氏见闹了个不欢而散，便骂骂咧咧往门上去。

　　陆讳文是个罕言少语的，并不置一词。陆诤人却面皮极薄，只觉母亲当众撕闹甚至丢人，低声道：“母亲也忒荒唐了，借不来银子罢了，如何能跟伯母动手呢？叫这一家人看着，成什么样子。”

　　周氏正在气头上，听了这句话，便停了步子，将手戳在他额头上，斥道：“没良心的东西，我这般为了谁？！还不是你这个业障！如今没有银子，办不得聘礼，上哪儿给你讨媳妇去？那穷三鬼四人家的丫头，弄来有什么意思？！”

　　陆诤人不善言辞，为母亲斥责了几句，便垂首不语。周氏又喃喃自语道：“宋家那姑娘是极好的，相貌出众，性格也温柔，更难得她家境殷实，将来陪嫁必厚。娶她入门，得多少好处呢！这样的亲事，实在难寻呢。”说着，又向里看了一眼，啐道：“不过是攀了门好亲，得意些什么！”原来她看长房因娶了夏春朝入门，得了几桩外财，日子风生水起，便也打起了这个主意。

　　她口里正说着，不想一旁陆诤人却细声细气道：“旁的都罢了，她能有嫂子半分好，就是万幸了。”

　　赠簪

　　陆讳文闻听此言，当即斥道：“她是你堂嫂，怎能这等胡言乱语！”陆诤人被哥哥一嗔，当即低头，再不言语。

　　周氏却不以为意，只说道：“这话倒也不错，春朝那孩子的确很好，这也是长房有福。宋家那姑娘，虽不是长房养的，但模样俊俏，为人也很乖巧听话。若真能替你娶来，得多少好处呢！”嘴里说着，见并无一人理会，只得带着两个儿子向外去了。

　　走到大门上，正巧碰上一乘轿子落地，章姨妈带着女儿章雪妍下轿。

　　这几人并不识得，陆家兄弟二人见一中年妇人带着一如花似玉的姑娘下来，连忙避在一旁。周氏却打眼过去看了几眼，甚觉眼生。

　　陆家守门的小厮见了，忙迎上前来，陪笑道：“姨太太、表小姐来了，太太已等了许久了。”章姨妈含笑点头，就带了女儿迈步入内。 周氏在旁冷眼看着，待着两人进去，便点手招了个小厮过来，问道：“这是谁家的亲戚？我怎么不识得？”那小厮回道：“这是大太太的娘家妹子并外甥女儿，前几日才到京里。”周氏闻言，点头冷笑，说道：“好啊，自家人不知道帮衬，反把这外三路的亲戚放心上！我洗亮眼睛在这里看着，看她将来怎么样！”那小厮不敢接话，恰逢二房的马车过来，这母子三人便就登车而去。

　　夏春朝劝了柳氏回去，二人同归上房。进门夏春朝便忙呼长春倒茶给柳氏消气，又劝道：“太太怎么发这样大的脾气？肝火旺是要伤身的。二叔一家已是分出去了，如今不过是看着亲戚的情分来问一声。太太若不愿呢，直说便了，老太太也未必就答应了她。何必这样大动干戈，亲自动手，叫底下人看笑话？太太素来最重体面，怎么今儿倒这等莽撞起来？” 那柳氏将个茶盏捧在手里，只不言语。

　　这般坐了一回，因那边夏掌柜未去，夏春朝便又起身去了。

　　待她出门，柳氏忽将手里盏子朝地下砸去，只听“哐啷”一声，那细瓷盏子登时四分五裂。

　　长春在外听见动静，连忙进来看视，只见屋中地下碎瓷满地，茶水四溅。 她一见此状，便知必为今日之故，心中虽暗讽这太太心狭量窄，嘴上倒是陪笑道：“太太这是怎的了？想是我失了打点，茶水热了，烫了太太的手？”一面就要叫忍冬过来收拾地下，因又想起忍冬告假回家了，只得亲自扫了碎瓷，收拾了一回。又重新倒了盏茶上来，方才小心翼翼在旁侍立。

　　柳氏兀自怒气不平，捶桌斥道：“这个吃里扒外的贱人！我家平日待她如何，竟这等帮着外人！一个两个都赞她贤惠，平日里又假撇清，如今怎么样？我只冷眼瞧着她，看她能装到哪日！”长春听闻此言，便试着问道：“太太说的，可是奶奶？”

　　柳氏说道：“除了她，这家里能找出第二尊菩萨来？啊哟哟，合家子上下，都把她当成神仙一般供着。也不是娶媳妇了，倒活似请了个财神爷！”说着，就一手指着长春道：“你也不要问我叫太太，我是哪门子太太？一家子都把我往下踩，还记得我这个太太哩！”

　　长春禁不住说道：“太太这便是气话了，奶奶平日里对太太是向来恭敬的。但凡家中大事，是必要来请老太太、太太的示下的。这吃里扒外就更无从说起了，奶奶往昔除却盘账，是鲜少出门的。同娘家也甚少来往，倒要怎么吃里扒外呢？”

　　柳氏哼了一声，说道：“你今儿在一边也该听见，二房的话里话外只是一力的捧她，一口一声的赞她能干。若不是他们往日就有往来，那二房的能这样帮她？说他们底下没些什么，我却不信！”长春叹道：“太太这话就差了，二太太同太太素来不卯，挑拨咱们家宅不和也是有的。太太往日也算明白，今日怎么糊涂起来？奶奶当真有这个意思，适才话里也不那样向着太太了，可见并无此事。”柳氏却不肯信，仍旧絮絮叨叨数落夏春朝不合她心意。

　　正逢此时，外头小厮来报道：“章姨太太并表小姐来了。”柳氏闻听，连忙说道：“快请！”一面就吩咐长春另炖茶上来。

　　须臾，章姨妈带着章雪妍自外头进来，柳氏赶忙起身。两厢见过，各自落座，长春端茶上来。因知这二人为陆贾氏而来，柳氏便打发了长春往后院去问。

　　章姨妈先开口笑道：“听姐姐打发人来说，这里老太太病下了，我和雪妍便急着过来。只是正巧碰上家里老爷上任的事儿，就给绊着了，以致拖延。姐姐勿怪。”柳氏说道：“你们能来瞧瞧，已是亲戚情分了。”又问道：“妹夫补的那缺还好？”章姨妈答道：“京城府尹主事，也是个文职，他倒也做惯了，也还没什么。那衙门里如他这等人甚多，倒不打眼，混充的过去。如今我们家里，能有碗饭吃已是好了。倒要多谢姐姐帮衬，不然我们一家子就要揭不开锅了。我如今也不想别的，只望雪妍有个好人家，就万安了。”言毕，便望着自家女儿。

　　那章雪妍脸上一红，低下头去。章姨妈却笑道：“你这孩子，又臊些什么？那是你表哥，又不是外头的什么人，你们小时候不是很好么？”转而又对柳氏道：“我们这就去给老太太请安，就势提上一提，如何？”柳氏却连连摆手道：“罢了，那老妇吃我那不贤良的媳妇挑唆，又变了卦。这几日发瘟装病，倒拿我扎筏子，害我也吃了个大亏。我劝你们很不必这会子往上撞，还是冷上几日，再想法子罢。”章姨妈听闻，也无法可施，只好叹气道：“等上几日呢，原也没什么。只是雪妍年纪一日比一日大了，只顾这么拖着，往后可要怎么好呢？”

　　柳氏看了章雪妍几眼，说道：“这个你却放心，我自有计较。再过几日，勇哥儿就要回来了。先叫这两个孩子见上一见，雪妍长得这般俊俏，他必定喜欢。又是亲戚，自然格外亲昵。我再细细的告诉他，他自然就答应了，这事儿也就妥了。”章姨妈听了这话，心里盘算了一回，便说道：“也只好如此。”章雪妍在旁听着，忽然出声道：“不知表嫂是怎么个意思？”

　　柳氏说道：“这事儿只要我做主，勇哥儿再答应了就罢了，不必问那不贤良的小蹄子。我便不信了，她不把我这婆婆放眼里就罢了，难道连丈夫的话也不遵了不成！”章雪妍细声细气道：“姨妈的话很是，然而雪妍以为，既然表嫂为正，自然还该问她一声。就是日后雪妍进来了，这嫡庶之礼，也还是要讲的。”章姨妈听了这话，甚是爱怜，就抬手抚摩她头顶，叹道：“只是委屈了你。若不是家遭不幸，爹娘又怎会舍得叫你做妾？可怜将来还不知怎么受人磨折呢。”章雪妍两眼一红，低头浅笑道：“女儿知道家里难处，也不敢让姨妈为难，女儿不觉委屈。”

　　那柳氏昏头昏脑，最没盘算，眼看自己亲外甥女这等情态，内火炽盛，只向她说道：“你也不用忙，什么嫡的庶的，将来还不知怎么样呢！”说着，长春已自外头回来，说道：“老太太歇下了，说多谢姨太太费心记挂，本不该不见，只是身上实在不好，没有那个精力，见了反倒怠慢。就请太太代为相陪，坐一坐罢。”

　　章姨妈听了，笑了笑，说道：“原是我们来的不巧了。”

　　柳氏倒不甚在意，只说道：“那老妇不见也罢，只会刁钻耍滑，也占不着什么好处。”

　　几人坐了一回，章雪妍便说要方便，柳氏连忙使长春引她往僻静处去。

　　两人走出上房，长春领了她往东净去。章雪妍见这丫头口齿伶俐，干净秀气，便问她些年岁籍贯，本名家人等语，那长春也一一答话。二人说了几句闲话，章雪妍便笑道：“你平日里服侍着，觉得你们老太太、太太、奶奶都如何呢？”说着，又连忙笑道：“我因初来乍到，这些亲戚都远了，故此问问，怕往后说话不稳，倒惹她们见怪。”

　　长春想了一回，方才说道：“老太太十分慈善，太太也很好，奶奶性格温婉，敬上睦下的。但凡谁家中有个什么不好，向奶奶告假，那是必然准的。所以我们这些下人，都很念奶奶的恩惠。就是族里的那些亲戚们，也都夸奶奶能干难得。”

　　章雪妍闻言，微微一笑，说道：“这般说来，倒都好相处了。只是我前回过来，为着身边没人服侍，姨妈要把宝儿给我，她怎么夹在里面不肯呢？自然，我是个远来的客，没有问嫂子要丫头的道理。然而我们在家时，家中但有客来，任是什么心爱的东西，只要客人喜欢，没有不先尽着客人的，方为地主之谊。表嫂这般，倒叫我有些诧异了。我不曾见过这个样子呢。”

　　长春连忙笑道：“表小姐这是不知我们家里的事儿，宝儿是奶奶的陪嫁丫头，又是自小就在身边服侍的，自然比别个不同。她服侍奶奶惯了，怕到了姑娘身边做不顺手，反令姑娘烦心。奶奶也是虑到这一层，方才没有答应。”

　　章雪妍浅笑道：“原来跟着表嫂才是好的，到我这儿来便必然是不好的呢。”

　　长春不敢接这话，恰巧已走到地方，便不再言语。

　　片时，章雪妍净手已毕，出来随着长春往回走。二人走到一株垂丝海棠底下，因为绿叶满枝，四下无人，章雪妍便将头上簪子除了一支下来，塞在长春手里，笑道：“我与长春姑娘一见如故，素手前来，没备得礼品。这簪子是江南巧手匠人所制，虽不值什么，也聊表心意，还望长春姑娘不要嫌弃。”

　　来信

　　长春却不敢收，竭力推拒。章雪妍执意相赠，又笑道：“长春姑娘不肯收，便是看不起我了。想是我寒门薄宦之家，拿出来的东西，不入姑娘的眼。”长春听她这样说来，倒也不好再力拒，只得暂且收下，心里思忖着：收下也好，待会儿拿给奶奶，看她如何理会。当下，她连忙笑道：“姑娘这样说，那当真是折煞我了。既然姑娘厚爱，我也不敢不收，往后但凡姑娘有什么事，只管吩咐我便了。”

　　章雪妍心中得意，面上也不露行迹，只笑道：“长春姑娘这等聪明，又哪里用得着我吩咐呢？”

　　二人正说着话，不防陆红姐忽然自后头走来。 陆红姐远远瞧见这两人在树底下隐着，悄声走上前来，听了几句，当即开口笑道：“你们两个在这里说什么呢？”

　　这二人惊了一跳，长春连忙见礼，章雪妍便笑道：“原是表妹，表妹不在后面服侍老太太么？怎么走到这里。”陆红姐看了她两眼，心中暗道：我还不曾问你，你倒反客为主起来。嘴里也笑道：“老太太睡着，不用那么多人伺候。我听说姨妈同表姐来了，就来看看。你不在屋里同太太说话，在这里和长春鬼鬼祟祟说些什么？”章雪妍见她问的直，倒不好接口，只笑道：“我出来净手，看这垂丝海棠花开的极好，就看住了。又同长春姑娘说了几句话，倒怎么说的上鬼鬼祟祟。”

　　陆红姐笑了一声，说道：“人的名儿，树的影儿。你们行出来，我看见就随口说说。既然没有，你又慌些什么？”言罢，便对长春道：“表姐初来，于咱们家中道路不熟，你快些领她回去。别任她胡走乱撞，迷失路途的，反去到那不该去的地方。”长春含笑答应了一声，便要引着章雪妍回去。章雪妍却不动弹，微笑道：“原来姨妈这里，还有不能去、不得见人的地方。”陆红姐说道：“倒不是不能见人，只是我家中人多事多，账房仓房，人来人往的，一时家里走失了人口，又或丢了什么，只怕伤了亲戚和气。”章雪妍见这话不对路，不好再说，只得随着长春去了。陆红姐便也一路去了上房。

　　章家母女在上房坐了片刻，见无话可说，便告辞去了。柳氏使长春送她二人。走到二门上时，章雪妍伸手向怀中一掏，却摸了个空，不由脸上就带了出来。章姨妈在旁瞧见，便问道；“什么事？”章雪妍说道：“我的手帕不见了。”章姨妈问道：“你丢在哪里了？你这孩子，丢三落四的，想必是落在你姨妈屋里了。”说着，就使长春回去寻。长春只得走回去，寻了半日也不见，又回来说道：“上房的地扫的干干净净的，连根针也寻出来了，只是不见姑娘的手帕子。”

　　章雪妍便愁眉道：“这可怎么好呢？不是我小气，那手帕是拿杭州熟罗裁的，上头还有霓裳轩的刺绣。那霓裳轩如今已不做针织买卖了，它家的绣品市面上已经难找了。这样一方手帕，也要十多两银子呢，何况是再也买不着的。”章姨妈听了，便斥责道：“既是这样，你怎么不当心些？你去过些什么地方，见了什么人？”章雪妍说道：“一向只在姨妈屋里坐，没有往别去。”说着，略顿了顿又道：“倒是先前出去净手，撞见了表妹，说了一会子话。到这会儿，手帕可就不见了。”章姨妈说道：“这话倒可笑了，莫不是你表妹还能贪你一条手帕？”

　　长春在旁冷眼看了半日，方才开口笑道：“姨太太、表小姐不如先家去，我再回去找找看。横竖表小姐没去几个地方，容易寻得。表小姐也家去寻寻，记错了也未为可知。”章雪妍微微一笑，不再言语。章姨妈便更不多说，带了女儿离府而去。长春立在门上，看章家车马远去，方才转回内宅。

　　且言夏春朝安抚了柳氏，又转到堂上。那夏掌柜正在等候，见她出来，连忙起身。 夏春朝笑道：“家里今日来了客，后宅事多，空了夏掌柜，勿怪。”夏掌柜赶忙笑道：“老太太、太太都看重奶奶，自然凡事都倚仗奶奶。也多亏奶奶能干，不然这许多事怎得个调理。这正是能者多劳呢。” 夏春朝微微一笑，在上首坐了，那夏掌柜便也落座。

　　夏春朝便说道：“夏掌柜适才言到，和祥庄开了两桩大单买卖过来？”夏掌柜点头答道：“不错。两日前，和祥庄的李掌柜过来，说他们铺中如今很缺几样干货。这眼瞅着就是清明，他们东家沈公子预备在店里上几样时新点心。四处问遍了，几大干货行都没有存货，只好到咱们这儿来问问。”夏春朝便问道：“他们要些什么，要多少？”夏掌柜便道：“就是花生、松子两样，这也是市面上常见的干货，只是他们要的多。花生要二百斤，松子一百斤上下。”

　　夏春朝闻言，吃了一惊，问道：“二百斤花生，一百斤松子，他们当饭吃不成？点心用干果是极其有限的，他们要做多少，竟要这许多？”略停了停，又笑道：“这事儿倒也蹊跷，他和祥庄偌大一摊买卖，平日里竟没个稳妥的货商么？何况这花生松子又不是什么紧俏的货，怎会缺这样多？”

　　夏掌柜回道：“奶奶说的很是，那时候我也问了。然而那李掌柜说起，他们店中师傅手艺独到，同世间一切做法皆有不同，这两样干果既是平日常用，所需便多。原本他们也有货商供应，只是今年运河开冻晚，那货船路上又遇了打头风，江上风浪一拍，竟将船给打翻了。人虽没事，那整船的货却都折在了江里。和祥庄这下子便断了货，许多走俏的点心皆要断了供应。这李掌柜连日问了许多家货行，货物是有，只是没这许多。他们家沈公子便打发了他来咱们家问问。”

　　言至此处，夏掌柜微微一顿，吃了口茶，方又说道：“这两单买卖太大，小的不敢擅专，问问奶奶的意思。”夏春朝闻听此句，自然心知肚明。

　　陆家干货行虽生意热闹，究竟根基未深，且货行买卖，讲究快进快出，为着不压本钱，铺中存货不多。何况干货生意做了几年，亦有几个老主顾，铺子里的存货大半已为他们预定。如今要做和祥庄这两单生意，只得从那几位主顾手里抠出货来。然而当真如此行事，势必是要得罪人的。

　　夏春朝想了一回，只听夏掌柜又道：“李掌柜说，因他们店里要货甚紧，也知这事为难。如若咱们肯卖，就按着市价，翻两倍上去。”夏春朝闻言，面沉如水，沉吟道：“这般说来，他们倒当真是要的急了。”夏掌柜听她这口里的话活络，忙说道：“我心里思忖着，若是按这个价钱走，倒是能比以往更多上几倍的利。何况，他要的量大，咱们现存的那些货，登时就能清空，就不怕压货了。这运河开了化，各地货商陆续进京，京里各样货渐渐多起来。咱们不趁此时机，多赚一笔，往后可就没这个价了。奶奶若顾虑那几位老主顾，咱们家货行这几年按时按量的给他们备货，从没涨过一文钱。货的品质，不敢说顶级，在这京里也是算的上的。这样的事，在别家断没有过，咱们也算仁至义尽了。”

　　夏春朝听闻，淡淡一笑，说道：“话虽如此，然而咱们家不比那些积年做干货营生的老字号店铺。咱们原是新铺子，之前才开张时，生意清淡，多亏了这几位饭庄酒楼的掌柜照顾，又四处替咱们宣扬，方才有今日之景。如今咱们涨价倒也还罢了，若是连人家一早预定下的货都给了人家，岂不叫人寒心？敢说咱们见利忘义，背信毁约，这是商户人家的大忌。咱们这遭是挣了钱，往后却再没人肯上门，岂不是自砸招牌？做人，还是不要忘本的好。”

　　夏掌柜汗颜不止，连忙说道：“奶奶说的是，我倒被这蝇头小利蒙了眼，就生出这样的心来了。”夏春朝浅笑道：“夏掌柜也是一心为着我家中的买卖，我岂会怪你？”夏掌柜又问道：“既是奶奶这样讲，我便回了和祥庄？”夏春朝口内不答，心中盘算道：虽如此说，我娘家同沈家到底是世交。他如今正有难处，我却不肯相助，日后父亲再同他们往来，只怕不好意思。何况，我与他都是生意场中人，何苦平白得罪人呢。想了一回，便说道：“我心里也算过，咱们家铺子里的存货，除却那几位老主顾预定下的，大约还能匀出一百斤上下的花生，五十斤左右的松子。你便实话告诉那李掌柜，冲着沈夏两家的交情，我不要他给我涨价，就这些按着市价拿去，再多也没有了。他们都是老买卖人了，自然明白咱们的难处。”说着，略停了停，又道：“咱们家庄子上还存了些去年的干果，你领着他们去庄子上看货。若是中用就拿去，如是不合意，那就罢了。”

　　夏掌柜一一答应下来，又看夏春朝再无吩咐，便起身告辞了。

　　才打发了夏掌柜出门，门上又有人来报，说一土兵受陆将军指派，前来送信。

　　夏春朝未及回至内宅，听闻此讯，连忙吩咐家人领了那土兵到下处款待酒饭，就把信拿了进来。

　　待小厮将信送来，她慌忙将信挝到手中，心里砰砰直跳，展信一读，登时大喜过望。

　　原来陆诚勇为清明上坟之故，特特加快了行程，如今已在近郊一县城落脚，不日就要进京。

　　告密

　　夏春朝将信翻来覆去看了几遍，方才确信此事，当即笑逐颜开，吩咐人把信拿到上房与太太瞧。她自家在堂上处置了一回家事，又使小厮将那土兵细细盘问了一回，左来右去只是打探陆诚勇的近况。然而那土兵乃是个粗人，日常只管生火做饭，或送信传话的跑腿差事，又粗心大意，凡事都不记在心上。夏春朝使人问了半日，除却陆诚勇身子康健，旁的是概莫能知。无可奈何之下，她只得打发了那土兵离去。见左右无事，便起身归到后边。

　　回至房中，宝儿连连喊累，就在一张脚踏上坐了，再不肯动弹。珠儿上来接了衣裳，端了茶碗上来，便斥宝儿道：“这房里属你是个没规矩的，奶奶还没坐下，你倒先歇着了。知道的，说咱们奶奶宽宏。不知道的，还当你是这家里正头的小姐呢。”

　　宝儿撇嘴道：“你不跟奶奶出门，不知外头的事。这一日人来客往，好不劳累。今儿二房的偏又跑来打秋风，在老太太房里坐了半日，又和太太嚷了一通。也不是我做丫头的排揎主子，这大太太和二太太，今日闹的也忒不像了。谁家的太太，似她们这般，一言不合，就大吵大闹，什么粗鄙的话都说出口来了，甚而还要撸袖子动手，平日里一应的体面尊贵都不顾了。叫一家子人瞧着，真是怪可笑的。”珠儿便接口道：“我今儿在房里，也听人说了一句半句的。我心里还不待信，谁知竟是真的。咱们太太的肝火也忒旺了，又是这样一个莽撞粗糙的脾气，怎怨的合家子下人都不听她的。只看她行的这些事，怎能服人呢！”

　　夏春朝换了衣裳，在凳上坐了，吃了两口茶，听这两个丫头说话，便道：“还是少言语罢，背后编排太太，又像什么话呢。”宝儿便道：“我倒是不懂，今儿二太太过来，在老太太跟前很为奶奶说了些好话。奶奶却怎么不领情，话里话外只是向着太太？太太平日那等苛待奶奶，奶奶倒还替她说话。”

　　夏春朝笑了笑，说道：“你当二太太讲那些话，是真心为着我么？她同咱家是一向不合的，不过是想煽风点火，挑唆着我同太太置气，她好在一旁看咱们的笑话，又或趁机捞些便宜。如今的人都学乖了，话到嘴边留半句，借刀杀人，渔翁得利，都是全套的武艺。她不是咱们家的人，又怎会真心为着咱们？咱们闹将起来，反叫外人钻了空子，能得些什么好处？”说毕，又叹息道：“家宅不和外人欺！”

　　宝儿闻言便不响了，珠儿接口道：“奶奶凡事心里有数，倒要你在旁指摘么？”宝儿朝她吐了吐舌头，也就罢了。

　　少顷，夏春朝又道：“再过两日，少爷就要回来了。咱们倒要好生预备着，给他接风洗尘。这经年不见，也不知他在外头好不好……”话至此处，不知想起些什么，忽而面上一红，便低头不语了。

　　那两个丫头听说少爷回来，都又惊又喜，齐声问道：“少爷要回来了？不是说还得几日么？”夏春朝说道：“信上说，为着清明上坟之故，他是日夜马上赶回来的。大约后个儿，就要到门上了。”珠儿便嬉笑道：“少爷回来，我们这些做丫头的倒要预备些什么呀，不过日常听吩咐办差就罢了，倒是奶奶要好生预备预备。我听闻西北苦寒之地，军中十分清苦，守军中便只有些粗鲁汉子。少爷在那里一留数年，见不着半个女人，这一回家见了奶奶，还不知是个

　　什么情形呢！何况，奶奶同少爷原本就恩爱非常……”她话未说完，夏春朝便已笑骂道：“我撕了你这个小蹄子的嘴，连我也敢嚼说起来！没出门子的姑娘，这样轻狂的话也敢说，日后叫人知道了，还不知怎么说浪！”一面就吩咐珠儿道：“你去将她嘴打两下子。”

　　珠儿也知奶奶玩笑，便笑盈盈的走过去，伸手假意要打。宝儿自然不肯让她打，两个就斗在一处。

　　夏春朝看两个丫头嬉闹了一回，心中忽然想起桩事，暗道：虽说军中不准家眷跟随，但听闻朝廷拨有营妓服侍。他素来不是个坐怀不乱的脾气，这几年又岂会甘愿当柳下惠么？这人心是没个定数的，几年不见也不知怎样了。转而又想起柳氏私下的那把算盘，虽是被她使计阻了，但柳氏的性子素来顽固，又怎会轻易善罢罢休。那章雪妍也算生的风流人物，和自家丈夫又是姨表至亲，到那时还不知要生出什么变故。想至此节，她脸色一黯，只是愁眉不展。

　　这般坐了一回，长春忽从外头进来。

　　屋里众人见了，连忙起来招呼，请她坐。夏春朝便吩咐丫头拿茶与她吃，又笑问道：“已送了姨太太去了？你倒有空过来。”长春笑道：“太太午间没好生睡，这会子害乏又歇下了。因没别事，我过来看看奶奶，又有一桩事要告诉奶奶。”说罢，便将今日章雪妍言语行事尽数告诉了一番，又把那簪子也拿了出来，放在桌上，笑道：“这表姑娘也真叫人没法说的，都是一家子的人，我又是个丫头，她若有事吩咐我便罢了，又何必做这样子的事？还赶着我叫姑娘，也不怕跌了自家的身份。”

　　夏春朝听闻，心里明白，微笑道：“她既送你东西，必是看重你，你收着便了，又怕什么？”长春知她这是试探之意，便笑道：“她看不看重我，那却也没什么。何况奶奶也知道我，平日里只爱戴些时鲜的花朵，这簪子于我没大用处。我拿着也只是糟蹋，想着或许奶奶用得上，就给奶奶拿来了。”夏春朝会意，笑了笑说道：“难为你惦记着。”便转头吩咐宝儿收了。

　　长春又道：“还有一桩事，想想真是怪招笑的，我且讲与奶奶听。”说着，略停了停，便道：“今儿表姑娘给了我这簪子，我二人正在树下立着说话。姑娘忽然走来，便问我们做什么。随口问了两句，便要我带了表姑娘回上房，恐她走错了路——这倒也是好心。只是咱们姑娘的脾气，奶奶向来知道，是有些急三火四的，嘴里的话便有些重了，其实没那个心。表姑娘却不肯走，倒和姑娘对了几句。落后，因怕太太等急了，表姑娘便跟着我回了上房，姑娘也一路去了。其时，倒也无话。只是后来姨太太起身，我送了她们两个到二门上。这表姑娘便怪叫起来，说丢了手帕子。姨太太没别的话，立时就打发我回上房去寻。上房地下一向是干干净净的，哪里有她的帕子？何况今日一整日，我也没见她拿出来过。这表姑娘见没有，便不依不饶，一会儿说那帕子值多少钱，一会儿说如今已没得买了。说了半日，又扯出同姑娘说话的事来。我挺不过去，便挤兑了她两句，姨太太这才带了她去。奶奶说说，这可笑不可笑？倒好似咱们家姑娘，竟会贪她一条手帕子！不过是几句玩笑话，就这样小气。我眼里可当真看不上这样的主子。”

　　夏春朝听了这篇故事，浅笑道：“她是太太的外甥女，怎会行出这样颠倒的事儿来？或许她是当真丢了手帕也未必可知呢。”长春便道：“就是真丢了，也不该当着主家的面讲出来。什么了不得的东西，也当件事拿出来说。咱们家上下，老太太、太太都把她当个亲戚看承，奶奶更不必说了，才见面就给了她那许多好东西。一条手帕子，还不知是丢在何处的，她便这等计较，哪里管过什么亲戚情分！”夏春朝含笑说道：“你也体谅她些，她家里穷，难免不把这些小东西看在眼里。”长春听出她话中讥刺，也就一笑了之，又坐了一回，便起身去了。

　　待长春去后，夏春朝便道：“把那簪子拿来我瞧瞧。”宝儿将簪子递与她，说道：“奶奶，这表姑娘看来倒不是个安分的人呢。”夏春朝嘴里说道：“她便是安分的，也要叫咱们太太教唆的不安分了，何况又有那么个母亲。”一面细细打量那簪子：只见这是枚银簪子，簪头上刻着菊花细纹，纹路鎏金，顶头又镶着一枚指定大的青玉珠子，打磨的圆润光滑。工艺虽精，料子却着实一般，市价不过五两银子就满顶了。她看了一回，又翻过去，却见那簪身上却刻着一溜小字：雪落瑶台隐玉时，妍华初绽未可知。

　　夏春朝打量了一回，心里暗道：原来这隐着她的名字。便将簪子递与宝儿道：“好生收着，日后说不准派个什么用场。”宝儿答应着，将簪子照旧收在一方松木云纹盒里，就搁在了柜中。

　　却说那夏掌柜得了夏春朝的吩咐，回去便将话照实同和祥庄李掌柜讲了。那李掌柜却不敢自作主张，走到店铺后头书房中，转述与沈长予。

　　其时，那沈长予正于案后看书，听了李掌柜一番话，莞尔一笑道：“她倒也是个精细之人，竟没落进这套中。”李掌柜道：“这陆家少奶奶实在难得，我已将价钱出的极高了，她倒不为所动。买卖人家，又是个女子，能不为小利所诱，便是男子中也是少有的。只是咱们话已放出去了，却要如何？”沈长予端起青瓷茶碗，抿了一口，淡淡说道：“就照她说的，全数买下。她说他们庄中有存货，你便带个伙计，跟他们去庄子看看。若东西实在是好，就跟他们商议着按季预定。”李掌柜一一答应着，眼看东家再无言语，本要出去，临行又想起一件事，便道：“听闻陆家少爷就要回来了。”言罢，见沈长予不置可否，也就告退出去了。

　　那沈长予面色淡淡，喃喃自语道：“陆诚勇……这一介武夫，却怎么配得上她！”言罢，将手中茶碗向案上一掷，便有些许茶汤泼溅出来，沾湿了书卷。

　　心事

　　自打那土兵来家送信，陆家大小无不欢悦，里外一派喜气洋洋。旁人倒也罢了，夏春朝却是一日三秋，望穿秋水，日日倚门引颈以盼。宝儿、珠儿两个丫头，看她这般情状，便时常拿话打趣儿。她心里焦躁，倒也没工夫理会。

　　闲话休提，日月更替，转眼两日已过。

　　这日晌午时分，上房里摆了饭，因陆贾氏吃斋，便只柳氏一人用饭，夏春朝在旁服侍。

　　那柳氏因着儿子即将归家，心里高兴，倒把往日那对夏春朝的憎厌之情减了三分，同她说些家常，又问道：“勇哥不日就要来家，各项可都预备下了？”夏春朝回道：“都妥当了，房里也收拾了。前日老太太说要为少爷接风，宴请族里各亲戚，帖子也都使人送达了。各样菜蔬酒食，已发了筹子打发人采买，陆续来家。”柳氏听在耳里，心中便添了几分不悦，说道：“你就这等做主，也不知来同我商议商议。”夏春朝笑回道：“原是要同太太说的，只是距少爷来家已是时日无多，东西要的急，便不及告与太太。往日这样的事，我也操办过几场，想也不会差了，故此就没告诉太太。”

　　柳氏瞥了她一眼，不理这话，只问道：“既是遍请合族亲眷，可有给你姨妈一家送帖子？”夏春朝笑道：“老太太的意思，既是咱们家里的事，就不必去请这些外人了。故此，媳妇便不曾往姨妈家送帖子。”柳氏闻听此言，气结不已，放了筷子，冲口就道：“那是我嫡亲的妹子，又是勇哥的姨妈，怎么就成了外人？莫不是只有姓陆的能登门，旁人都不许来么？那怎么你又在这里站着？！难道你姓陆？！”夏春朝面色如常，淡淡说道：“太太这话实在没有道理，我是陆家的媳妇，自然是陆家人。若照此说，那为什么太太也在这里？”言罢，顿了顿又道：“这也是老太太的意思，太太若觉不好，该问老太太去，实在问不着我。”言罢，眼见柳氏午饭将毕，便道：“太太且慢用着，我前头还有些事，这里就叫长春她们服侍罢。”一语未休，也不待柳氏发话，微微欠身作福，径自出门去了。

　　柳氏气不可遏，待要叫她回来训斥，又思忖她未必肯回来，只在屋里坐着生气。

　　长春见状，便带着忍冬上来，收拾了碗盘下去。

　　柳氏坐在炕上，心里盘算了一回，忖道：如今我一人孤掌难鸣，这一家子大小都是那贱人手里收拾出来的，也没个可商议之人。不如还是问问妹妹的好。当下主意已定，便向长春道：“这里丢着，交予忍冬收拾，你到门上将素日听传跑腿的小厮叫一个进来。”长春听说，不知这太太又要生出什么故事，先不动身，问道：“太太要做什么？”柳氏道：“往你姨太太家里送个口信。”长春便道：“我劝太太还是省省罢，何苦去淘这个闲气。老太太既吩咐了只请族中亲戚，太太又何必硬往上撞？倒惹得一家子都不痛快，只叫二房的看笑话。”柳氏将眼睛一瞪，斥道：“小蹄子，我如今是连你也使唤不动了不成？！叫你去你就去，丫头奴才，哪里有这许多话好说！”长春见她耍起泼来，只好依言走去，喊了个小厮进来。

　　柳氏将那小厮叫到跟前，交代了几句话，又给了他几文钱，便打发他去。长春跟脚就要出去，柳氏一眼望见，就知是要送信的情儿，就开口喊住，说道：“你往哪儿去？今儿就在这屋里，哪里也不许你去，我有事要使着你哩！”又把忍冬叫到跟前，照样发落一遍。长春无奈，只好罢了。

　　那小厮不过十二三岁，不知世事，得了太太吩咐，将赏钱掖在腰里就出门而去，一路寻寻访访走至章家门上。

　　这章家因着家道艰难，进京之后，借柳氏之力，于臭水胡同赁了一所小院。这院子左间住着个皮匠，右舍是个卖鱼的，整日污水横流，腥臭冲天。若非如此，那章家却再无力量租赁宅院。

　　这小厮才走至巷口，就觉一股恶臭冲面而来，掩着鼻子走到章家门首。

　　其时，章家用着的一个老妈子正在门槛上坐着剥豆子，眼见人来，便问道：“哥儿找谁？”那小厮捂着鼻子，囔声囔气道：“我是陆家太太使来的，寻姨太太说句话。”那老妈子一听是陆家使来的，连忙向里召唤了一声。

　　只见章姨妈穿着家常旧衣，自里面迎出来，笑道：“你们太太使你来，想必是有话说了。”说着，就要引他到堂上去。这小厮是在陆家宅子里待惯了的，眼见这章家门首遍地泥污，里头又黑洞洞的，哪里肯进去，连连摆手道：“不敢叨扰，那边又还有事，不能久留。”便将柳氏交代的言语转述了一番，便忙不迭的告辞要去。

　　章姨妈倒还一力挽留，又叫老妈子拿两块黄米面糕与他做下茶点心。那小厮不好推却，只得接了，告辞已毕，转身飞跑而去。

　　待出了巷子，这小厮转头张了张，见已看不着章家人，便将两块糕拿出来。但见那两块面糕，都拿黄纸包着，那纸上却沾着几块油渍，闻一闻冲鼻一股油臭味。他哪里吃这样的点心，当即丢给了巷口的两条黄狗，又深深纳罕道：“这姨太太同表姑娘两个，日常往我们家去，外头看着也甚是光鲜，谁知竟穷到这个地步！怪道一遭两遭的往我们家去打秋风，又一门心思叫女儿给我们少爷做妾。这样的人，怎及得上我们奶奶半点儿，叫人怎么看得起呢。”想了一回，又抬腿往家里去，满心里十分鄙薄这章家。

　　章姨妈见这小厮跑的飞快，心中知局，面上也不提起，只向那老妈子吩咐了几句，自回屋中。

　　章雪妍正于堂上坐着，就着日头做些针线，见母亲进来，也不起身，嘴里埋怨道：“母亲也真大意，我在这块儿坐着，就叫那小厮进来。躲没处躲，藏没处藏，倒叫人家耻笑，往后怎么往那边去。”原来章家这院落浅窄，前后统共只两层。

　　章姨妈冷笑道：“你也不必怨怪，人家不肯进来呢。贼奴才根子，狗眼看人低的，这等势力！”章雪妍叹道：“罢了，世情如此，母亲往日在那县里还没看够么？”章姨妈瞥了她一眼，冷笑一声，说道：“你也不要尽说这些靠不着的话，咱们如今已是弄到如此了，家里实在嫁不起你。偏你又是个心高气傲的，寻常人家皆不放在眼里，定要挑好的嫁。且不说那样的人家肯不肯，咱们又往哪里凑那个聘礼去！”章雪妍见母亲念叨，便嗔道：“母亲这话好不无理，婚姻大事乃为终身之计，怎可造次。难道我这样一个人，竟要给那起穷汉做老婆不成？！”章姨妈哼了一声，将陆家小厮所传之事讲了一遍，又道：“你表哥不日就要来家，你既不想过这穷日子，就要放出全副的手段本事，把他拿下来，才有你的好日子。这几日我冷眼瞧着，那个夏氏不是个好相与的，只怕要碍事。你可想过如何应对？”

　　章雪妍笑了笑，说道：“女儿听世间有俚语称，妻不如妾。这男子哪有不爱美色的，夏氏虽貌美，究竟是旧人。表哥同她做了几年夫妻，那新鲜劲儿也该过了。我只消放一放手段，不怕他不进套来。”章姨妈笑道：“你倒拿得稳，只恐没那般容易。你可知道，你姨妈家里大小事由，土地店铺，都在那夏氏手里。我听闻陆家家财，竟大半是她赚的。你想撵了她出门，人可未必舍得这尊财神。”章雪妍浅笑道：“便暂且让她在那位上坐两日，又怕些什么。不是我说嘴，难道她行得，我便行不得？论才干论人物，我比她差哪些呢？”

　　章姨妈听了这句话，看天色不早，便起身道：“我去厨房吩咐刘妈炖鸡，等你爹回来正好吃。你也别只顾在这里说大话，倒好生想想往后的事。”言毕，就转身往后面去了。

　　那章雪妍坐在凳上，抬头望去，只见这屋中墙壁逡黑，家什陈旧，萧条满目，不觉叹了口气，甚觉老天不公。

　　原来，这章雪妍自负人物风流，月貌花容，又颇有一段聪明，便不肯安分度日。满心只道自己该配一位清俊才子，守着万贯家产，做一位豪门太太，方才不负了自己这般风流人物。谁知在那县上被人捉弄，竟弄到这般地步。她气生气死，只是无可奈何。自来了京城，见了这花花世界红男绿女，那心思更活络起来，越发觉得这院子不是自己该待的地方。她母女二人原本是没主意的，岂料去了姨妈家拜望，竟而打探得知这姨妈对儿媳夏氏十分厌嫌。章姨妈还未开口，柳氏倒先提了这主意。

　　这事可在章家母女心头，她二人还故作姿态，推拒了一番，方才应下。章雪妍虽已不记那表哥相貌如何，但看陆家家境富裕，也觉此事可行。

　　她满拟此事有姨妈做主，进陆家大门做二奶奶是板上钉钉的事。谁料表嫂夏氏却不是个好揉捏的，不知使了什么绊子，硬生生将自己挡了出来。然而这话已是放了出来，如今这臭水胡同邻里街坊皆知这章家的女儿要给陆家少爷做妾，她已是骑虎难下。

　　章雪妍眼里望着自家大堂，心里念着前事，不禁暗暗发狠，唇角微勾，低笑自语道：“山高水长，咱们且走着瞧！”

　　暗流

　　却言夏春朝因在上房受气不过，挤兑了柳氏几句，径自走出门来。

　　珠儿正立在门外伺候，早已伏在窗上窥听多时，一见奶奶出来，连忙跟上去。夏春朝也不看她，下了台阶，便往回走。

　　珠儿紧随身后，走了几步，方才低声问道：“奶奶今儿对着太太，回的倒很是硬气呢。”夏春朝叹道：“太太近来是越发昏聩了，说的话行的事都道三不着两的。我心里焦躁，又哪有那个耐性！”珠儿便打趣儿道：“待少爷回来，奶奶这心火也就没了。”夏春朝闻言，回身看了她一眼，却并无言语。

　　恰在此时，忽见大门上小厮飞跑进来，嘴里嚷道：“少爷来家了，请太太奶奶堂上说话！”

　　夏春朝乍闻此言，便如晴空霹雷，心乱如麻，一时竟不知如何是好，慌慌张张就要往前堂上去。珠儿却在后头说道：“奶奶，还是先回去梳洗了再往堂上去罢，那衣裳也要换一换的好。”那夏春朝却也不理这话，将手理了理鬓发，脚下步子丝毫不见迟缓。她青年夫妻，久别经年，相思磨骨，缠绵刻心，这焦虑之情，当真无可名状。如今乍闻丈夫归家，满心只欲相见，将往日里一应规矩礼法，尽皆抛诸脑后。

　　那柳氏在屋中也早听闻消息，连忙命长春与自己穿了衣服，就要出门。

　　走到门外，恰见夏春朝已走到院门上，柳氏忙叫长春：“去把那小蹄子叫住！哪有婆婆还没到，做儿媳妇的就先去的？！她就这等想男人不成！”长春心中不耐烦，又不敢违抗太太，便蓄意磨蹭，慢慢腾腾往前走，又小声叫唤。夏春朝哪里听得到——便是听到也做听不到，一径往外去了。

　　柳氏见着，嘴里骂骂咧咧，却也无可奈何，只得自带了丫头，往前堂上去。

　　夏春朝走到前堂软壁后头，便听堂上有人说话。原来，陆贾氏一早得了消息，已先到了堂上。

　　夏春朝待要出去，一时却又情怯起来，一步也迈不出去。便在此时，那柳氏已气咻咻赶上前来，碍着人前不好发作，只剜了她一眼，便绕过软壁走上堂去，夏春朝便也随在其后。

　　走上堂来，夏春朝一眼便见陆诚勇在堂下枣木圈椅上坐着。只看他一身甲胄，风尘满身，许是因边境风霜，军中劳苦，周身皮色粗糙黝黑，面上竟还斜添了道刀疤。但剑眉星目，两鬓如墨，兼且神采飞扬，意气风发，倒比往日在家时更见英武。

　　夏春朝打量了一回，忽见丈夫也向自己望来，眸中含笑，微微颔首，不觉面上一红，低下头去。

　　陆诚勇见母亲带了媳妇出来，连忙起身，上前请安问礼，说道：“儿子久在边疆，不能侍奉父母榻前，是为不孝，还请母亲责罚。”言罢，便就躬身拜倒下去。

　　柳氏见儿子平安归来，喜极而泣，一面抹泪，一面连忙搀他起来，要说几句亲热言语，偏又一时哽了。满眼望着儿子，抽噎无言。

　　陆诚勇便宽慰了母亲几句，扶她坐下，却一手暗暗扯了夏春朝，将她拉在身边。夏春朝向上福了福身子，便挨着丈夫坐了。

　　柳氏看了个满眼，只是不好言语，便暂且压了脾气。

　　待众人落座已毕，陆贾氏便在上首出声道：“自古忠孝难两全，你为国出力，戍守边疆，乃是极荣耀的一件事。你老爷太太心里都知道，看你在军中出息，他们心里也高兴。咱们家世代忠良，你□□在世之时，便常说为人臣者，当为国尽忠，匡扶社稷，经世济民，断不可为儿女私情所阻。只可惜到如今，家道衰落，你能投效军中，中兴家业，也算衣钵传承了。”

　　陆诚勇回道：“祖母教诲，孙儿时刻铭记于心，在军数年，幸不有辱门楣。只是时刻记挂家中，今见老太太、老爷太□□好，家中安泰，孙儿也就放心了。”陆贾氏便笑道：“你不在家这些年，外头有你老爷，里头倒多亏了你这媳妇儿，不是她起早睡晚，内外操持，家中怎得这等井井有条。你今回来，还该好生谢谢你媳妇。”

　　夏春朝听闻此语，忙开口自谦道：“这都是孙媳分内应尽之责，老太太言重了。”陆诚勇却笑道：“祖母既有吩咐，孙儿自当领命。”说着，转头向妻子一笑。夏春朝微觉不好意思，将头微微一低。

　　众人随意说了些家常，陆诚勇又问道：“怎么不见老爷？”柳氏便道：“你老爷还在衙门当差，到晚上才能回来。”

　　正说话间，门上人走来报道：“姨太太领着表姑娘来了，正在门首下车。二太太领着两位公子也到门上了。”众人皆是一怔，陆贾氏笑道：“这倒是热闹，难得都到了一处。”连忙命人快请。

　　少顷，只听脚步声响，乌泱泱进来一群人，章姨妈携着女儿章雪妍，周氏领了两个儿子，都到堂上拜见老太太，堂上顿时有些水泄不通的光景。

　　众人各自礼见已毕，堂上女眷男丁都在一处，甚觉不便，本要分室而处。还是陆贾氏说道：“都是一家子人，也不必讲这些虚礼了，横竖没有外人在。你们往常又不识得，今儿倒正好见见。”柳氏道：“这却如何使得，男女杂坐，成什么样子呢。”陆贾氏道：“都是晚辈，又怕怎么，下不为例也就是了。你既恁般说，你就带了姨太太她们到里屋说话，我在这里同这哥仨说说话。横竖我老了，不怕那些个。”柳氏这才不响了。

　　原来，柳氏打的主意，是将陆诚勇叫到里屋去，同自己外甥女好生亲近亲近——他们是姨表兄妹，倒也搪塞的过去。今见陆贾氏阻拦，只得作罢。

　　当下，陆贾氏将众人来历述说一遍，又使这几个小辈序齿相见。那章雪妍坐在位上，一眼就看见了表哥陆诚勇。因自谓终身系于其身，便偷眼打量了一番，但见他身材高大魁梧，皮色粗黑，剑眉入鬓，眸含冷光，面上又有疤痕，虽称得上英武，却有几分怕人。这章雪妍乃是个闺阁娇女，一心爱的是那文秀才子，哪里见过这等武人，心里便有几分不喜，暗道：谁知表哥生的这样怕人，险不把人唬死。母亲有失打点，竟叫我跟这样的人么？想了一回，又将眼睛转到表嫂夏春朝身上，只见她满眼望着陆诚勇，一脸痴迷之情，不由轻啐了一口，暗笑她没见过世面。只是看她今日穿了一条翠兰绉纱掐金丝裙子，甚见华贵，不免又有几分眼热，只在心中盘算不已。

　　少顷，柳氏说道：“你们表兄妹分别，也有许多年不见了，这就见见罢。”

　　陆诚勇听母亲吩咐，当即起身。章姨妈也连忙推自己女儿。

　　章雪妍虽不大看得上陆诚勇，却中意这陆家富贵，有心卖俏，迈着金莲步，走上前来，朝着陆诚勇端端正正道了个万福，又佯羞掩面，细声细语道了句“表哥”。一时里满屋里几双眼睛，都在这二人身上。

　　陆诚勇自然不知家中这段典故，只当是至亲骨肉，也道了声“表妹”，便即归位，又同妻子携手而坐。章雪妍平日里自负姿色出众，今见这表哥对己竟无半分留意，不觉心中生出几分愤懑。当着人前，不好显露，只得转回母亲身侧。

　　陆诚勇便问章姨妈道：“姨妈几时进的京？家中可都安好？”章姨妈笑道：“难为你惦记，我们一家子是上月月底到的。家中不幸，遭逢官事，幸得姐姐照拂，不然怎了？如今家中也都还好，只是你表妹终身尚无所托。我跟你姨父，每日心焦不已。”她这话便为试探之意，若陆诚勇相问下去，她便将那话引将出来。熟料陆诚勇并不甚在意，只道：“表妹一表人物，这亲事自然是好寻的。姨父姨母不必太过忧虑，身子要紧。”一言未了，便又转去同那两个堂兄弟说话。

　　那陆讳文素来少言，只和陆诚勇略略攀谈了几句，将家中近况略微讲了讲，倒是把那章雪妍睃了个满眼。看出她适才卖弄之情，心里暗道：倒好一个雌儿，这等风骚，想不是正经货色，倒要怎么到手？盘算了一回，只是没个主意。

　　当下众人各怀一团心思，陆家厅堂之上，暗流波涌。

　　这般闲话几回，转眼已是晚饭时分，家人来报宴席已然齐备。那章姨妈却蓄意起身做辞，陆家众人哪有不留的道理？几番强留，章姨妈便假意勉强应下，携了女儿上桌。

　　陆家今日席面排了两桌，女眷们便在花厅就座，男丁都在外堂上。陆焕成、陆炆立连着章姨父也各自到来，陆续上席已毕。

　　席间，周氏、章姨妈等人，因心怀不轨，不住夸口称赞陆诚勇能干，小小年纪就做得将军，前程无量。把陆贾氏并柳氏听得满心欢喜，得意洋洋。

　　那章姨妈便道：“我是多年不见这外甥儿啦，谁知如今竟出落得这等魁梧，当真好一个男子！又有这段才干，真是世间少寻。若是我家雪妍，将来得配如此夫婿，我也就心安了。”陆贾氏听闻此言，只淡笑不语。柳氏连忙接口道：“这有何难处？妹妹既说我家勇哥儿好，想寻个这样的女婿，如今眼前不就一个现成的么？”她话未说完，一旁夏春朝早已听得不耐烦了。适才堂上，她已见那章雪妍肆意留情，有意勾引自家夫婿，心中早有几分怒气，今又见这两个长辈，不顾体面，饭桌上就要拉起皮条来，不将自己这个正室夫人放在眼中，便是再好的性子，也不由恼了。

　　当下，夏春朝打断柳氏言语，微笑说道：“婚姻大事，岂能儿戏，也不用婆婆、姨妈这样左来右去的打哑谜。既是表妹终身无靠，明儿我便叫媒人上门，选极好的人家供表妹挑选，如何？平日里看表妹十分聪明，想必自己心里早有主意。相配什么样的人，要多少聘礼，不如一应讲来。没人主张着你，嫂子替你张罗。你也不用怕臊，横竖老太太、太太说的，这里没外人。有话你自管讲来，谁还能笑话了你不成？！”一席话毕，众人尽皆呆了。往常只见夏春朝温柔含蓄，言行婉约，只道她性软好捏，谁知今日当着这许多人面，讲出这样一番惊世骇俗之论。

　　夏春朝扫了桌上众人一眼，见这一干人皆被自己震住了，又存心羞、辱这章雪妍，含笑说道：“我倒想起来，我娘家有个世兄，生的倒是一表人才，家中也颇过得日子，才死了老婆，尙不曾续人。表妹这等人物，给他做个续弦，想也还使得。他家中米粮成仓，金银满库。表妹嫁了他，倒是落得一世受用，强如为着衣食给人做妾，自降身份，讨那不自在去！”说着，旋即又问着章姨妈道：“姨妈觉得我这主意可好？姨妈若觉得好，我便让我娘家嫂子说合去。姨父也是读书为宦的，书香门第，想必是行不出豁出女儿皮肉、赚取自家衣食的下作事来。”

　　那章雪妍究竟是个未出阁的姑娘，哪里禁得住这等重话，当即羞惭满面，存身不住，强推净手，起身快跑出门。

　　才踏出院门，迎面走来一人。她心烦意乱，未看清路途，猝不及防，竟和那人撞在一处。

　　她今日脚下穿了一双高低缎子鞋，站不牢靠，身子一晃，就要摔倒。那人连忙将她抱住，扶她站稳。

　　章雪妍立稳了身子，打眼一看，却见一清秀男子，将自己搂在怀中，不觉羞红满面，连忙挣脱出来，低低问道：“哥哥不去吃酒，却走到这里做什么？”原来此人，却是陆诚勇的堂哥陆讳文。

　　叱骂

　　却说章雪妍在席上，为夏春朝一席话羞辱的存身不住，匆匆逃席出来。走到院门，不防撞在陆讳文身上。

　　那陆讳文溜眼将她打量了一遭，眼见她面若桃花，眼含春水，想是席上吃了几杯酒，一股春情不胜之态自内发出来，比之适才在堂上看时，更显风骚。他上下打量了一通，又看她双眼泛红，便道：“我吃不得几杯酒，又被他们几个灌注了，故此出来走走，醒醒酒。”又低声问道：“妹妹这是怎么了，莫不是谁欺负了妹妹不成？”

　　章雪妍听闻此言，顿觉委屈不已，鼻子一酸，眼里珠光盈盈，偏又强自忍了，轻声笑道：“横竖那人你我都惹不起，哥哥又只顾问什么？哥哥快些回席上去罢，仔细待会儿他们拿住了哥哥罚酒吃。”陆讳文见她巧笑嫣然，眉目传情，更不可收拾。

　　恰在此时，柳氏使了丫头长春出来寻章雪妍。章雪妍眼尖望见，连忙撇下陆讳文迎上前去，蓄意大声道：“大姑娘寻我么？我出来走走罢了。”长春见寻着了她，便立了脚步，说道：“姑娘原来走到这里，倒叫我好找的。席上老太太、太太并合家子亲戚都等着姑娘，姑娘还是快回去罢。”章雪妍道：“不过是出来走走，又慌些什么，催的人手忙脚乱。”说毕，又不住回头，却见那陆讳文尙不曾去，仍旧盯着自己看个不住，倏地脸上一红，回身走了。

　　陆讳文见丫头走来，便知今日难得手，只得去了。

　　回至席上，只陆诤人问了几句，陆讳文敷衍答道：“不过是被酒盖了脸，到后院子里走了走，净手过就回来了。”旁人闻言，更不理论，也就岔开了。

　　那陆讳文坐在席上，满心里只念着适才所见之人，想及章雪妍那挑逗冶荡之情，心痒难搔，只是不知如何到手。心里盘算了一回，忽然忆起一件事来：看这妮子也不是个正经人，她既同她娘打那主意，日后想必要生出事来。我且耐性儿等上一等，待她把柄落在我手里，又有那件东西在，不怕她不乖乖听我摆布。如此这般想了一回，只当那章雪妍已在掌握之中，不由得意洋洋，倒同堂弟陆诚勇豁拳行令起来。

　　再言夏春朝一语激走了章雪妍，她却稳坐席上，一双妙目将席上众人扫了一圈，便定在章姨妈身上。见她满面羞惭，红白不定，偏又索罗她，启唇笑道：“姨妈可说，我这主意好不好？表妹也是恁大的年纪了，只顾留在家里怕留出愁来。我家中如今见有个成年男子在，表妹这样一趟一趟的来，不怕污了名节？”说着，忽又恍然笑道：“是了，我怎么忘了。表妹如今是个望门寡，昔年誓作未亡终身不嫁的。这等志向，当真叫我等女子钦佩不已。表妹既有此志，必定是要谨守贞洁之身，再无凡尘杂念的了。那是断然行不出出尔反尔、暗度陈仓、偷鸡摸狗的下流事来。”

　　她这一席话，讥刺的章姨妈粉面发红，继而转白，额上汗珠涔涔而下，饶是往日机智多变，此刻也失了应对。章雪妍立志不嫁，乃是初来便告与六亲的——只为名声起见。如今难道要自打嘴巴，同夏春朝争辩？何况，这夏春朝是个小辈，她若当堂发作，岂不是自失身份，丢了长辈的体面？当下，这章姨妈当真有几分哑子吃黄连——有苦说不出的光景。

　　章姨妈已然是窘迫难堪至极，夏春朝却偏不依不饶，说道：“表妹既是节妇，就该爱惜自家名节。我家中现有成年男子，虽是骨肉至亲，也该避些嫌。或者姨妈同表妹都是女中奇葩，竟不将世间名声放在眼里。然而我们毕竟是俗人，何况老爷少爷还做着个官，出门在外，官场走动，还要几分脸面，却不敢惹这个口舌是非。日后再叫人参上一本，说我家内帷不清，那我们可承受不起。姨妈带着表妹，一窝子一趟趟的往我们家跑，不过是为家道艰难之故。这有何难，姨妈家中如今还需几两银子度日，直告与我。我虽贫寒，担负姨妈一家子衣食也还不算难事。免得姨妈牵肠挂肚，一日日往我们家来讨银子！”

　　她这番话便如几大记耳光，当面打在章姨妈脸上。既讥刺这母女不顾廉耻，明知家有外男，还要上来粘连。又明讽章家贫穷，只靠打秋风度日。那章姨妈脸皮再厚也觉存身不住，起身就要走，嘴里还嚷嚷道：“她这等毁我们母女，我们还在这里做什么？！不如去了罢，免得碍人的眼！”

　　柳氏慌了，连忙起身，拉扯自家妹子，一面好言相劝，一面就骂夏春朝道：“你这娼妇，平日里在家欺大灭小也就罢了。怎么今儿连亲戚也得罪起来？！还不快与你姨妈磕头赔罪！”说着，见夏春朝坐着不动身，又叱骂道：“果然是商人女儿，上不得台面！”

　　夏春朝不听这话也还罢了，一闻此言，那怒气更如潮涌。当即柳眉倒竖，再不管什么礼法规矩，向着自家婆婆张口喝道：“商人女儿又如何？！这一家子里里外外衣食用度，哪一桩哪一件不是我赚来的？！我进你们家门时，这家中穷的恨不得当裤子，连姑娘要做个鞋脚，也要问我讨布！我在家时，虽门第不高，也是终日锦衣玉食、父兄捧着长起来的，哪里过过你们家这等日子。但我进门至今，可有皱过半丝儿眉头？我自认进了你们陆家，就是你们陆家媳妇，一心一计帮着你们度日。家中贫寒，我自当了妆奁，又问娘家借钱，凑本钱做买卖。初时生意清淡，我四处张罗，每日东奔西走，在外头吃了那许多苦头，说不得的苦恼。但我归家来，你们只笑话我抛头露面，哪里问过我一声！乡下那起佃户，不是我一个一个压服他们，一笔一笔同他们算账，他们便这等安分连年交租了？好容易松快些，少爷又说要往军中觅前程，需银钱使用。我未曾说过一个不字，赔光了自家的嫁妆。更不用说，这老宅翻修扩建，乡下置办庄院产业等事。如今你们受用了，两脚踏住平川路，却要再弄人进来撑我的窝，还笑话我是商人女儿。没有我这商人女儿，你们一家子老小喝西北风！”

　　她一气儿说了一大篇话，略有些气喘，停了停又指着柳氏面上道：“当日，是你家当家的男人到我家提亲。我父亲还未必答应，是你家男人嬲着定要结这门亲！那时候你怎么不说我门第低来着？！如今你既要挑剔，叫陆诚勇拿休书来。把账算明白了，我离了这门户，咱们大伙散个干净！”

　　夏春朝这一番狠话，便如凭空一道炸雷，将一桌上众人震的呆若木鸡。唯有那小姑子陆红姐，照旧饮酒吃菜，只当此事与她无干，偏又夹在里面不时说道：“太太也忒糊涂了，怎么尽帮着外人欺负嫂子？叫人眼里看不过。”

　　柳氏又急又气，偏夏春朝说的又句句在理，将这家短处揭了个干净，本就是个智浅之人，一时竟不知如何是好，只抬手打陆红姐道：“偏你这小蹄子也来凑热闹，哪里有你说话的地儿？！”那陆红姐便怪叫起来，嚷道：“母亲今日怎么了，骂完了儿媳打女儿？莫不是只有娘家亲戚才是嫡嫡亲的，我们都成了外人了？”

　　陆贾氏在旁看了半日，眼见夏春朝已是恼的急了，再要弹压，只怕她竟不认起人来。到底年老之人，见多识广，先不同夏春朝说话，只向陆红姐道：“你嫂子吃了几倍酒，想酒意涌上来了。你快叫你嫂子消消气，今儿是勇哥儿归家的好日子，别扫了他的兴。”一面便向夏春朝温言抚慰道：“好孩子，你且不要这等生气。并没那些事，谁要弄人进来，祖母第一个不答应的。想必是你听岔了，倘或真有，那也是她自家背晦，猪油蒙了心了。你是个极聪明懂事的好孩子，何必同这样不知事的愚人计较？倒没得失了自家体面。你且吃了我手里这盏酒，便当我给你赔不是了。”

　　原来着陆贾氏自知夏春朝同陆诚勇夫妻情好，看在陆诚勇面上，她也断然不肯做绝。便先将陆诚勇搬出，又将柳氏踩上几脚与夏春朝出气，继而自降身份以祖母之尊，竟向孙媳赔罪，满拟熄她这腔怒火。

　　夏春朝虽一时气盛，讲出休书一语，但这休弃乃是一件极羞耻之事，良家妇人谁肯担此恶名？又见柳氏同章姨妈没了声息，躲在一旁小心翼翼，陆贾氏倒上来赔不是。虽明知其有意息事宁人，她倒也不肯将事闹大，竟至无可回头，也就移船就岸，接了陆贾氏手中酒杯，仰脖一饮而尽，不由面上泛红，张口说道：“今日看在老太太面上，此事暂且不究。往后但要谁再提起，那我断然不依！”

　　陆贾氏见她吐口，面上菊纹舒展，就笑道：“你且放心，有祖母在，再有那烂嘴烂舌的提那没廉耻的事，我必定打她板子！”

　　相会

　　陆贾氏安抚了夏春朝一阵，又想着柳氏道：“我知道你平日里言行就有些几分颠倒，想来不知你底下同你媳妇儿说了些什么不着调的话，今儿竟惹她当着亲戚面上说出这样的重话来。既是你将她气着了，我虽是你婆婆，也不好护短，手心手背都是肉，十个指头咬着哪个都疼。如今你便听我一言，与你这媳妇儿赔上个不是。她看在我面上，必不会再与你这做婆婆的难堪。你不要只顾执拗，弄得她当真恼了，我便不管了，凭你们闹去。”

　　柳氏听陆贾氏言语，竟叫她这当婆婆的与儿媳赔礼，登时气了个仰倒。然而她四下环顾，只见夏春朝寒着一张脸，坐在位上，正眼也不望自己一眼；女儿陆红姐坐在一旁，只顾向她低声劝慰；亲妹章姨妈躲在了一旁，自是没她说话的余地；章雪妍此时更不知了去向。满屋子人竟寻不出一个能为她说话撑腰的，陆贾氏又立迫着她低头。她本是个没见识的妇人，日常听人拨弄惯了，这会儿便如那没脚的螃蟹，一时也没了主意，当下只得含恨忍气，走到夏春朝身侧，小声说道：“原是婆婆的不是，婆婆有了年纪，媳妇儿就恕了我这遭儿罢。”

　　夏春朝睨了她一眼，兀自不肯松口，只冷笑问道：“婆婆在跟我说话么？我一个商户女儿，哪里敢受婆婆大礼？婆婆既说错，那可知是错在何处了？”柳氏咬牙切齿，半日说道：“我猪油蒙心，老背晦，枉口诳舌，编排媳妇儿出身。媳妇只看我老的份上，能宽恕便宽恕罢。”

　　夏春朝见她当着众人的面，面红耳赤的吐出这几句话来，料知已是满顶了。又见陆贾氏一力周旋，心中怒气也渐平息，方才颔首浅笑道：“既是婆婆这等说，那就好了。只是纳妾一事，又怎样？”柳氏切齿道：“就依老太太所言，往后再敢提起，定打不饶。”

　　夏春朝方才心满意足，不言语了。

　　陆贾氏见她面色转霁，便张罗着众人坐下。那章姨妈咂着嘴，挨着柳氏浅浅坐了，低垂着头，战战兢兢，一声儿也不敢言语。柳氏也自愧无礼，又被夏春朝震慑，也走下席来，招呼丫头斟酒布菜。她不惯张罗，又觉当着家人丫头的面向儿媳下气赔不是，失了颜面，便将一张老脸憋得通红。夏春朝只做不见，坐在位上，正眼也不看她。

　　恰逢此时，章雪妍自外头摇摇进来。眼见此景，她满面诧异，问道：“这是怎的了？才出去一时功夫，姨妈倒起来张罗了，表嫂却在这里坐着。”

　　夏春朝见她进来，面上粉光融滑，便知是在外头哭了一场，又看她面上泪痕全无，便猜必是在左近听觑了方才进来的。因听她这两句话来意不善，当即一笑，说道：“表妹回来了，我适才同表妹好好的说话，表妹却忽然离席而去，却是何故？”那章雪妍不答反问道：“素来听闻表嫂孝顺贤惠，知礼守矩，怎么却眼看着婆婆忙碌走动，自己倒这般大喇喇坐着？我在别处，却不曾见过这个样子的儿媳妇呢。”

　　夏春朝颔首冷笑道：“这世上你不曾见过的事情，还多的是呢。表妹是姓章还是姓陆，倒管起我们家里的事来。一个未出阁门的姑娘，手臂却伸的这样长，不嫌害臊么？”说着，她微微一顿，将头一点，旋即笑道：“是了，我又忘了。表妹该是姓刘才对呢。”

　　那章雪妍听见这几句话，只如当面砸在脸上。她本欲借孝道之名，给夏春朝安上一条大罪。谁知这夏春朝平日看着和气柔顺，此刻却像支月白玫瑰，扎起手来。说出的话，字字不留情面，句句直往她痛楚刺来。饶是她平日里油滑多智，到底只是个没出门的女孩儿，那脸面还是要的，登时被刺的脸上滚烫，说不出话来。

　　章姨妈见女儿窘迫，连忙来救，张口道：“雪丫头，快过来。你嫂子同你玩笑，你却不可认真的。丫头才烫的滚热的酒，你且吃一盅。”章雪妍见母亲递了台阶过来，忙移步过去，挨着章姨妈坐了，就垂首不言。

　　只听夏春朝正色道：“姨妈这话却错了，我何曾跟表妹玩笑？表妹既然顶着节妇的明儿，还该自重些的好。”一席话说得这三人讪讪无言，陆贾氏又竭力周旋了一回，众人方才不提了。

　　因这一场大闹，席上一干妇人早没了吃酒的心思。陆贾氏便推年迈体乏，下席回房歇息。柳氏也连忙说酒够了，携了章姨妈母女一道离去。

　　夏春朝见众人散了，便将几个管家媳妇叫来，吩咐道：“领人收拾席面，将今日用的一应器皿都好生收了入库，回头我查。”说毕，就带了丫头下来回房。陆红姐也忙走下桌来，上前挽了嫂子的手，两人一路向后去。

　　路上，陆红姐便向夏春朝笑嘻嘻道：“嫂子今儿当真威风，把那对不要脸的母女给骂退了呢。就该好生整治一番，不然她们还真当自己是这家的人了呢。”夏春朝看了她一眼，也笑道：“好歹也是你姨妈表姐，你倒这样贬损她们。”陆红姐撇嘴道：“她们算什么亲戚，十多年不见一面，在外头弄出事来，灰头土脸的回来投奔，终日靠打亲戚的秋风度日。她们不知感戴倒也罢了，人既弄到这个地步，就该安分些，谁似她们一般，竟要来挑唆人家家宅不和。放眼世间，我还真不曾见过这样的亲戚呢。”

　　夏春朝微微一笑，说道：“你心里的主意倒是拿的定呢。”陆红姐道：“我也没什么主意，却只知道一件，嫂子是一心一意为家计打算度日的。谁欺负嫂子，我便不能容她。”二人说着话，转过院门，夏春朝忽而忆起一桩事，问道：“今儿怎么不见婶婶过来？”陆红姐笑道：“嫂子是忙忘了，昨儿叔叔家来人说，婶婶染了风寒病下了。还是嫂子打发了人去探望，送了一包咱家蒸的糕呢。”夏春朝听着，也笑道：“叫她们闹的，我也昏头昏脑起来。”眼看到了屋门首上，便让陆红姐进去坐。

　　陆红姐推辞笑道：“哥哥今儿来家了，想必一会儿定有许多体己话要同嫂子说。我在这里，碍他的眼么？”说着，一笑去了。

　　夏春朝走回屋中，宝儿上来接衣裳，递茶与她吃，又说道：“今儿吃酒，倒是散的早。”珠儿笑道：“能不散的早么，闹了好大一场呢。今儿咱们奶奶，当真是扬眉吐气了。”宝儿连忙问道：“什么缘故，我在这里竟一点儿风声也没听见呢。”珠儿便将今日席上之事告诉了一遍，又笑道：“你是不曾瞧见，奶奶席上好不威风，太太被喝斥的不敢言语了，连着老太太也要下来敬酒赔不是呢。那两个外头来的，更不必讲了，都当了缩头王八。那个什么表姑娘，还要上来跟奶奶说嘴，叫奶奶一顿嘴巴打的，脸掉在地下拾不起来了。”

　　宝儿听了，也拍手叫好道：“就该这等，我平日里便说咱们奶奶太好性了。这起人看着奶奶温柔，就以为好欺负，一个个都爬到头上来。太太也就罢了，横竖是个长辈。那两个外八路的亲戚又算什么东西，也都做起主来了。才吃了两日饱饭，便要兴风作浪的生是非。今儿倒要叫她们知道知道，这家里到底是谁做主！”

　　夏春朝坐在椅上吃茶，也不理她们两个谈论，停了片刻，便说道：“少爷在外头吃酒，未必就吃了饭回来。你们两个谁到厨房去一遭，拿两个鸡蛋，一把挂面，几颗青菜回来，我有用。”珠儿因陪她走了一日，就躲懒不肯去，推了宝儿出去。夏春朝见她耍滑，打发了宝儿去厨房，便向她笑道：“既是宝儿去了，你便在廊下与我生炉子罢。”珠儿闻说，哀声连连，只好去了。

　　宝儿拿了菜面回来，珠儿也扇旺了炉子。夏春朝便使一口自家屋里用的黄铜小锅，打了半锅水搁在炉上。少顷水滚，她便叫珠儿使火温着，只待陆诚勇回来。

　　这般过得片时，陆诚勇自前头施施然回来，上来就要搂她。

　　夏春朝接着，便觉冲面一股酒气，又看两个丫头躲在一边，挤眉弄眼的嬉笑不已，便红着脸推了他一把，嗔道：“才吃了酒回来，不洗不漱就要来闹人。又在丫头跟前，成什么样子。”陆诚勇嘿嘿笑道：“我知道你那桩毛病，既是你嫌弃，我这就洗漱去。”一面就呼喝丫头要水。

　　夏春朝喊住他问道：“你吃了饭不曾？”陆诚勇道：“席上只顾吃酒，哪里吃得饭来。”夏春朝便点头道：“你去梳洗，我煮个青菜面给你吃。”

　　原来适才席上虽同婆母大闹了一场，但那事说来终究是婆婆不顾廉耻，同她并没什么相干。又见丈夫才进家门，虽有心同他商议家事，却不忍扫他的兴致，便暂且压下不提。

　　打发了陆诚勇去，她先将一只鸡蛋磕破，向锅中开水里打了个散蛋花，又将面下入。待面熟至八分，又将另一只鸡蛋打入，却不打散，就做了个荷包蛋。只看面蛋俱熟，方才将青菜烫入，就起锅装碗，放了几颗盐粒，些许香醋，又略点了几滴香油，亲手端了进去。

　　那陆诚勇也换衣梳洗毕，看妻子端了青菜面进来，连忙于桌边坐定。

　　夏春朝将碗放下，陆诚勇打眼看去，只见那青瓷碗中汪着一汪碧水，银丝盘绕，青菜漂浮，其上还卧着一只圆滑白润的荷包蛋，香气扑鼻，当真令人食指大动。

　　夏春朝执箸挑起一根面条，递在他口边，笑道：“送行的饺子接风的面，这次要长长久久的才好。”陆诚勇向她笑道：“我在边关时，一心只想你这段手艺。”说毕，便就着她手吃了一口。果然清香满口，便接过筷子，大快朵颐，一碗青菜面登时全入五脏庙。

　　吃过了面，宝儿端了漱口清茶上来，珠儿收拾碗筷。陆诚勇漱着口，一眼一眼的只看着夏春朝。

　　夏春朝正替他收拾褡裢，没空理会，忽觉一阵眼花，眼前天地倒转，原来陆诚勇竟将她拦腰扛起。她不防此变，登时慌了，张口斥道：“这是做什么，青天白日就这样没正经的，还不快放我下来！”那陆诚勇却哈哈一笑，朗声道：“你相公在边关当了几年和尚，好容易归家，正要同娘子一叙别情。娘子就这等忍心不成？！”言罢，大步向里屋行去。

　　宝儿珠儿两个丫头，眼见此等情形，连忙带了门出去了。

　　谋划

　　陆诚勇扛着妻子，一路行至床榻，撒手将她丢在床上，就要解衣上榻。

　　夏春朝跌的鬓乱钗斜，红着脸望他嗔道：“才到家，体己话还没说上一句，就要来动手动脚，我真没见过似你这等涎脸的。”陆诚勇皮着脸笑道：“我忍了这些年的辛苦，娘子也该体谅着我些。娘子先将就则个，宁可明儿起来同娘子磕头赔罪。”一言未毕，脱了衣裳，就欺身上来。

　　夏春朝虽嘴上强硬，却不过腼腆羞赧之言，才经挨身，那身子便早已酥了，也就不去阻他。二人连床帐也不及扯落，就翻身滚在一处。

　　这两人久别重逢，又是青年夫妻，今日逢上正如久旱甘霖、干柴烈火，恣意缠绵不已。这陆诚勇是个武人，终年于边关打仗，日日打熬身体，精力自不可与等闲相较。夏春朝是个闺中少妇，身子娇嫩，如何能与其匹敌。被他压着足足缴了三次降表，陆诚勇方才笑纳受降。

　　好容易云雨初歇，夏春朝伏在他膛上，一头乌云散乱，两颊潮红，睁着一双水眸，柔声娇嗔道：“就不知道疼惜人些，瞧瞧这身上被你揉搓的，皮也要掉下来了。”原来这陆诚勇日常耍枪弄棒，指节粗大，皮粗肉燥，生的一手老茧，夏春朝那缎子样的皮肤，哪里禁得住这等搓弄。情浓之时，倒还不觉，此刻闲下来，便觉生疼，遂蓄意向他撒娇。

　　陆诚勇笑道：“哪里搓坏了，让相公瞧瞧。”说着，就要掀被。夏春朝唯恐再起战端，连忙推了他一把，按着被子，睨着他说道：“这个样子，倒像个涎皮赖脸的黄头小子，再不能好好说话了。”言罢，又望他身上瞧。见他精着身子，胸前臂上，新伤旧痕遍布，皆是刀创箭伤，又觉心疼不已，咬牙道：“这是怎么弄的，身上倒没一块好的地方了。”说着，又抚着一道才长起的嫩红新肉，轻声问道：“还疼么？”陆诚勇微微一笑，搂了她道：“都是老伤了，不碍事儿。边境战事频起，此不过家常便饭，且不甚要紧，你也不必忧虑。”夏春朝心疼丈夫，只说道：“早知这等，当初我说什么都不会给你银子往军里谋缺去。咱们家又不短了吃穿，有庄院店铺，料也过得日子，强胜这刀口上的营生。”

　　陆诚勇摩了摩她头顶，淡笑道：“话虽不错，然而我这样一个堂堂七尺高的汉子，终日在家饱食，无所事事，却要娘子出外辛苦，成何道理？我知娘子贤惠，向来不言语，我却心下不安。娘子在家中这等辛苦，我定要让娘子做个风风光光的将军夫人，方才算对得住你。”夏春朝却道：“夫人不夫人的，那也没什么要紧，只是你人平安便强过万般了。我往日在家，听我弟弟读书，里头有一句旧诗，说是‘忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。’那时不解其意，如今可真真切切知道这个中滋味了。”

　　陆诚勇听的心里喜欢，向她颊上亲了一口，就道：“娘子既这等想我，我也一般的思念娘子，娘子就再将就将就罢。”夏春朝听得满脸臊红，啐了一口，斥道：“好好说着话，就扯出这些风言风语。几年不见，你在边关倒学的浮浪了！”陆诚勇便笑道：“也不是浮浪，只是饿得久了，难免有些肚大。”夏春朝蓄意取笑，又有试探之意，便问道：“我往常听闻，朝廷悯边境官兵寒苦，置有营妓服侍。眼前见有现成的，你难道不会去解馋？我便不信，你熬得住么？”陆诚勇先自笑道：“嫌脏，再不曾去过。她们又哪里及得上娘子半分。”夏春朝听了这话，倒很喜欢，又问道：“那你怎样呢？”陆诚勇便笑道：“逼得实在急了，只好劳动五姑娘伺候了。”夏春朝先不解其意，问道：“哪里来的五姑娘？”继而会意，向他身上打了一下，就不言语了。

　　陆诚勇哈哈一笑，搂了她腰身，又点头叹道：“她们也都是些可怜人。本也都是良家妇女，不过是父兄犯法，反而连累她们，其实与她们何干？我初到军营那月，恰巧别处遣来一批营妓，中有几个死活不肯下车。被监军将一个拖将出来，掷在地下，一剑斩了。下剩的那几个，各个都吓得魂不附体，再不敢不听号令。自此往后，军中兵士得了假便往她们帐里钻，此方才去彼方又来。不过三五月功夫，这些女子都被消磨的不成人样。她们本是戴罪之身，谁理会她们死活。得了病，又不肯给治。我在边关几年，这营妓换的倒比兵士还更勤快些。我瞧在眼里只觉凄惨，虽无力拔救，却也实在不能再去折辱她们。”

　　夏春朝虽早知营妓一事，却不知这里头竟有这等惨事，一时竟不知说何为好，只伏在自家丈夫身上，默然不语。

　　陆诚勇揽着她香肩，将下颚抵在她头顶，低声道：“他日我若得权，必设法废除此制。”夏春朝点了点头，虽觉此事渺茫至极，却也不肯败他兴致。陆诚勇又道：“我在边境也时常见那被外邦异族掳掠过的村落，村中女子无不受尽屈辱而死。见此惨景，我心中便笃定，每逢出战必要杀退敌兵，紧守边关，使敌不能入侵一步。唯有这等，我娘子在家中，方能安泰，不至沦入此境。”

　　夏春朝双眸微热，连忙擦了擦眼睛，低声道：“我知道你志向，也不敢拦你。只是你在军中，也要保重自身才是。”陆诚勇颔首道：“我都知道。”

　　夫妻两个说了半日的私话，又亲热了一回，方才体倦相拥睡去。

　　再言柳氏下了席，领着章姨妈母女，如鬼赶也似，慌慌张张回至上房。

　　才进房门，便吩咐忍冬道：“将大门关了，但有人来，便说我头疼不见。”忍冬答应着去了，她便走到里屋，一屁股坐在炕上，端了茶碗喝茶，入口发觉茶水冰冷，又一口啐在地下。

　　那章姨妈冷眼瞧她，又说道：“原来姐姐在家叫儿媳妇这等辖制，怪道前回姐姐要丫头她也不与，吩咐什么也不听的。”章雪妍却上来哭哭啼啼道：“姨妈，我虽不算什么千金小姐，却也是个清白姑娘。今日表嫂这等辱我，我还有何面目活着？姨妈不能替我做主，我明儿就不活了！”

　　柳氏也颇有几分不耐烦，席上又吃了一肚子气，登时向她二人发作道：“你们都推着我，叫我能怎样？！你们今儿也瞧见了，那老虔婆是偏帮着那小贱人的。这一家子的生活也尽靠着那贱人的生意，银钱往来都在她手里，合家大小都是她拿下马来的。我在这家中算个什么，面上是个太太，其实提傀儡上场——还少口气儿哩！平日里你们花样多，我倒指望你们给我拿拿主意，谁知逢到事上，你们又指靠不住了。一个被挤兑的无话可说，一个竟就撇席跑了，倒逞了那小贱人的脸。我今儿这等给她下气，明儿还指望管住谁哩！”

　　章雪妍极善察言观色，眼见姨妈已是恼了，便将眼泪一收，上前拉了她的手，低声劝慰道：“姨妈被那不贤的儿媳欺凌，我瞧在眼里疼在心上，也气的无可不可的。只是她那般毁我清誉，我怎能坐的下去，只得先行走开。这些也不去说它，只问姨妈一句，姨妈竟要含忍了此事么？”

　　柳氏甚是烦恼，便道：“不然还能怎样？”章雪妍微微一笑，说道：“姨妈若要打算日后就看着儿媳妇脸色度日，那我也无话可说。不然，我却有几句话讲。”一语未休，却又不讲了。

　　柳氏会意，便将长春忍冬两个都撵了到了廊上，又问道：“依着你便怎样？”章雪妍道：“我若能进来，自然能襄助姨妈。不过是打理家财，又有何难？天下众人，谁不是一个脑袋两条胳膊，她夏春朝又不曾生个三头六臂，她做的来的，我便做不来不成？但我进来，襄助着姨妈，渐渐将家里财权收拢过来，使这一家脱了她的掌握。她多年无子，顶撞祖母婆婆，又阻拦纳妾，姨妈大可治她一个无出不孝善妒之罪。此三条尽在七出之列，凭她说破了天去也不中用的。姨妈说，这般可好？我是姨妈的亲外甥女儿，自然比外头讨的亲近些，孝敬姨妈是不在话下的。”

　　柳氏听了这一席话，倒可在心头，又问道：“你打算的倒且是好，然而怎样弄你进来？我适才已是放了话的，莫不是叫我挨板子不成？”章雪妍微微一笑，说道：“这怎能够。酒桌上的话，不过一时戏言，怎能作准。究竟香火为重，便是老太太那里，我也不信她竟能不管陆家后嗣不成。只要生米煮成熟饭，谁还理会那酒后之言呢？”柳氏听出她话中之意，却不曾料到这没嫁人的外甥女竟这般大胆，暗暗吃了一惊，一时不曾言语。章雪妍又道：“姨妈若觉不妥，我也不敢再说了。从此往后，再不登陆家大门。”

　　柳氏连忙道：“好孩子，你一心为我，我莫不是不知好歹么？只是你这计谋忒也托大，旁的不说，若是勇哥儿不肯同你好，岂不白白污了你的名节？”章雪妍见她已尽在股掌之中，便向她低声笑道：“只要姨妈助我一臂之力，旁的一应不必去管。”说着，便低低细语了几句。

　　加封

　　柳氏听得频频皱眉，半日才道：“你这主意倒是好，就怕勇哥儿事后不认起人来。”章雪妍却笑道：“只要姨妈疼我，那便万般都好了。”

　　柳氏是个没成算的人，又一心要整治儿媳，听了章雪妍的计谋，虽略觉不安，却也自谓可行，便点头应下了。

　　三人坐了一回，长春进来说道：“前头席散了，老爷正同二老爷、章老爷在堂上说话。打发人来请姨太太、表姑娘动身。”章姨妈听说，就道：“我们来了也一天，是要家去瞧瞧了，家中无人呢。”柳氏道：“得空就还来坐坐。”章雪妍却说道：“我头发松了，借姨妈的镜子使一使。”柳氏听闻，连忙命长春领她进内室去。

　　长春便引着章雪妍进了内堂，取了柳氏的妆奁，开了镜子，将梳子拿与她用。章雪妍一面梳着头，一面看了长春几眼，就笑道：“我给姑娘的那簪子，姑娘没戴呢？”长春见她问起，便赔笑回道：“姑娘给我的好东西，我哪里舍得就戴呢？”章雪妍笑道：“原来是这般，我还道是那钗子寒微，不入姑娘的眼呢。”

　　长春伶俐一笑，就说道：“表姑娘说笑了，表姑娘赏我就是莫大的福气了，我哪儿还敢嫌呢。”章雪妍道：“姑娘果然嘴甜，怪道你家奶奶这等疼你。”长春一怔，章雪妍理发已毕，搁了梳子，向外去了。

　　当下，章姨妈携了女儿，出了二门，同章姨父汇了，拜辞陆家众人。

　　恰逢陆家父子也告辞出来，陆焕成将这一干人等送到大门上，就拱手道：“家常衣裳，不便远送，恕罪恕罪。初七那日，我家中摆酒，宴请六亲，诸位还来。”陆炆立也拱手道：“自当来与哥哥做副东。”这兄弟两个却还站在门上，闲话了几句。

　　柳氏不曾出来，章姨父同这陆焕成这连襟却没甚往来，亦无话可说，只好立在一边。陆焕成同陆炆立说了几句，便送兄弟父子登车。又一眼瞥见这一家三口，却倒无甚言语，只拱了拱手，径自进门去了。

　　那章家三口倒落了个没趣儿，各自无言，也只好上车。

　　坐在车内，那章姨妈好不抱怨章姨父，说道：“你真是普天下第一窝囊的男人，我爹娘瞎了眼，把我许给你，吃了这些年的苦头。想着在那县里时，日子过得好好的，你自家不知检点，叫人捉弄。与我们母女何干，倒连累我们。别人做官都发了财，你这官做得倒还赔进去许多。好容易回到京里，你不知自谋生路，倒每日家窝在房里摸弄那骚蹄子的鞋！还是我舍着脸面，央求娘家人，给你谋了这份差事。今儿我们母女两个在后头，叫人牵着头皮好不叱骂。你倒瘟在前头吃酒，连屁也不敢放一个！世间男子的脸，都叫你丢尽了！”

　　那章姨父坐在位上，一字不发，倒似不曾听见一般，任凭妻子责骂。原来此人有一桩毛病，便是极好女色。在县中任上时，为着官声起见，倒还不敢往外拈花惹草。其时，章姨妈用着一个梳头姐儿，生的一表人才，风骚冶艳，就被这章姨父看在眼中。这妇人本也不是什么好货，又很有几分偷腥的本事，一来二去就背着章姨妈勾搭上了。那梳头姐儿本是有丈夫的，乃是章府中一个厨子。章姨父为得手起见，使了不少银钱打点。这厮倒是个惯做王八的，得钱在手里便诸事不管了。两人也就如鱼得水，扮起了露水夫妻。

　　俗语说，世上没有不透风的墙。时日略久，这事儿便为章姨妈侦知。章姨妈醋性大发，在家同丈夫尽力撕闹了几场，将这梳头姐夫妻两个撵离了门户。此事原不过是本风流烂账，岂料被那有心之人听去，上本弹劾这章姨父人品不修，内帷不清等事，方才使得章家弄到如今这个境地。

　　那章姨父因有这件错事捏在章姨妈手里，在家中便短了声气，又因来京候缺等事，颇得柳氏之力，更是没了说话余地，任凭章姨妈母女两个胡闹，一声儿也不敢言语。

　　那章姨妈将丈夫好一通喝骂，只觉口舌发干，方才停下。又盯着自家女儿道：“适才你大话说的满，可当真有把握么？这事儿若不成，咱们可就没脸做人了。”章雪妍也不答话，低头闷想了一回，埋怨母亲道：“母亲有失打点，表哥生的这幅模样，却怎么不告诉我？今日一见，险不吓煞我罢了。”

　　章姨妈却不以为然道：“我离家也将近二十年了，怎知他如今是何相貌？只你姨妈信上说起他仪表堂堂，其实我哪里亲眼见过。”说着，便望着她道：“这男人相貌好坏又怎样，当不得饭吃抵不得衣穿的，你却不要打错了主意！我同你爹这一世统共只有你这么一个女儿，你若立不起来，叫我们两个靠哪个呢？！嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。你姨妈家中有钱，你表哥又有偌大一个前程在身上，你也是看见的。将他拿下，进门生几个娃娃，立稳了脚跟儿是正经，谁又管他相貌好坏呢！好在如今那夏氏不曾生育，不然哪里有你施展手脚的余地！”

　　章雪妍垂首不语，心里左来右去思量个不住。她虽十分不喜陆诚勇容貌，倒贪恋陆家财富，想及家中那乌漆墨黑的堂屋，每日家门前臭水横流，贩夫走卒吵嚷不绝，心中便越发不甘起来。兼且她为人极是自负，眼见陆诚勇瞧自己不上，便更有意将他折服，令其拜倒裙下，方才称心。又深恨夏春朝当众折辱，这一箭之仇不报，亦是不快。故而适才在柳氏屋里，把大话许下了。然而陆诚勇形容魁伟，她又委实不喜，一时倒有些拿不定主意。

　　这般想了一番，她忽又忆起撞见陆讳文的情形，不由心下暗道：这人倒生的清俊文秀，言谈举止是个读书人的做派。他们是堂兄弟，怎么竟这样不同。他若于我无情，也不会那般同我说话了。只是我已向姨妈许下了，这睡在东家吃在西家的事，也只是笑话罢了，世上哪里就有呢？

　　章雪妍低头闷想不住，章姨妈见她不语，只道是听进去了，也就不再多言。一家三口一路无话，归家而去。

　　翌日清晨，曙光射入罗帷，夏春朝自睡梦中醒来，睁眼一瞧，却见身畔空空，便起身掀了帐子，只见外头天色已然大亮，便知起的晚了，连忙披衣下床。

　　外头宝儿、珠儿听见动静，端了水进来，又伺候夏春朝穿衣。

　　夏春朝便责备道：“我起晚了，你们怎么也不知进来叫一声。平日里定下的规矩，你们都忘了不成。我便是待你们太宽和了，方才纵的你们这般。待会儿必定叫管家娘子打你们板子！”珠儿吐了吐舌头，嘻嘻笑道：“奶奶倒不该打我们，我们原是要叫奶奶起床的。只是少爷吩咐，说奶奶昨夜辛苦，今日要好生休息，不叫我们打扰呢。”

　　夏春朝见丫头取笑，脸上微红，张口斥道：“烂了嘴的小蹄子，竟拿我寻开心！我今儿必定收拾你们，不然这屋里还不反了天呢！”宝儿出门倒了水回来，听见这一句，接口笑道：“分明我们说的都是实情，奶奶偏要责怪，我们做丫头的好不冤屈呢。”夏春朝点头笑骂道：“你们只管耍嘴皮子，明儿我就打发你们出门配人，看你们还耍不耍了！”

　　主仆三个说笑了一回，夏春朝又问道：“少爷今儿一早去哪里了？可有留下什么话么？”宝儿答道：“少爷今日天不亮就起身了，说是进宫面圣，倒没别的话，只说不知几时回来，叫奶奶不要等他吃饭。”夏春朝听闻，不禁自语道：“却不知有些什么事。”

　　少顷，夏春朝穿衣梳妆已毕，正要动身出门。宝荷忽然走来，笑道：“奶奶，老太太说昨儿夜里着了风，今儿便有些不大舒服，叫奶奶自今日起不必去请安了。”夏春朝微微一怔，心中旋即明白，面上仍是关切问道：“老太太不舒服，可要寻大夫来瞧瞧？”宝荷说道：“老太太说这却不必了，奶奶家事繁杂，不必多有劳动。往后若当真不好，再请不迟。”夏春朝点了点头，叫宝儿向茶盘里将自家平日里吃的玫瑰饼拣了两个，包了与她做茶食，就打发了她去。

　　宝荷才出门，上房的忍冬又走来，一样说道：“太太说头沉身重，不爽快，叫奶奶不必去了。”夏春朝听闻，便笑道：“这是怎么了，昨儿为着亲戚来，今儿赶巧都病下了。想必是为什么冲克了，街上有看卜的婆子，记得叫一个进来瞧瞧。”说着，就罢了。

　　因她今日起的迟了，早饭吃的也迟，待宝儿将饭菜收拾下去，已是日上三竿。幸而今日并无要事，唯有管库房的家人媳妇进来，回说昨日动用的器皿一应收回，并无损坏缺漏。夏春朝又算了算昨日的流水，看无甚出入，便发放今日的筹子，打发人家中小厮采买酒食并预备明日上坟等事。

　　这般忙碌一阵，时候已近晌午，夏春朝正同丫头说起吩咐厨房晚些送饭，二门上传话的小厮忽然飞奔进来，报道：“奶奶，朝廷打发了许多人，赏了两大托盘金饼儿来，还说封了少爷做什么将军。奶奶快去瞧瞧罢！”

　　家道中兴

　　夏春朝听了小厮来报，饶是平日里持家主事，此刻也免不得有些手忙脚乱，遂连忙吩咐道：“让管家先把来人让到偏厅里，酒饭款待着。打发人快到衙门里请老爷回来！”小厮得令，飞也似的向外跑。 外头一众仆妇听闻消息，都忙不迭进来道喜。 夏春朝平地突得喜讯，虽有几分手足无措，总还把持得住，当下就端端正正立在堂上，受家人恭贺。

　　陆家小厮赶至衙门报了消息，陆焕成喜出望外，连忙骑马归家。

　　回至家中，果然见几个宫中差人正在偏厅坐用酒饭，连忙迎上前去，拱手见礼。那几个差人见主人归来，也都各自起身，一一见礼过。那为首之人便道：“陆老先生大喜！令郎当真是人中龙凤，难得难得。”

　　陆焕成连连自谦，又相问缘故。那人方才将事情原委一一道了个明白。

　　原来陆诚勇在那边关军中，悍勇异常，临敌对阵之际往往一马当先，斩杀敌兵无数。他为人果决机敏，往往出奇制胜，屡立奇功。便是这次夷族首领求和，亦是因其只身犯险，俘虏了该国王子所促。西北军大帅于塘报之中，将此事描述了个详细，又力赞陆诚勇忠勇可嘉，乃是国之栋梁。皇帝龙心大悦，按功封赏，将陆诚勇封为京都护卫中郎将[1]，官至正三品，又封忠勇伯，年俸二千石，加赐金饼二十枚。其妻顶受五花官诰，封作夫人。

　　那人说了一番，便道：“夫人的诏书待会儿便下来，我们如今只是先来报信儿。”言罢，便令随从将那两托盘金饼送上。 陆焕成又惊又喜，慌忙亲手接过，传来一个小厮送到后面交由儿媳收起，他自家便在堂上相陪众人说话。

　　夏春朝正在屋中坐着，忽见前面小厮送进两托盘金饼，知是朝廷赏赐，连忙起身接过，放于案上。

　　两头丫头围拢过来，啧啧称叹。

　　夏春朝打眼看了一回，见那盘中以鹅黄绸缎填塞，显是宫中之物，二十枚黄金打造的金饼卧于其中，上刻有大内敕造字样，阳光一照，金光闪耀。 这金饼乃是朝廷赏赐功臣之物，因世人只重其光耀门楣之意，朝廷多以铜打造，谓之吉金。然而这二十枚金饼，却皆以纯金造就，总重将近二十余两，足见皇帝器重之意。

　　夏春朝看过，因是大内赏赐，不好随意收进库房，便使丫头道：“先放里屋收着，待少爷回来再行处置。”宝儿应声，将东西端了进去。

　　珠儿就在旁谄媚笑道：“奶奶如今当了夫人了，可是欢喜坏了罢？那珠冠袍服可要紧赶着造出来呢，日后再有亲戚来，穿出来也是风光。不如今儿就叫了裁缝来？”

　　夏春朝瞅了她一眼，说道：“才得到消息，我还不曾说什么，你就手舞足蹈起来。让人听了去，便要说小人乍富，鸡犬升天了呢！”珠儿吐了吐舌头，笑道：“我是为奶奶高兴罢了，衣裳不过早晚之事，就现下办了又怎样。”夏春朝说了句“也不急在这一时。”又问道：“这事儿倒有些古怪，自来没有不封母亲先封妻室的先例，怎么如今不说太太，倒先提我来着？”珠儿道：“奶奶糊涂了，前回少爷做那游骑将军时，老太太、太太都是封过了的，如今轮到奶奶也是该当的。”夏春朝听闻，也心觉在理，便点了点头。

　　闲话少提，只说陆家得闻这天大喜讯，上下欢喜。陆贾氏同柳氏的‘病’也都不药而愈，各自起来，受家人恭贺奉承，喜气洋洋。

　　那柳氏在炕上坐着，原本喜意盈腮，忽然想起一件事来，就问道：“勇哥儿既做了这官，我是他母亲，该受朝廷的封赠罢？”地下无人能答，一时都默不作声。

　　柳氏见无人回应，又自语道：“老太爷在世时，老太太已是受过敕封了，这次要封也该是我了。”一旁长春小心翼翼道：“太太忘了？前回少爷封游骑将军时，太太已封过一回了。”柳氏点头道：“话虽如此，但他这次受皇帝赏识，乃是皇上亲口加封的官职，那荫及母亲，再封上一封，也是该当的。游骑将军不过从五品官职，我身为其母也只封了个五品夫人。今他既做了三品大员，我这品阶也该晋一晋才是。”

　　她这一言落地，众人不敢接话，地下鸦雀无声。这柳氏看出端倪，便问道：“怎么，有什么不能告我的事情么？”长春尚未答话，那忍冬年小嘴快，便道：“我听堂上跟手伺候的小三子说起，那些来的人说，封了奶奶做夫人。”

　　这柳氏听闻，半日不言，忽然鼻子里笑了一声，说道：“好啊，这家里当真是翻了天了。我儿子做了官，放着我这正头的母亲不封，倒把儿媳放在前头。难不成连朝廷也这般昏乱么？！”说毕，看无人敢应，想了一回，就抬身起来，穿了衣裳，急匆匆往后院去。

　　才踏进院门，只见小丫头宝荷在廊下坐着，一见她来慌忙起身，回身急忙向屋里跑，嘴里高声喊道：“太太来了！”原来她前回被这柳氏打怕了，如今但见她来，便就心惊肉跳。

　　那柳氏心中有事，无暇理会于她，进得屋中，却不见陆贾氏。宝莲走来说道：“老太太在偏房里坐。”

　　柳氏只得走过去，才踏进门内，就见陆贾氏盘膝坐在炕上，手里端着一盏民窑五彩瓷盖碗小茶盅。她疾步上前，向着陆贾氏道：“老太太，您说说，哪有这样的道理。勇哥儿做了三品大员，朝廷放着你我这正头的祖母、母亲不封，倒把那小蹄子充作个夫人。这岂不昏乱颠倒？！”

　　那陆贾氏见她行色匆匆，言止无端，便很有几分看不上，遂将那老封君的做派端出来，就数落道：“勇哥儿做了三品大员，你也把你那急三火四的脾气改改！成日家说话颠三倒四的，谁家正头夫人似你这般？眼瞅着咱们家就要起来了，你还不检点些，往后各家诰命间往来。你这幅样子，岂不惹人耻笑？当真上不得台盘的！”

　　柳氏被她训斥的一声儿不吭，垂首无言。陆贾氏见她恭顺，心里满意，点了点头方才说道：“你也不必心焦，本朝律例，朝臣进阶，命妇受过敕封的，还当随之上调。你是小户出身，不知这些道理，我故此讲给你听。总不少你的珠冠戴，你又急些什么！”

　　柳氏将嘴一撇，说道：“媳妇不是怕这个，只是心里觉着这事儿颠倒。再怎样，一家子老太太为尊，该将老太太先封才是，怎么来人口里只提那小蹄子？那小蹄子平日里已是不将咱们一家子人放眼儿里了，如今再封了这三品夫人，还不更狂的连个褶儿也没了？！”

　　陆贾氏笑道：“难为你能说出这话来。”停了停，又道：“你只管把心放在肚子里，你是勇哥儿的亲生母亲，他断不会差了。好不好，咱们这样的人家总还有个规矩在。以往就不说那许多了，如今却是今非昔比。勇哥儿既做了这个官，家里那许多规矩也该讲究起来才是。”

　　柳氏便陪笑道：“媳妇儿倒也想管家，只是心有余而力不足。”陆贾氏将手中茶盏一放，说道：“我便不爱听你这丧气话，她愿意操劳，你让她干就是了。你说的话，她却要听。再怎样，她还能不敬你这婆婆不成？勇哥儿素来孝顺，总不会纵容妻子，忤逆母亲。”说着，略略一顿，又道：“咱们这样的人家，人丁还是兴旺些的好，如今家里是冷清了些。”柳氏听闻此言，倒甚合心意，满面堆欢道：“媳妇儿早先也是这个意思，所以要把外甥女儿说给勇哥儿。谁知叫那小贱人撒泼闹了一场，只好搁置下来。”

　　陆贾氏不理这话，面露乏色道：“我累了，你也去罢。那些个事儿，你自己看着办就是了。只不要落了人话柄就是。”这分明便是开出一条大道叫柳氏去走，柳氏心里焉能不会意？当下，连忙点头应了，又道：“老太太吩咐，媳妇儿都知道。”说毕，就告辞出来，欢欢喜喜回上房去了。

　　却言那陆诚勇自一早出门，直至傍晚过了饭时方才归家，先去见了老太太、老爷太太。这一干长辈见他归来，便如凤凰降落，喜的无可无不可，先夸赞一阵，又勉力一阵，方才放他归房。

　　他回至屋中，夏春朝迎上来，替他接了衣裳，向他调笑道：“给将军大人贺喜，将军大人加官进爵，小的特备薄酒给大人庆贺呢。”

　　陆诚勇不觉一笑，双臂一揽，将她搂在怀中，亲了个嘴，笑道：“油嘴儿！”一面又笑问道：“我被封了三品武官，你也做了正三品夫人，心里欢喜不欢喜？”夏春朝含笑低头道：“我欢喜不欢喜，有什么要紧？你心里高兴，才好呢。”陆诚勇将手在她鼻子上一刮，说道：“又说这话了，总不肯老实说。”

　　说话间，宝儿端了香汤手巾上来，陆诚勇洗脸摊尘已毕，便同夏春朝就座入席。

　　夏春朝果然备了几道酒菜，夫妻两个对坐共饮。

　　陆诚勇见桌上几道菜肴：兰花鱼、八宝鸭、溜虾段、圆子肉，皆是自己爱吃之物，伸筷一尝甚合自己口味，便知是夏春朝亲自下厨之故，点头道：“又劳娘子费心了。”夏春朝见他喜欢，心里倒也高兴，便命丫头上来斟酒。

　　席间，夏春朝便问他今日之事。陆诚勇遂将如何进宫面圣，如何受封一事讲了讲，又道：“我知道你不将这些放在心上，然而这却是我的心意。你们妇人在家操持，我们这做男子的在外头自然要建功立业，也为你们挣些风光体面，不然怎有面目活在这世上！我年奉多些，你在家中也少辛苦些，多享享清福也好。”夏春朝却笑道：“你做了官，家里的事必定更多。我只好多操心罢，哪有什么清福好享呢！”嘴里虽这样说，心里倒很是喜欢。

　　两人吃了几杯酒，夏春朝忽然忆起一事，便问道：“这朝廷奉赠诰命，必然是从上往下的。咱家上有老太太、中有太太，怎么今儿来的人只提了我呢？”陆诚勇点了点头，答道：“这是我向朝廷请封的，若无你在家中辛苦如斯，我在边关哪能安心打仗。我这军功算起来，该有一半是你的功劳，这顶珠冠是你该戴的。若是我做了官，便将往日这些事都抛在了脑后，那还成个人么？”

　　坦白

　　夏春朝听了这话，低头一笑，慢慢说道：“你心里能记着，那便好了。”陆诚勇放了筷子，握着她的手，低声道：“我自然都记得，这些年家里若没有你，还不知成个什么样子。我到了此刻，兴许还在后街上同人打架呢。我爹糊涂了一世，倒办了一件好事，便是替我聘了你。”夏春朝听他说的亲热，心里一甜，两颊顿时飞起两朵红云。

　　其时，两个丫头正在一旁执壶侍立，珠儿便向宝儿道：“才是四月天，怎么就这般热了？”宝儿不解其意，问道：“你热么？我倒不觉的。”珠儿说道：“既不热，怎么我看咱们奶奶脸也红了，汗也出来了呢？”

　　夏春朝耳里听得明白，便斥道：“烂嘴烂舌的小蹄子，我们在这里吃饭，你也要跟在里头说，还嚼起我来！谁纵的你这般的？！”珠儿情知她是羞急生怒，也不害怕，仍旧大声说道：“奶奶这话好不无理，我看奶奶出汗，只道是天气闷热之故，方才跟宝儿议论。若不是，奶奶的脸怎么恁般红？”一席话落，宝儿在旁撑不住便笑了。

　　陆诚勇听着也笑，夏春朝脸上一热，便推陆诚勇道：“丫头无礼，你不说斥责，倒跟在里头笑，成什么道理！”陆诚勇笑道：“你的丫头，我怎好越俎代庖？何况，她们平日里都听你管束，如今不服起来，却来怪我，这才叫没道理呢。”

　　夏春朝正无法可施，那珠儿偏又说道：“少爷同奶奶也算有年头的夫妻了，日常说笑亲热都是常情。我们又是房里丫头，只知低头做事的，奶奶又臊些什么呢？”

　　几句话，说的夏春朝面红耳赤，急躁起来，就叫宝儿打她。

　　珠儿一面笑嚷道：“奶奶当了夫人，就威风起来了，动辄就要打小丫头呢。我看奶奶这官威，倒比少爷还大些！”笑罢，将壶丢与宝儿，径自跑出去了。

　　夏春朝见状，便斥道：“这丫头当真没有规矩，侍奉着就丢下跑了，真该打板子才是。”说着，见陆诚勇笑个不住，便使筷子向他手上敲了一记，说道：“丫头这等取笑，你也不恼，还笑呢！”陆诚勇便道：“我不笑，咱们吃酒。你也多吃几杯，有了酒意好就寝。”夏春朝面上一红，瞅了他一眼，不肯接话。

　　夫妻两个说笑一阵，就吃了这顿饭。 须臾饭毕，宝儿收拾了桌子，珠儿倒茶上来，两口在屋里坐着说话。 夏春朝想起白日间事，便命宝儿开柜子，将那金饼拿来，问道：“这是今儿朝廷赏下来的，我不知怎生处置，就先放着了。若说放进库房呢，似乎不敬。然而咱们家并没有个供奉的地方呢。”陆诚勇笑道：“倒也头一回接这样的东西，虽说是金饼，却是御赐的，不是寻常银钱。我看我们大帅昔年有一口上赐的宝剑，在军中却是随身佩戴的。”夏春朝听闻，便道：“这金饼与宝剑只怕不同，不能同日而语呢。”陆诚勇想了想，说道：“也罢，你先收着，待明儿上坟回来，问过老爷再行料理罢。”

　　夏春朝闻言，更不多问，吩咐宝儿照旧收在柜里。

　　陆诚勇又问道：“明儿去上坟，东西都备齐了不曾？老太太、太太都一道去么？”夏春朝道：“东西是一早就备下的，老太太、太太身子不适，就不去了。老爷我却没问。”陆诚勇道：“老爷衙门里不得闲，也罢了。”夏春朝点头道：“这般说，也就是咱们两个去了。你多年在外，如今好容易归家，又挣了偌大一个前程，是要到坟上祭拜祭拜的。只是长辈们都不在，倒有些扫兴。”陆诚勇笑道：“他们不去罢，就咱们两个去。待上过坟，咱们再到城里走走，只当咱们两口一道出个门子。你在家连年辛苦，明儿出去散散也好。咱们先去上坟，回来往咏春苑听戏，下来再去白香斋吃个饭儿。若还有空闲，便到琉璃阁与你打两件头面。”

　　夏春朝听闻，微微一笑，问道：“怎么这等高兴？”陆诚勇长臂一揽，将她抱在膝上，向着她颊边低低笑道：“我随军边关，害你守了这许多年空房，好容易回来自然要好生补偿补偿。我知道你做姑娘时就爱热闹，喜欢看戏看会的。自嫁来我家，我家道艰难，你是媳妇自然不能尽情欢乐。待家计好转，我又出去了，一副担子全落在你身上，只怕也没那个工夫。今儿我既回来了，你也该歇歇，连朝廷还有个休沐的日子呢，也只当告假罢。”说毕，略停了停，又轻声道：“你不知，我在边关时，也常见当地百姓两口逢节假日出来走动。看人家夫妻亲热，我眼馋心热的紧，又无法可施，只好干熬着了。今儿回来了，少不得都要一一描补上才是。”

　　夏春朝被他呵气在颈中，只觉触痒不禁，一面躲闪，一面笑问道：“我没嫁你时，并不曾见过你，你怎知我做姑娘时的情形？”陆诚勇嘿嘿笑道：“你不曾见过我罢了，我却是见过你的。”夏春朝听这话中有意，连连追问。陆诚勇笑道：“如今告诉你也不妨了，我一早便知父亲于我年幼之时替我定了一门亲。我又不知这姑娘生的美丑如何，性情怎样，便一心想着如何瞧上一瞧。因我早知你家的事，成亲之前我又没个正经营生，遂无事便在你家门首上窥望。倒时常见你出来，或在门首买花，或立在门上看出会，有时同那些商贩们讨价还价，说话也很是清楚明白。我心里便想着，这样一个姑娘给我做媳妇，便是给座金山都不换了。”

　　夏春朝听了他一席言语，方才知晓原来成亲之前还有这段故事，又羞又笑，说道：“原来你一早就偷看过我了，必定在心里笑我长得丑。只是老爷定下的亲事，没奈何罢了，我还被你蒙在鼓里呢！”陆诚勇向她脸上亲了亲，说道：“你若还长得丑，只怕月里的嫦娥也要成丑八怪了。”

　　夫妻两个亲昵说笑，宝儿拿了一顶攒顶八宝金箍过来，说道：“奶奶，这东西要怎生理会？”

　　夏春朝听闻，看了一眼，原是陆诚勇褡裢里收拾出来的一件首饰。昨日替他收拾褡裢，只到一半便为他扰了，这东西就丢在了一边。今日一早陆诚勇又往宫里去了，她因丈夫不曾留话，便就放在了一旁。

　　适才宝儿收拾妆奁，因看见这东西，便拿来一问。

　　夏春朝见是此物，看了陆诚勇一眼，便蓄意说道：“是少爷带回来的，自然要问少爷。”陆诚勇说道：“这是你们女人家戴的，你收着就是了，还问我做什么。”夏春朝便浅笑道：“我知你是与我的，还是给谁的？”陆诚勇说道：“那自然是给你的，还能给谁。老太太、太太都有了春秋，哪里能戴这东西。”说着，将手臂紧了紧，又道：“这东西还是我在边关时，见那边夷族青年妇女戴的，样式新鲜好看，京中从未见过，便想着给你也打一顶。又不想要银的，攒了我几月的俸禄，才换了几两金子，趁休假时请集市上的巧手匠人给打的。本来还想镶几粒珠子，只是没个称心的，我那时月俸又实在有限。”

　　夏春朝听说，见丈夫这等惦念自己，心里欢喜不已，低头不言。只听陆诚勇又道：“军里人多手杂，我怕弄丢了，只好随身带着。就是上阵打仗时，也不曾离身。好容易带回来，幸而不曾损坏。”夏春朝轻轻问道：“你把个女人家的东西贴身带着，不怕军里同僚笑话么？”陆诚勇莞尔道：“他们大多是些光棍汉，有什么可笑的。听了你的事，倒是艳羡我有个好娘子！”

　　两人说了一回话，议定了隔日上坟事宜，眼看时辰不早，便吩咐打水洗漱，上床安歇。

　　陆诚勇离家年久，于妻子独守空房甚是愧疚，既有意弥补，自然面面俱到，免不得又同赴巫山。夏春朝却是荒疏此道已久，经不得他悍勇征伐，挨不过一时三刻，便举旗投降，连连告饶。陆诚勇虽觉兴不可遏，却怜惜她身子娇柔，只得草草收兵。事毕，他楼了妻子，枕上说道：“我离家这些年，你倒越发不济了？又不是云英初嫁的女儿，怎么这般娇气。”夏春朝横了他一眼，少气无力道：“你也好意思说，不看自家的身子，好似铜锤铁打的一般。我是个女人家，哪里经得住你这样揉搓，当我是你阵上的敌兵么！”

　　陆诚勇莞尔一笑，甚是得意，一面摩挲她面颊，一面说道：“你不是我阵上的敌兵，倒是我枕上的降将。既降了我，还不快快与我回去做压寨夫人！”夏春朝听丈夫调笑，也是一笑，低低斥道：“哪里去混了几年，就学的这样一身山匪气回来，说出去也不怕人笑，还是读书人家子弟出身呢！”言罢，又低笑道：“既嫌我不好，不如再找好的来？你如今做了正三品大员，就是明公正道的纳妾也是使得的。”陆诚勇只当她说笑，便也笑道：“什么纳妾，你休想躲滑，拿了旁人来充数，好自家享清闲，我可是不认的。”夏春朝将身一侧，微笑道：“你是陆家独子，总要为香火筹谋。就纳上一两个，想老太太、太太也是依的。章家表妹就很好，模样周正，性情也温和，你昨儿见过的，倒觉得怎样？”

　　陆诚勇听了这话，不觉无名之火暗烧，将她身子板正过来，上下看了两遭，方才点头问道：“春朝，你如今是怎么了？自打我回来，就时常觉你欲言又止，脸儿上又常常含愁，如今又说出这样的背心话来。你我是夫妻，有什么事就该直讲出来。这算是怎样？你是玩笑话呢，还是真要我纳妾？那什么章家表妹、王家表妹的，十多年不来往的亲戚，昨儿才第一面见着，我同她能有什么道理？倒也值得你这样上心？”夏春朝见丈夫生气，却有些手足无措，连忙说道：“我说错了，你却不要着急，我同你说笑呢，你莫往心里去。”

　　陆诚勇却摇头道：“你往日不是这样的性子，今日如何会说出这样的话来？必定是家里生了什么变故，又或谁同你说了什么？”一语未休，便连连逼问。

　　夏春朝见瞒不过他，只好将柳氏欲把章雪妍与他为妾一事讲了，低声道：“太太说看咱们成亲几年，子嗣上都不见消息，心里忧虑陆家香火，便打算把表妹说给你。我……我见章家表妹生的一表人物，怕你见了动心，所以先拿话来试。”说着，又偷眼看他，却见他面色沉沉，便小声问道：“你生气了？”

　　陆诚勇沉声问道：“你说我生不生气？”夏春朝便垂首不语，半日只听陆诚勇叹了口气，将她轻轻搂入怀中，说道：“你今日有这番话，可见你白认得我了。我是这等忘恩负义，背信弃义的人么？在家不济时，靠着媳妇度日。得功成名就了，就要纳妾，把糟糠妻子丢在脑后？这等行径，当真禽兽不如，世人不齿。原来你心中，我竟是这等人么？你若当真这般想，不止是白认得了我，还辜负了咱们这段情意。”夏春朝听得触动心怀，哽咽难言，半晌才道：“我自然是信你的，只是婆母实在逼迫的紧。我挡了一遭又一遭，昨儿你才回来，她便迫不及待叫你们见。我心里实在焦虑的紧！”

　　陆诚勇闻声，立时便道：“母亲怎的这等荒唐。我离家时同她说过的话，她全然忘了不曾？！”说着，又抚慰妻子道：“你也不用急躁，既是这样，等我同母亲说便了。这事你不用管，有我在呢，你安心便是。”

　　夏春朝见有此言，心中方才安定，又觉身子极倦，才阖眼睛，竟已睡去。陆诚勇不见她声息，低头一瞧，看她睡去，便也不再多言，相拥一道入眠。

　　隔日起来，夏春朝先行醒转，披衣下床，只见屋内一片昏暗，东窗上光亮不明。

　　珠儿在外听见动静，送了面汤手巾进来，又倒水出门。宝儿便在屋里伺候奶奶梳妆。

　　夏春朝洗了脸，轻声问道：“时候还早？”宝儿道：“也不早了，外头天阴，所以看着不亮。”夏春朝点了点头，梳洗已毕，就吩咐道：“快到灶上拿饭，今儿要出门呢。打发小厮到二门上传话，预备马车在大门上候着。”

　　说话间，陆诚勇已然醒来，下床穿衣已毕，向她笑道：“昨儿睡得迟，你今日倒起的早。”夏春朝说了句“也不过才起。”就看他衣服不甚熨帖，遂上前亲手整理了一回，又说道：“也是在外那么多年的人了，衣裳还是穿的这样颠倒。”陆诚勇笑道：“当兵的不讲究这些，充的过也就罢了，何况也没两件衣裳。”

　　须臾，珠儿已拿了饭进来。夫妻两个吃过，陆诚勇先去拜辞老爷，夏春朝就去见老太太并太太。

　　才踏出房门，果然见天上彤云密布，铅色沉沉，她心中暗道：路上别下雨才好。便快步往后院里去。

　　走到陆贾氏院里，小丫头宝荷上来道：“老太太昨儿夜里没睡好，天亮时才睡去，奶奶不必见罢。”夏春朝闻言，又转到柳氏屋里去。

　　进得上房门，柳氏穿戴齐整，正在上首坐着，见她进来，如没看见一般。

　　夏春朝走上来，福了福身子，说道：“给太太请安。”柳氏一字不发，径自低头吃茶。夏春朝看她不理，便说道：“媳妇今日同少爷到城郊上坟，特来告知太太一声。”柳氏这方才打眼扫了她一遭，忽然指着她头上说道：“你既知今儿是去与你太爷上坟，又打扮的这狐媚冶调做什么？！整日在家浪不够，还要到坟上去浪？！”夏春朝知她说的是自己头上的八宝金箍，便道：“太太说的是，但这箍儿是少爷昨儿与我的，我若不戴不惹他怪么？何况这箍子也不算艳色，戴去上坟也无甚不可。”

　　柳氏一听是儿子与她的，登时妒火中烧，当即拍桌道：“你如今也是个命妇了，怎么连半点礼数也不懂？！婆婆在这里说话，你不说恭受，倒一句一句的还嘴？这幅样子，日后怎好见人！”

　　正数落着，陆诚勇自外头进来，上前见了母亲，就道：“要同春朝上坟，恐走的迟了晚上回不来，还是快些去的好。”又问道：“我进来时，母亲却在说什么？”柳氏连忙向儿子告状，挑唆道：“你瞧瞧她头上戴的东西，那是上坟能戴的么？她眼里可有恭敬两个字？！我才说了她一句，她就顶起嘴来，还定说是你叫戴的。”陆诚勇看了夏春朝一眼，点头道：“那金箍是儿子打边关替她带的，因想着无甚不妥，便叫媳妇戴了，也是图个新鲜。太太却有什么话说？”

　　相逢

　　柳氏未曾料到儿子竟当面顶撞，气的愣怔无言。

　　只听陆诚勇又道：“我原本还有几句话要同母亲讲，只是今日赶着上坟，倒不好久留。母亲若无旁的吩咐，儿子便同春朝去了。”言毕，看柳氏果然无话，便拱手一揖，挽了夏春朝出门而去。

　　那柳氏气的大睁着双眼，一字儿不发，半日才颤着声向地下道：“你们瞧瞧，这世上有这样的儿子么？！我十月怀胎，含辛茹苦将他养大。如今他出息了，竟这等忤逆不孝，为了个女子，便顶撞于我。我这些年吃的苦，当真不知是为了谁！”

　　长春见她茶碗冷了，上来添了水，便说道：“少爷说的也都是实情儿，那头箍既是少爷给奶奶买的，奶奶有不戴的理么？何况上头又并没镶珠嵌宝，奶奶今儿穿的也素淡，想来不碍。老太爷即便泉下有知，当也不会怪罪。”

　　柳氏说道：“我也不是挑这个，然而旁人家媳妇谁似她一般，才得着一件东西，就跟得了宝似的，戴出来一地里招摇，生怕别人不知道！”

　　长春说道：“太太这话就是无理了，谁家的妇人倒把首饰窝藏起来，放个若干年才戴的？又不是做贼偷来的。奶奶正是青春年少，这时候不戴甚时候戴？”柳氏无言以对，垂首不响，半日才道：“她调唆我们母子离心，我焉能容她？”

　　长春不耐道：“太太这话叫人听着腻烦，奶奶几时调唆太太与少爷不合来着？分明字字句句都是实话，听到太太耳朵里便走了味儿了。我劝太太少要烦恼，得多少清静呢。身子又不是好的，安安宁宁的调养才是正理。” 柳氏被长春说的闭口不语，闷头出神。长春倒了茶，因见壶里没了水，走去吩咐忍冬。柳氏便望着长春那细丽身条，怔怔不语。

　　陆诚勇携了妻子出了上房，二人一路走到二门上，只见陆红姐正在门边上立着嗑瓜子。 一见他们两个过来，陆红姐将手中瓜子洒了，迎上来笑嘻嘻道：“哥哥嫂子出门去？”夏春朝含笑道：“今儿清明，到城郊与太爷上坟。你可要跟着去走走？”

　　陆红姐看了看陆诚勇，见他黑着脸拿眼睛瞪自己，便笑道：“我不去，哥哥脸色不好看了呢。哥哥陪嫂子出门，我插在里头，不知怎么碍眼呢。”夏春朝瞥了陆诚勇一眼，向陆红姐道：“你别理他，成日在家窝着，想出门就一道走走。”陆红姐嬉笑道：“天要落雨了，我就不去啦。今儿既是清明，城里必定出会。嫂子若去庙会，记得替我捎两方好汗巾回来，有好看的珠花儿，也替我带两支。”

　　夏春朝因问道：“汗巾要什么样的？”陆红姐道：“要一方水红色销金汗巾子，上绣百蝶穿花纹样的。再要一方葱绿色的，四角缀绣八宝海牙流苏，那流苏要鸭黄色的。”夏春朝笑道：“当真是卖瓜子儿的打喷嚏——好一通琐碎！”因就点头道：“我若去会上，必定帮你留意。只怕没你要的样儿。”

　　陆红姐便道：“若没有，就凭嫂子买罢。”夏春朝见她并无别话，就同丈夫要去。陆诚勇说道：“你也少要吃瓜子，仔细上火牙疼，吃药的时候又哭。”陆红姐笑道：“我自然有数的，哥哥还当我是小孩子！”说着，又向夏春朝道：“嫂子只管同哥哥自在逛去，家里有我呢。”夏春朝心中自然会意，也就点头一笑。

　　夫妻两个辞了陆红姐，迈步出了二门。陆诚勇便问道：“你们姑嫂两个打什么哑谜？”夏春朝笑了笑，却不答话。陆诚勇见她不说，便不再问。

　　二人走到大门上，陆家车马早已停靠等候。见二人出来，车夫并跟车的小厮上来打躬作揖道：“少爷、奶奶。”陆诚勇点了点头，先搀扶妻子上车，自己方才上去。丫头珠儿今日跟了主家出门，她身子伶俐，倏地便钻进车内。

　　一家在车中坐定，车夫并小厮跨上辕子，就扬鞭打马，径向城郊行去。

　　今日虽是清明，然因天候不好，街上行人稀疏，道路宽敞，车行甚快，车轮碌碌转动，转瞬已到城郊。

　　走到陆家祖坟圈子里，车子停下，陆诚勇当先下车，次则是丫头珠儿。这二人下得车来，夏春朝方才探出身子，陆诚勇连忙伸手将她抱下马车。

　　夏春朝眼见当着这许多人面前，丈夫搀扶搂抱，不免脸上微红，将他轻推了一把，嘴上却未说什么。

　　陆诚勇举目四望，只见四方一片原野，开阔地上立着几座坟包，坟前后种着松柏，苍翠葱茏。原来陆家早先不住在京中，祖上乃是外省迁来的，故而此地并无几座坟茔。

　　这些坟头皆有了年头，陆家祭扫虽勤，然而自去年至今，雨雪风霜，未免不走动些。陆诚勇夫妇二人走来，亲自动手收拾了一回，拔除了荒草，又使家人小厮略修整了坟基，摆上祭品。陆诚勇便携妇拜倒在祖父坟前，祭告道：“祖父在天有灵，孙儿如今升官封爵，特携孙媳来给祖父叩头。孙媳夏氏温柔贤惠，持家有方，陆家中兴皆为她之功劳。孙子仰赖祖荫，得此女为妇，感戴不尽。还望祖父地下有知，保佑家族安泰，我夫妇二人早见子息，承继香火。”一语罢，忽然一阵冷风袭来，就见坟前那三炷香青烟袅袅，火光大盛，须臾就燃了个干净。

　　坟前青烟，乃是吉兆。两口见了这情形，都道是祖父显灵，欢喜不尽。

　　当下，二人又磕了三个头，起来收拾了东西，重新压了黄表纸上去，又放了一挂鞭炮，这扫坟事宜便算了毕。

　　正当此时，又一阵冷风吹来，天上铅云下垂，地下飞沙走石，就有一两点雨降下。

　　陆诚勇同夏春朝见果真下起雨来，慌忙都上了车。陆家家人才将雨布撑起，就看千万道雨柱自天而降，豆大的雨点摔在地下，打出一个个泥坑。

　　陆家小厮来财抹了把脸，向车内道：“少爷、奶奶，这雨势甚急，怕路上不好走，还是就近寻个地方躲一躲罢？”夏春朝闻言，向车外望去，只见车顶沿儿上水流如注，便向陆诚勇道：“寻个地方躲躲也好，这雨来的急想必去的也快。只是冒雨赶路，倒叫家人白受罪了。”陆诚勇点头道：“这话在理。”便问家人道：“左近可有躲的地方？”来财回道：“前面一射开外有个茶社，倒是个干净去处。”陆诚勇听闻，便命前往。

　　那下人得了吩咐，连忙打马上路，一阵风驰电掣赶往那茶社。

　　到得茶社门前，陆诚勇又当先跳下，取了伞撑着，才将夏春朝主仆两个搀下，一行中人匆匆踏进门内。

　　众人进得门内，茶博士慌忙迎上前来招呼，将三人引到内里一张桌前坐了，又问道：“客官吃些什么茶？小店有龙井、水仙、普洱、铁观音，点心也是上好的。”夏春朝衣衫略有受潮，倒不妨碍。陆诚勇却着实淋了些雨，发梢正往下滴水。夏春朝看在眼里，便道：“你给炖壶姜茶，沏得滚滚的上来。”又要了一碟葱油薄脆，一碟马蹄卷，就打发了茶博士下去。

　　左近没了旁人，她取了手帕替丈夫擦拭，心疼道：“雨那般大，你自家也不知小心些，看淋的这一身！待会儿别着凉才好。”陆诚勇笑道：“这点雨算什么，想着在军里时，顶风受雪的日子都尽有哩！你们女人家身子娇气，倒别冻病了才是。”说着，又对珠儿道：“待会儿姜茶来了，你也吃一盏搪搪寒气。”珠儿笑嘻嘻应了一声，说道：“我也托赖着沾奶奶个光儿。”夏春朝便斥道：“出门在外的，也要打牙犯嘴，看让人笑话。”

　　合家人正说笑，茶社中陆续进来许多客人，原来今日清明，来郊外踏青祭扫之人甚多，皆被这场雨阻了，无处可去都到这儿来落脚。这茶社之中，一时竟人满为患。

　　少顷，茶博士将陆家点的姜茶点心送上，珠儿使帕子将店中茶杯仔细擦抹了，方才倒了两杯给少爷奶奶，自家也吃了一杯。

　　正在此时，只听门首上又一阵脚步杂沓之声，茶博士嘴里寒暄的热络。陆家人心中皆道这小店生意倒好，皆不曾理会，就听那脚步声由远及近。茶博士引了两人，走到陆家桌边，陪笑问道：“二位客官对不住，小店今儿生意热络，四处都坐满了，这位公子没处坐。看几位挪个位子，容他略坐一坐可好？这外头风雨甚急，出门在外，谁都有个不便的时候。”

　　陆诚勇闻声抬眼，只见那茶博士身后立着一位玉面公子，穿着一件藏青直裰，长身玉立，神采俊雅，便有几分不悦道：“我们这里有女眷，男客怎好混在一处坐？”他话未说完，夏春朝已然认出那人，微微一惊，旋即低下头去。

　　她本欲不认，那人却已先莞尔呼道：“原来夏妹妹也在此处，当真是机缘凑巧！”原来此人正是沈长予。

　　陆诚勇听闻他嘴里喊得亲热，看了看夏春朝，见她面色红白不定，低头不语，便起身向那沈长予问道：“敢问阁下，竟与拙荆相识么？”

　　那沈长予抬眼将他上下打量一遭，方才淡淡笑道：“在下同尊夫人，乃是竹马之谊。”

　　逛街

　　陆诚勇闻听此言，剑眉一挑，问道：“既是这等，我怎么不识得阁下？”沈长予望着夏春朝，浅笑道：“想必尊夫人有些不能言的难处。”

　　陆诚勇见这话微带衅意，十分无礼，心生愠怒。未及出言，一旁夏春朝起身向丈夫言道：“相公，此是我娘家世兄。我们两家长辈往昔颇有往来，故此识得。”陆诚勇听了妻子言语，方才颔首道：“原是世兄，不知如何称呼？”沈长予双手一拱，道：“在下姓沈，草字虚谷。”言罢，竟不问过二人，就在桌前一张凳上坐了。身后跟随取了手巾递与他，他接过擦了把脸。

　　陆诚勇见此人自作主张硬坐下来，心生恚怒，只是碍着妻子面前，不便发作。茶社之中又人满为患，并无第二张空桌，不便撵他起来。当下，他也不理此人，亲手执壶与妻子将茶碗重新满上。

　　夏春朝向他一笑，举杯吃了两口，便自盘里拈了一块马蹄卷咬了一口。茶社点心师傅手艺平平，为节省材料并合时下口味之故，白糖换粗糖，猪油混豆油，点心不免口感浑浊，又过于甜腻。夏春朝秀眉微皱，倒也不曾言语，吃了半个卷子就住了。

　　陆诚勇是个粗人，并不曾察觉。那沈长予却积年生意场中滚爬，练就了一身察言观色的本事，瞧出端倪，只微微一笑。

　　少顷，沈家小厮向茶社要了一壶普洱，茶博士送茶上来，沈长予便吩咐家人将自家携带的点心取来，摆了两盘。众人看去，却见一碟是金丝蜜枣，一碟是杏仁酥。那金丝蜜枣枣肉饱满，色泽红亮，确是上品。杏仁酥亦也金黄酥脆，香甜满室，逗人食指大动。

　　夏春朝知是他家本色营生，陆诚勇于这零食细点自来不曾着意，皆不曾理会。沈长予看家人摆好碟子，便微笑招呼，偏又不理旁人，独让夏春朝道：“这茶社简陋，点心粗糙，不堪食用。此是我家中所制，倒还勉强可以入口，夏妹妹且试试。”言罢，竟将碟子推向夏春朝。

　　陆诚勇看的心里发热，将手一挡，向他笑道：“多谢世兄好意，然而内子自来不爱吃甜食。”沈长予浅笑道：“我同夏妹妹相交十几年，自然知晓妹妹的口味。她虽不爱吃甜食，这两件点心却是素日在家时常吃的，并不妨碍。”一语未休，又莞尔道：“怎么，陆公子竟连自家娘子的口味也不知晓么？”

　　陆诚勇在外多年，又是个粗枝大叶的人，于这些小节自来不大上心。此时忽闻此言，竟当真为这沈长予问着了。他又不善言辞，一时竟而语塞。

　　正当这两人僵持不下之际，只听夏春朝在旁温言道：“多谢沈公子好意，然而我近来屡犯牙病，不敢乱吃甜食。”说着，略停了停，又道：“虽则咱们两家有些旧日的交情，然而我如今已是陆家的媳妇，这称呼上还是检点些为好。”继而又含笑问道：“沈公子今日是来给嫂子扫墓的？续弦的事儿可有着落了？”陆诚勇听闻此言，兴致勃勃道：“原来沈世兄是断弦待续，欲待寻什么门第的女子？若不嫌有玷，不防说说，我们夫妇也好帮着世兄留意一二。”

　　沈长予先为夏春朝顶了几句，又见他们夫妇同心，倒也不恼，只淡淡一笑，说道：“家事繁杂，此事倒也不急在一时。我一心是要寻一个合心称意之人，不然随意弄一个来，日常对着好不无趣。”嘴里说着，那一双桃花眼只在夏春朝身上打转。

　　夏春朝见他无礼，低头不语。陆诚勇点头说道：“公子这话不假，做夫妻乃是一辈子的事儿，万万不可马虎大意。比如我同拙妻，虽是家严定下的婚事，好在性情相投，恩爱和睦，不然还不知要怎生苦恼。”说着，便拉过妻子柔荑，握在手中。夏春朝脸上微微一红，微笑不语。

　　沈长予看在眼中，不置一词，面挂浅笑，举杯吃茶。少顷，待雨势稍缓，他便起身先行去了。

　　待沈长予走后，陆诚勇便沉着脸问道：“这厮到底是个什么人？怎么这等无礼！不问一声，就大喇喇坐在这儿。分明是人家女眷，这样直眉瞪眼的瞧，世上哪有这样不知礼的人？说是世交，我瞧着怎么不像？！”夏春朝说道：“此人名叫沈长予，他家同我娘家是比邻而居，祖上也都有些交情往来。昔年我在家时，沈家伯母时常带了他来我家走动，浅门窄户的也没那许多避忌，故此我与他也算自幼相识，打小以兄妹相称。自我嫁来家中，同他家是再不曾往来的。即便回娘家，也未曾见过，你却不要生气。”

　　陆诚勇见妻子出言解释，纵然心中大喝其醋，嘴里还是说道：“我怎会生你的气？我只是气恼这厮不识礼数，我还在这里坐着，就要同你说笑。”

　　这般坐了片时，窗外雨收云散，陆家夫妇便即起身，付了茶资，出门登车，返回城中。

　　路上，夏春朝便同丈夫商议道：“被这场雨耽搁了，这会儿已近晌午，咱们先去吃饭，就往庙会上去罢。戏改日再看不迟——若再要看戏，倒恐会散了，误了给红姐儿买东西。”陆诚勇笑道：“今儿是陪你出来散心，你心里要怎样就怎样，又何必惦记着她。”夏春朝便笑道：“也不全为了妹妹，我也有几样物事要买。”陆诚勇自来少驳妻言，也就点头应下。

　　当下，马车进城，一路径直驶到白香斋店门前。

　　陆诚勇搀下妻子，夏春朝下得车来，举目就见这店门前挑着一扇湖蓝三角酒旗，门首上安放着一口大锅，其内煮着三五副羊架，热气腾腾，白汤滚滚，香气扑人，店中更是人声鼎沸。

　　这白香斋在京中远近闻名，店老板曾于西疆住了十来年，同当地老师傅习得一手炮制羊肉的好手艺，店中蒸羊羔、酱羊骨、炸羊尾、羊肉水饺子，皆是京中绝品。平日便人满为患，待初一十五城中出会，更至无处立足。今日好在陆诚勇夫妇为大雨所阻，到店中时已过晌午，店中尚有两张空桌。酒保见客人上门，连忙迎上前来，引了这一家三口到内里坐下。

　　陆诚勇要了两斤羊肉饺子，半斤羊骨，一斤白切羊肉，又让夏春朝点菜。夏春朝添了几样菜蔬，打发了酒保，埋怨道：“你点这许多肉食，一时吃不了岂不是糟蹋？”陆诚勇笑道：“我这些年在军中，熬得食肠大了，尽能吃得。若真有剩下的，收拾给跟随人吃就是了。”夏春朝闻说，便不多言。

　　须臾，饭菜陆续上齐，夫妇二人一起动筷，果然肉香浓郁，名不虚传。

　　一顿饭毕，夏春朝便同陆诚勇商议道：“城里人多，乘车不便，跟随的家人小厮也奔波了半日，不如叫他们在这里吃饭等候。待咱们逛完了回来，再坐车回去。”陆诚勇说道：“这也很好，只是才下了雨，地下泥，怕污了你的鞋。”

　　当下，夏春朝将桌上剩的一盘杂合肉菜，又向店家讨了二斤水饺，拿与家人小厮吃，吩咐他们在此地等候，便同着丈夫丫头一道走到街上。

　　今日乃是清明，正当城中出会，虽经了一场大雨，那起商贩行人，躲雨已毕又渐渐出来走跳。街道上红男绿女，络绎不绝。

　　夏春朝随着丈夫走动看时，眼见那些摊子，卖的尽是些蒸糕吃食、胭脂水粉、布匹绸缎、甚而没人要的字画古董，香炉香灰，各路玩意儿，也没甚新奇。看了一回，两人就在一处面人摊子前站了，那摊子上插着各色有名目的面人，比如孙悟空、猪八戒、月里嫦娥等等，各个傅粉绘彩，栩栩如生。

　　夏春朝见这面人倒是有趣，便扯了丈夫衣袖令他看。陆诚勇看了，心里倒有了个主意，便问那摊贩道：“老丈，活人你能捏么？”那人回道：“那有什么不能？客官要捏谁？”陆诚勇说道：“你照着我们两口捏一个来，我算你四个面人儿的钱。”

　　那摊贩听闻，抬眼打量了两人一遭，更不多言，大手自几只罐子里取了各色面泥，上下飞舞，顷刻捏成一对面人，递上前来。陆诚勇接过面人，递与妻子笑道：“你拿去玩罢。”夏春朝见这面人捏的甚是精细，二人面目神情十分传神，乃至衣衫裙褶，亦莫不一致，不由暗暗称奇。又看这两个面人手挽手连在一起，亲昵热络非常，微觉不好意思，捏在手里脸红不语。

　　陆诚勇付了钱，搀了妻子往前走。夏春朝惦记着与陆红姐买汗巾，便说往西街去。

　　三人才走了几步，前头忽然一阵骚乱，只见路上行人慌慌忙忙向道路两旁躲避，又有人尖声喊道：“马惊啦，快躲开！”

　　陆家三口尚不知出了什么变故，就见前方一匹高头大马，拖拽着一辆马车，疯也似地朝这边奔来。那马口鼻喷沫，狂乱非常，目中无人，一路奔来，踩踏摊子无数。那马车辕子上并无人驾驶，想已是被甩下去了，车内不知有无人乘坐。行人中那起老弱妇女，躲避不及的，眼看就要惨遭马蹄践踏。

　　陆诚勇一见此状，连忙将妻子丫头推入道旁店中，迎上前去。夏春朝扯他不住，只好眼睁睁看他去了。

　　偶遇

　　陆诚勇将妻子丫头安置妥当，闪身出门。只须臾功夫，就见那疯马已奔将过来，四蹄如铁，口沫横飞，狂暴非常。

　　一老妇躲闪不及，摔在地下，手脚酸软无力再爬不起来。旁人虽有心施救，但见那疯马来势汹汹，又哪里有那胆量？

　　陆诚勇见势不好，纵身上前，下盘扎了个马步，稳稳立在地下，就将那老妇挡在身后。便在此时，疯马拖着马车奔至面前。那马正在躁狂，眼见有人挡道，狂怒非常，当即将两蹄扬起，就要踩踏陆诚勇。陆诚勇闪身避过，左手扯住缰绳，右手一拳挥出，重击在马头上。他这一双拳头，乃是军中日日锤炼出来的，递出便如金瓜铜锤。他膂力甚强，一拳怕不有百来斤力量，便如一柄铁锤重砸在那马头上。那疯马不过血肉之躯，焉能承受？当即被击了仰倒，胖大身子一侧，就要向路边倒去，连带着马车亦要侧翻。

　　便当此时，只听那车中忽传出一声女子尖叫。陆诚勇未曾料到车中尚有乘客，不及细思，一手勒定缰绳，一手拉住车辕，将身站稳，口中大喝一声，硬生生拉住了马车。那马发了半日的狂，已渐渐安静下来，又为陆诚勇重创，登时萎顿在地，再不动弹。

　　一旁围观众人直看得目瞪口呆，面无人色，眼见险情已退，纷纷拍手喝彩，齐声赞道：“好一条汉子，这等威武！”

　　夏春朝自路边挤出来，飞奔至丈夫跟前，面色青白，两眼红肿如烂桃，心中又急又痛又气，口唇哆嗦了半日方才道：“你……你怎么这等大胆！倘或一时有个好歹，你……你叫我……”言至此处，已是哽咽难言，珠泪滚落。

　　陆诚勇将衣衫掸了掸，笑道：“不妨事，你看我不是好好的在这里。快不要哭，揉坏了眼睛了。”说着，接了夏春朝的手帕替她抹脸，又见此地人多，搂了妻子香肩就要离去。

　　便当此时，那车中女子家人仆从尽皆赶来，打听得知事情原委，就上来怒气冲冲道：“兀那汉子，你打坏了我们家的马，就这样走了不成？！”

　　陆诚勇闻声，回身望去，只见五六个身穿青布短衣模样的人，围绕马车站立，正向自己横眉怒目。后面又走来一绿衣丫鬟并一个穿夹衣的仆妇，这两人慌慌张张，嘴里说着：“小姐素来体虚，这一遭怕是要受了惊吓。”就矮身钻入车内。

　　陆诚勇见这起人各个衣着不俗，又细看那马车用料考究，装饰华丽，地下卧着的枣红马匹，亦是膘肥体壮，名种之流。那车中坐着的女子，显非小可人家出身。

　　他打量了一回，见这起仆从凶神恶煞，来意不善，忆起先前凶险，心中火起，当面斥道：“你们纵马横行，踩踏路人，成何道理？！若非我舍身拦住，这一路过去，要踩伤多少人命？！那马发了狂性，不是我拉住缰绳，稳住车子，马车一时翻倒，你家小姐又焉有命在？！你们不知感谢，反倒来向我兴师问罪，岂有此理！”

　　那起仆从齐声喝道：“我家这匹马，乃是西域过来的名种，平日各样好料喂着，好容易养到这等肥壮，今儿头一次给小姐拉车就被你给打坏了。你却在这里强词夺理，意欲脱罪，世间没有这般便宜的事！你同我去见老爷，不把这马赔来，今儿定然不能让你走脱！”嚷了一回，又说道：“若不是你乱扯缰绳，打翻了马，车子也未必要翻。你惊吓了我家小姐，这件事断断不能轻易了结！”

　　陆诚勇听这起恶奴颠倒是非，登时怒发冲冠。还不待出言，却听一旁夏春朝冷笑道：“既是你家小姐这等金贵，怎么马拖着车子疯跑了半日，不见你们出来护卫？定要挨到我家相公出来把车拦了，才见你们冒头。若是我们不拦车，你们莫不是就任凭那马拉着你家小姐绕城不成？我知道你们这些做人奴才的，跟着小姐出门，见出了岔子，唯恐回去不好交差。然而即便如此，也不能浑赖起人来！随意抓着一个就是，讹人有这般容易么？”

　　那起人见被夏春朝当面戳破心事，脸上微微泛红，恼羞成怒道：“我们同你家男人说话，你一个妇道人家在这里搬弄什么口舌？还不过一边去！”夏春朝冷声说道：“世间凡事都抬不过一个理字，你们见说不过我，就意图拿这话来压我么？大伙在这里瞧着，谁有理谁没理，一眼便知！”

　　这些家丁小厮，平日里仗着主家的威势，横行无忌的惯了。此刻忽被一个妇人责难，哪里咽得下这口气，当即都嚷起来道：“反了反了，这等刁妇，竟敢当街放刁，为难侯府千金，把她拿到衙门里去！”说着，就要上来动手。

　　陆诚勇眼见他们要来抓人，随手将夏春朝扯在身后，叉手向前，一推一递，登时便将三四个人甩将出去。他久经沙场，武艺精熟，又岂是这班平日里只会欺男霸女的恶徒所能抵挡？他本意不愿将事情闹大，下手之时只用了三分力量，饶是如此，那起人跌在地下，各个鼻青脸肿，哭爹喊娘，再爬不起来。

　　正当此时，道旁围观众人，眼见这起人纵马行凶，又要讹诈义士，不免皆动了义愤，纷纷斥责其非。中有一个，认出他们府邸，阴阳怪气道：“我道是何人呢，原是司徒侯爵家出来的，旁人原也不能有这样大的威风。这位公子若是没个大靠山，被递送到官府去，那哭丧棒不知要挨多少哩。”

　　这般争执了一回，那马车中忽然下来一个丫鬟，走上跟前，向着领头的家人低低吩咐了一回。那人面上一阵难堪，好半日才向着陆诚勇道：“那泼汉，我家小姐说了，谢你救命，不与你一般见识，你快走罢！”陆诚勇怒目喝道：“你们纵马横行，信口讹赖，又要伤我娘子，就这般罢休不成？！”那人便道：“你可知这车里坐的乃是司徒侯爵的千金？放你去你还不去，不要敬酒不吃吃罚酒！”夏春朝却不愿同这起人多有厮缠，扯了扯丈夫衣袖，低声道：“咱们去罢，不要理他们。”陆诚勇本不怕什么侯爵府邸，但听了妻子言语，不愿违背，当即冷哼了一声，携了妻子拂袖而去。

　　夏春朝临行之际，不觉回身望了一眼，却见马车帘子掀起了一道缝隙，内里好似露出半张娇容，须臾又不见了。她便只当自己花了眼，不及多想，随着丈夫去了。

　　这一众仆从眼见这三人离去，便将围观群人驱散，将马重又打起，上车呼喝，开道而去。

　　那丫鬟钻进车内，挨着她家小姐坐了，便说道：“这马好端端的，怎么忽然就暴躁起来？若不是刚好被那公子拦住，还不知要怎样呢。那位公子也当真神勇，这样一匹发狂的马，也敢上来抵挡。这样的胆量，真是世人不及。先前表少爷眼见这般，吓得屁滚尿流，滚下车去，真真叫人半个眼儿也瞧不上的。更好笑咱们家这起奴才，马狂时一个也不在跟前。人把马拦下了，倒恐打坏了马，又惊扰了小姐，回去老爷跟前不好交代，就这等赖人！”

　　原来，这车中所坐之人，正是开篇所言那司徒侯爵家的千金小姐司徒嫣然。今日清明，她本随了父母出来扫墓，因司徒侯爵并夫人中途有事，便先遣了外甥伴其归家，岂料路上出了此等变故。一众随从并那位少爷眼见马惊，唯恐伤及己身，皆躲得远远的，任凭疯马拖着车子狂奔而去，幸为陆诚勇所阻。

　　司徒嫣然耳里听着丫鬟菱角念叨，垂首不言，默默细思。

　　少顷，菱角又道：“那位公子当真英武，虽面上有疤，乍一瞧有些怕人。仔细看看，倒很是魁伟。这样子的人，方才叫真男子呢。平日里那些个白面秀才，葳葳蕤蕤，到了咱们跟前连一句囫囵话都说不出来，真叫人看着生气。”司徒嫣然是个大家闺秀，耳听贴身侍婢这般夸赞一个外男，不由两颊微红，低低斥道：“一个姑娘家，嘴里乱说些什么，对着个男人品头论足的，也不嫌羞耻。”她自幼体虚多病，说话少气无力，便是这番苛责之言，亦不见几分力道。

　　菱角自然不怕，嘻嘻一笑，转言又道：“他身边站着的那位娘子，好似是他太太的样子，倒生得好模样，人前说话也爽利得很。两人站在一处，看着也很般配。”司徒嫣然听见这话，心底生出几分不悦，说道：“你又乱说了，你怎知是太太？”菱角说道：“她管那公子喊相公，不是太太，却又是什么？”司徒嫣然便嗔道：“你就知道太太，不能是姬妾么？”菱角想了想，说道：“那么好看的人，又戴着银丝鬏髻，怎会是姬妾？”司徒嫣然瞅了她一眼，说道：“你又知道了？”菱角不明所以，便也不再多言。

　　少顷，车子已到侯府门前，一众仆妇早已备了软轿，在门前候着。

　　菱角下车，几个婆子连忙上前，将自家小姐搀扶下来，送上软轿。一旁一身着锦袍绣带的青年后生，连忙迎上前来，赔笑作揖问道：“妹妹受了惊吓，可有妨碍？”司徒嫣然却正眼也不瞧他，径自上了轿子，伺候的妇人掖好了帘子，就起轿而去。那后生无奈，只得跟随其后。司徒嫣然心生不耐，将菱角叫到跟前，吩咐了几句。

　　菱角应命，便回身向那人道：“三少爷，小姐这是要进内宅了。你虽是亲戚，也是个爷们，怎好跟着进二门的？待会儿老爷来家，不怕挨嗔么？你有功夫跟着小姐，不如回去将那些文章念熟了，提防老爷问你！”那被唤三少爷之人，眼见被个丫头当面指摘斥责，心中虽光火不已，却也情知这是侯爵小姐的贴身侍婢，轻易不敢得罪，连连赔笑作揖，退了出去。

　　菱角喝退了此人，又跟上轿子。

　　司徒嫣然在轿上坐着，将两人应对听在耳中，心里暗道：“这表哥说话疲软，为人糠懦，瞧着就叫人生气，哪里有半分男子汉的气概？偏生父亲看重他，我又说不得什么。”这般烦恼了一阵，忽又忆起适才街上撞见之人，暗自忖道：“我将来的夫婿，若是能得那人一半的气魄，方才不算辜负了自己。”这念头乍动，她便觉羞臊难忍，两颊滚烫。

　　原来，这司徒嫣然乃是信陵侯司徒仲的么女。因其母怀胎时为时气所感，又是大龄生产，此女先天不足，自幼体弱多病，故而颇受乃父怜爱。平日要一奉十，绝无违拗。

　　然而司徒世家传至司徒仲这辈，其势早衰。又因当朝皇帝亲征之时，摄政王阴行谋逆之举，这司徒仲同摄政王私交甚笃，虽有揭发之功，却为上所疑，长年不受重用。时至今日，虽是钟鸣鼎食之家，却早已是江河日下。故而京中但凡略有几分上进心思的人家，皆不肯与之结亲。司徒嫣然上面几位兄姊皆配了清流人家，到她将笄之年，司徒仲却另有一番打算。将一众上门的媒人皆挡了出去，却自妻族中选了个远房外甥，放在家中看养，又出资令其读书。这人悟性本好，功课上又甚勤奋，如今也已考到了举人。便是先前同司徒嫣然赔笑说话之人，他本名徐中玉，因在家中排行第三，家人皆以“三少爷”呼之。

　　司徒仲算盘打得极好，奈何司徒嫣然瞧不这徐中玉不上，父女两个各怀一段心思。

　　司徒嫣然心里盘算了一回，又忖道：看他衣着平常，只怕是个平头百姓，父亲又怎会答应这样的事呢？这念头一转，便叹了口气，再不去想他。

　　衣料

　　却说陆诚勇同夏春朝走到街边，丫头珠儿连忙跟上前来，叽叽喳喳道；“少爷神勇，当真是举世无双！我在一旁看着，心都提到嗓子眼了！奶奶捂着眼睛不敢看，又扯着我问个不住，嗓子都哭哑了。我就说少爷不会有事，果然无事。”陆诚勇听闻，笑瞅了夏春朝一眼。夏春朝脸上一红，斥道：“大街上，休要这等胡说，被人听了去敢笑话咱们张狂。”珠儿嘻嘻笑道：“我说的分明都是实话，谁又会笑？”说着，便向陆诚勇问道：“少爷说，我说的对不对？”陆诚勇含笑颔首道：“你说的很是。”夏春朝便向陆诚勇嗔道：“你还纵着她！”

　　三人说笑不绝，夏春朝忽然想起一事，向身上一模，那东西果然不见了，连忙回身去找。陆诚勇见状，问道：“你寻什么？”夏春朝急切回道：“适才你给我买的面人，不知去了哪里。想是方才人多挤掉了。”陆诚勇便道：“大街上人这样多，那面人儿掉在地下哪里还寻得回来，不找也罢了。”夏春朝不依，嘴里说道：“那是你买给我的，定要寻回来。”陆诚勇听说，也就随了她去，一道寻去。

　　三人向回走出数十步，夏春朝眼尖望见地上一串花花绿绿的物事，慌忙上前捡起，果然便是先前陆诚勇买的那对面人。只是被人群踩踏，已然破碎泥污，不成个样子。夏春朝捏着面人，心里难过，垂首不语。陆诚勇瞧出来，便道：“不过是个玩意儿，坏了便坏了。你既喜欢，咱们寻那老丈再捏便了。”言罢，便拉了她再去寻那面人摊子。

　　岂料，走到地方，却见那面人摊子已不见了踪影，向周遭摊贩打听，原来适才因那疯马闹市，那面人师父唯恐踏坏了家伙，便收拾摊子去了。二人均觉十分败兴，只得离去。陆诚勇见夏春朝神情怏怏，蓄意与她开怀，寻思了一阵，便道：“听闻西街胡同里新近开了一家绸缎铺子，上的料子花样极是新鲜好看，织工又精。你既做了夫人，霞帔裙衫是少不得的。咱们不如就趁今日过去选几匹料子，免得日后叫裁缝上门时，又忙手忙脚。”

　　夏春朝听闻此言，打量了陆诚勇几眼，见他身上一件玄色直裰，衣领袖口等处皆有磨损，还是他去西北之前在家穿的，便就点头道：“去看看也好，红姐儿要的那两方汗巾子，正好顺道买了。”

　　当下，三人转道往西街胡同行去。

　　走到陆诚勇所说店铺，夏春朝抬头望去，果然是家新开的店铺，顶上悬着一方新新的匾额，刻着“霓裳轩”三个大字。

　　她看了一回，便同丈夫一道拾级而上，走入店中。

　　入内只见这店中陈设考究，柜上布匹高堆，数列梨木货架贴墙而立，插着上百筒布匹，门上挂着青竹帘子，两个伙计立着上货招呼。掌柜倒不坐在柜后，另在一方书桌前坐着写账，倒是江南布铺的规格。

　　夏春朝打量了一回，先不看货，倒跟陆诚勇低声问道：“这铺子以往不曾见过，既是新开的，你才回来却是怎么知道的？”陆诚勇道：“是军中一位同僚说起的，他说这绸缎铺子同京里一家有名的胭脂铺是联号，听闻后头的东家是朝里哪位大人的女眷。货色极好，都是江南来的针织，适才我想起来，便思量着同你来看看。”

　　夏春朝便笑道：“竟有官太太出来做买卖的，也当真是奇闻了。”陆诚勇莞尔道：“这有什么稀奇的，你如今不也是么？”

　　夫妻两个正调笑间，店伙计已然迎了上来，寒暄招呼道：“二位客官，咱店里都是上好的货，比如如今市面上时兴的松江布、魏塘纱、杭州绉纱、苏州缎子，一应俱全。二位看要点什么？”

　　夏春朝在架上看了一回，拿起一匹藏青缎子，细细一瞧，却见那缎子溜光水滑，针织细密，确是佳品，便往陆诚勇身上一比，嘴里说道：“这缎子好，颜色也很相宜，多少钱一尺？”那伙计连忙应道：“这位太太好眼光，这是咱们店里才到的苏州货。太太既要，便算一尺五百钱。”

　　夏春朝听见这价格，暗暗瞠目，时下的银价，五百钱大约要合半两银子。陆诚勇身材高大，做件直裰氅衣，大约得十尺的布料，一件衣裳下来不算裁缝钱，就得五两银子。虽则她手中银钱宽裕，也觉价高惊人，一时没有言语。陆诚勇在旁看着，便说道：“你管我呢，买你的就是了。”说着，便指着另一列架子上的妆花纱、织金缎道：“那些料子也很好看，你看看有合适的，买上几尺回去裁裙子。”夏春朝摇了摇头，轻声说道：“你家里如今没像样的衣裳，还是你走前那几件。你既做了官，日后免不得出外应酬，没见人的衣裳怎么行呢？”

　　那店伙在旁看了半日，晓得今日这桩买卖都在这太太身上，便向着夏春朝大力谄媚道：“太太说的是，咱家这缎子织工精湛，花样上乘，做了衣裳就比别家的华贵好看。这位公子身量高大，魁伟英俊，穿了咱家的料子做的衣裳，必定气度不凡，出外见客也风光的很。”说着，又自另一旁架子上抱下一匹大红焦布，向她说道：“太太再看看这个，上好的芭蕉抽丝儿，又是最巧手的染匠给染的，拿回去洗了绝不掉色。过了清明，这天就要热起来了，这布料做成衣裳，穿着轻薄凉快。”一语未休，又转向陆诚勇道：“公子，令夫人生的一副好相貌，皮肤这等白皙，穿了这大红色就更显艳丽了。”陆诚勇听见这话，便笑瞅着夏春朝，低低道了句：“你穿大红是相宜。”

　　夏春朝耳里听着这番言语，虽明知是商人阿谀之言，心里也很是受用，伸手摸了摸那缎子，想了一回，又问道：“这缎子有几样颜色？”指了指陆诚勇，添了一句道：“他们男人穿的。”

　　店伙听问，便知买卖来了，赶忙回道：“除了这藏青，还有宝蓝、玄色、艾草色三种，都是顶沉稳好看的色儿，浆洗不掉的。”夏春朝笑斥道：“哪有不掉色的布？店家你这话便是大了。”嘴里虽这样说着，仍旧咬了咬牙道：“这三样颜色，你给各扯十尺。那大红焦布，也扯二十尺。”言罢，回身向陆诚勇笑道：“天热了，也给红姐裁件衣衫。”陆诚勇说道：“你也看看有什么自家想穿的料子，不要只顾着旁人。昨儿我见你那衣橱里，大多是些藕荷、月白、葱白、蜜合色这几样颜色，再不然就是秋香色。青年媳妇，正该穿艳的时候，做什么弄这样素？”

　　夏春朝笑了笑，也不答话，转头又望见一旁架子上一匹葡萄紫妆花织金罗，针织精致，牡丹缠蔓的纹样，花样精美新鲜，可在心上，便店伙道：“那匹妆花罗什么价钱？”店伙陪笑道：“这纱做的难，贵一些，一尺要一两银子。”夏春朝听闻，只点了点头，未有言语。

　　正巧丫头珠儿在门上站立，看见卖珠花的过来，便呼道：“奶奶，卖花的来了。”夏春朝便丢下这里，应声出去。

　　陆诚勇皱了皱眉头，向那店伙低声道：“你将那匹紫纱罗，给裁上二十尺，同旁的料子一起包上，我另付你钱。”说毕，便自怀里摸出两张宝钞递上去，又道：“悄悄儿的，不要叫我娘子知道。”

　　那伙计见了宝钞上的朱漆票号，满脸堆下笑来，一面麻麻利利的裁纱，一面就笑道：“看不出来，公子这等英武，倒是个惧内的？又要讨好夫人，又怕夫人嗔，才这样偷偷摸摸的。”陆诚勇听了这玩笑话，倒也不恼，只低声笑道：“你别说嘴，替我把东西送到了是正经。我内子噜苏，你手脚略慢慢，这桩生意可就做不成了。”

　　那伙计听闻，不敢怠慢，连忙将料子裁好，才包起来，夏春朝已踏入门内。

　　陆诚勇见她回来，遮掩笑道：“买了些什么？”夏春朝便将珠花拿与他瞧，说道：“没什么好看的，就这几支。”陆诚勇探头看去，却见是一支石榴花压鬓，一支瑞香花通草，一支绒扎的凤穿牡丹，用料平平，做工也不见什么新鲜，便说道：“这样的花，随处都是了，你也要买。”珠儿插口道：“少爷不知，这几年奶奶为着少爷不在家，一应戴颜色的首饰都收拾起来了呢，或者都给了人。但要戴出来，太太是必定要嗔的。”

　　陆诚勇听珠儿说，便忆起早间那八宝金箍的事儿来，未置一词。

　　夏春朝便斥道：“少在这里搬弄口舌，我不说你，你倒越发放肆了！太太的是非，也敢任意编排！”喝退了珠儿，又叫店伙另外裁了几尺三梭布，便吩咐包好，就要会钞，说道：“我身上不曾带那许多现银，你把账记了，我给你写个条子，到城东那家‘陆家干货行’收账可好？”那店伙却笑道：“夫人只消付这三梭布的钱就是了，那一包料子这位公子已付过钞了。”

　　夏春朝便回望陆诚勇，嗔道：“做什么先付钱？”陆诚勇笑道：“娘子陪相公出来逛，哪有叫娘子付账的道理？这两年朝廷的赏赐着实不少，我也不难在这上头。天色不早了，你不要只顾嗔我，买了东西咱们家去了。”

　　夏春朝便更不多言，那三梭布倒是便宜，一尺不过二三十钱。她付了银子，店伙将料子包起，交予丫头提着，就出门而去。

　　三人眼见天色将晚，商议归家，便一道走回白香斋前，与家人会齐了，就乘车回去。

　　到家门首上，夏春朝下了车，就见一乘轿子在门上停着，便猜是章家母女又来了，心里便生出几分不悦，面上倒也不带出。

　　陆诚勇瞧见，便说道：“家里有客来么？”夏春朝也不接话，倒是珠儿嘴快道：“想必是姨太太同表姑娘来了，这两位是专爱挑奶奶出门的时候来的。”言罢，三人便一道进了门。

　　才绕过影壁，就见上房里小丫头忍冬慌慌张张跑来，向着陆诚勇夫妇道：“奶奶快去救救长春姐姐罢，夫人要打发她出门，已叫旺儿喊人牙子去了！”二人各自吃了一惊，皆知这长春虽是夏春朝买进门来的，却自进门就在上房里服侍，自来殷勤伶俐，柳氏待她尚也算好，不知为何今日却出了这等变故。

　　当下，夏春朝快步往上房去，一面走一面问道：“长春犯了什么事，太太就要打发她出门？”忍冬抽抽噎噎道：“今儿少爷奶奶出了门，太太便打发人接了姨太太表姑娘过来。吃了午饭，又说了一会话，姨太太说要家去，表姑娘忽然就嚷起来，说她头上的簪子丢了。太太听闻，就命人去找，一地里寻不着，表姑娘又一口咬死是在咱家丢的。后来不知怎么说来说去，就说起是长春姐姐偷了。长春姐姐自然不依，表姑娘就在旁一递一句的说，太太便怒将起来，就要打发长春姐姐出门。”陆诚勇听罢，接口道：“长春在家里也是有年头了，自来谨慎懂事，怎会忽然贪图这等小便宜？这事只怕有些误会。”

　　夏春朝听了一回，心里已然明白，面上不发一词，一径走到上房。

　　踏进堂门，只见柳氏在上首坐着，章姨妈、章雪妍两边打横，长春便跪在地下，抽抽噎噎的哭泣不止。

　　搜查

　　众人看她进来，皆面色微动。

　　那章氏母女是在她手里吃过苦头的，见她回来不免变色。便是连柳氏，亦强自镇定。

　　夏春朝踏入门内，同着陆诚勇上前见了母亲，便立在一边问道：“母亲，长春犯了什么大错，定要将她打发出门？”柳氏却不理她，只向陆诚勇点头道：“你们来家了？上坟可还顺？你太爷的坟基可还好？你们走了不久，天就落雨了，我还担忧你淋着。”陆诚勇回道：“劳母亲记挂了，倒好，不曾淋着。太爷的坟略走动了些，已修整过了。”

　　这母子二人寒暄了一番，陆诚勇又见过了章姨妈。章雪妍见他过来，当即起身，望着他端端正正的道了个万福，娇娇怯怯呼道：“见过表哥。”陆诚勇忆起先前妻子所言之事，为避嫌疑，正眼也不望她，只点了点头，便回至妻子身侧。

　　章雪妍见他竟这等目中无人，不由胸中气结，又无法可施，只好又挨着母亲坐了。

　　柳氏便指着地下说道：“这丫头，平日里瞧着倒好，谁知竟是个贼！你姨妈表妹今儿过来串门子，坐了半日要去，雪妍头上的簪子却不见了。四处皆寻遍了，只是没有，就问到这丫头身上。她却刁滑狡诈，满嘴诡辩，一句实话没有。咱们清净人家，容不下这样会做贼的下人，还是打发了好。”

　　长春在地下跪着，听闻了太太言语，满眼含泪道：“太太奶奶在上，且听婢子告诉。今儿表姑娘过来，我只在外堂上伺候，里面是不曾进去过的。姨太太同表姑娘都只在内堂上说话，表姑娘丢了簪子，却同我有什么相干？我自打十三岁那年来家，平日里如何太太也该看在眼里。我虽蠢笨，但委实不屑行偷窃之举，还望太太明察。”

　　柳氏听了这话，勃然大怒，开口喝道：“你这刁滑的贱婢，这话便是说我冤枉你？！吃里扒外，犯上没主子的东西，我早该将你打发出去了！”一言落地，一旁章雪妍怯怯出言道：“我今日自从过来，只在上房内堂坐着陪姨妈说话，再不曾到别处去过。坐了这一日，只长春姑娘进来倒过两遭茶，再不见有旁人来。临去之际，我头上的簪子便没了。我也不敢浑赖人，只是在姨妈跟前说了一嘴。原也没别的意思，只是白说说罢了，不曾想姨妈倒恼起来，就要发落长春姑娘，倒是我的不是了。”

　　章姨妈在旁接口笑道：“你这孩子，当真是不晓事，簪子丢就丢了，又平白说些什么？你不知道你姨妈向来是嫉恶如仇、生性耿直的，容不得下人作奸犯科，行这等不轨勾当。比不得那有些人，拿着官中的事做人情，好叫人说她宽和仁慈。”言罢，她笑了笑，向柳氏道：“姐姐也不必忙了，我听闻长春丫头是外甥媳妇买进门来的，想必这主仆情分比别个不同。我们家虽穷，也不在这一支簪子上。没得叫人家说我们蓄意生事，挑唆人家宅不宁。能恕便恕了罢，本是我们不该说的。”

　　原来她自前回吃酒，被夏春朝当面折辱讥讽家穷，唯恐今日又被她指摘小气，先拿话来堵她的嘴，又暗讥夏春朝假仁假义，邀买人心，好迫她不能插手此事。

　　陆诚勇听姨妈言语无礼，剑眉一挑，就要言语。还不及开口，夏春朝便已先笑道：“便是不能说，也已然说了，那又何必说这话呢？我们没来家之前，太太已拷问了半日了。姨妈既有此心，怎么早不拦着？太太都打发人喊人伢子去了，才又说出这几句不咸不淡的话来，有些什么意思。”言罢，也不理章姨妈窘不窘，只向章雪妍笑问道：“前回听闻表妹在我家丢了手帕，这次又丢了簪子。这也真真好笑，莫非表妹同我家八字不合？怎么来一遭儿就要丢一遭儿东西的。表妹可记准了，定是在我家丢的？别是忘了不曾戴来罢？”

　　章雪妍被夏春朝责问了一通，登时两眼泛红，面含委屈，柔声柔气道：“表嫂这是说我无事生非，凭空讹赖么？我是姨妈的亲外甥女，自打投奔过来，姨妈当我亲生女儿一样看待。我又怎会行出这等不知好歹、恩将仇报的事儿来？”一语未尽，又向陆诚勇道：“表哥，我并不敢有这样的心思。”

　　陆诚勇看不惯她这幅作态，碍着亲戚情面，又不好说什么，只是道：“有与没，你直说便了。又没人冤枉你，何必这个样子。”

　　章雪妍不料出师不利，讨了一顿没趣，只好低头不言，暗暗计较。

　　章姨妈见女儿受挫，连忙开口相助道：“勇哥儿这话却错了，分明是有人在这里说雪妍无事生事，挑弄是非。雪妍是没出门的清白姑娘，怎能容人这等污蔑？”陆诚勇回道：“姨妈这话才真正可笑，我并不曾听见谁说表妹挑弄是非。”

　　夏春朝冷眼观了半日，见陆诚勇一个男人，又是小辈，同章姨妈这等世故妇人说不清楚，当即开口道：“罢了，表妹既然一口咬定了在这儿丢了东西，我掌家理事，自然不能坐视不理。一枚簪子虽不算事，但我家不容行窃贪赃之辈。你既说长春拿了你的簪子，可有实在的凭证？若然当真是长春拿的，任是谁说情，我定然不容她在家里。”

　　柳氏在上头听了夏春朝这一番言语，见她话里话外俨然是陆家女主之态，勃然大怒道：“你这小蹄子，我还没死呢，我的丫头，轮到你来扎筏？！”夏春朝向上福了福身子，微笑回道：“太太这话却不是了，先前我未曾来家之际，太太已要将长春打发了，我如今不过是要把事情理个明白罢了，怎么太太又不让了？”说着，便向章雪妍问道：“表妹可有凭证？”

　　章雪妍哪有什么证据，不过是仗着柳氏之势，意欲拔除夏春朝心腹，却不防这二人回来的这般凑巧。如今被夏春朝当面质问，自是无言以对，踟蹰半日，只得说道：“我自然不曾看见什么，只是我在上房里坐着，并没去别的地方，除去长春姑娘进来倒了两遭茶，再没第二个人进来。保不齐是我头上的簪子掉在地下，被长春姑娘捡了去？”

　　长春听了这话，登时目疵欲裂，冲口就道：“表姑娘，你说话也要有个实！这等莫须有，就要定我的罪么？！”章雪妍冷冷说道：“我也只是实话实说，不然我这簪子能长翅膀飞了不成？”

　　夏春朝听毕，点头微笑，向着柳氏淡淡说道：“我还道是太太拿住了什么实在的凭证，就要打发丫头，原来竟是这样！俗话说，捉贼要赃捉奸要双。长春是咱们家的老人，十三岁就进来服侍了。今儿若拿不出证据便把她撵了，难免叫人不服，往后就更不好管人了。既是今儿下午的事儿，长春又不曾去过别地儿。倘或她当真拿了表妹的簪子，必定还在左近放着，再到不了远处。既这般，如今就着人上来，叫表妹跟着，将长春住处四处搜上一搜，除一除疑也好。如若她当真做下这等手脚，我定然不容她在陆家门上。”

　　长春心中磊落，仰首道：“但凭奶奶搜去，若当真有半分贼赃，不消主子们责罚，我自家碰死在这堂上！”

　　章雪妍眼见这等情形，暗道不好，虽是她早先给长春一枚簪子以为贿赂，但时日已久，不知她是否送去了别处。如今看她这等托大，那簪子必定不在她房中，搜来又岂会有什么结果，不过是徒徒叫人认定自己生事。

　　当下，她张口说道：“表嫂好意，我心领了。然而我是个亲戚，万万没有叫姨妈为了这点子小事，便自家查抄起来的道理。我也承受不起，今儿这事儿便罢了。如我母亲所说，我家虽穷，也不在这一根簪子上。”说毕，她身子一晃，便倚在章姨妈身上，似受了无穷委屈。

　　章姨妈摸了摸她头顶，她母女连心，自然明白女儿意思，便向众人叹道：“我家孩子自来懂事，不敢为这些小事劳动亲戚。既然外甥媳妇护定了这丫头，此事就此作罢吧。横竖我们这等穷亲戚，惹不起是非。”

　　她本意以进为退，夏春朝岂能听不出来。她冷笑了两声，正欲出言驳斥，一旁陆诚勇早已不耐，当面说道：“事儿已是闹出来了，姨妈又何必这般惺惺作态。又要疑我家的丫头，又不让查，把人家里闹的家反宅乱，又要送人情，充好人，哪有这样的道理？！”夏春朝在旁亦也正色道：“如今这事儿已不在表妹那根簪子了，此事若不查个清楚，长春日后人前如何自处？我虽不容下人偷鸡摸狗，却也断不能叫他们白背黑锅！”

　　章姨妈不防被他夫妇当面呛了一番，噎得说不出话来，一张脸一时红一时白。章雪妍缩在她怀中，身子瑟瑟发抖，好似十分害怕。

　　柳氏见儿子出言不逊，当即斥道：“你怎么同姨妈说话来着？半点礼数也不知，谁挑唆的这般！”然而她秉性昏聩，不通事理，一心只要为妹妹并外甥女出气，当即说道：“妹妹、妍儿不必怕，只管叫她们搜去不是，我看查出贼赃来，这小蹄子还有什么话可说！”

　　章姨妈无奈，只好强自说道：“我们母女本是一番好意，既是姐姐恁般说，那搜便是了。但搜出什么来，都不与我们相干。”

　　夏春朝听这话颠倒，心里暗暗好笑，面上也不睬她二人，径自吩咐珠儿道：“去对你成大嫂子说，叫她带上两个妥帖的女人，到长春房里仔细搜上一搜。有与没，出来告诉一声。”说着，又向章雪妍问道：“倒忘了问，表妹那簪子是个什么样式的？我家这些大丫头，虽是下人，平日也是很有两件首饰装束身子的，别弄混了就不好了。”

　　章雪妍低声答道：“是支银簪子，头上鎏了金，刻着菊纹，还镶了玉，簪身刻了一溜诗文，隐着我的名讳。”章姨妈听闻，嘴里呼道：“哎呀，你这傻孩子，这样子的东西怎好随意乱丢？让那心怀不轨的拾了去，还不知怎么使坏哩！”章雪妍泣道：“女儿也是无意，只是丢了。”

　　夏春朝看得厌烦，只说道：“这便是了，待搜过就给表妹一个交代。”言罢，便示意珠儿出去传话。

　　少顷，管家程氏依言带了两个女人进来，一一见过众人，又向夏春朝道：“听奶奶吩咐。”

　　夏春朝问道：“珠儿已将话说明白了？”程氏恭敬回道：“明白了。”夏春朝便点头道：“既知道了，就去罢。仔细着些，免得人说咱们家护短。”程氏道：“小的自当谨慎。”说毕，就带了那两个女人，将长春自地下扶起，往她房里去了。

　　众人便在堂上等着，一时皆没有言语。章雪妍窝在章姨妈怀中，低低啜泣不住。

　　陆诚勇微感腻烦，自家挽了妻子在一旁椅上坐了，又使珠儿道：“去泡两盏茶上来，走了这一地回来，渴的很。”珠儿应声出去，陆诚勇便扯着夏春朝的手，同她低声说话。

　　柳氏在上头看着，虽满心不悦，又不好斥责，只作不见。那章雪妍看在眼中，只是满心怨毒。

　　少顷，程氏领了那两个女人走来回话，当堂说道：“小的已搜明白了，长春姑娘屋里只有她一人的物事，连着些奶奶姑娘赏赐的人情，都说的清楚明白，并无一件来路不正的东西。为避嫌，小的们连忍冬姑娘的物件儿也搜了，并不曾见。”

　　逐客令

　　众人听了这一席言语，章氏母女脸色顿时便垮了下来。柳氏兀自嚷嚷道：“你们可搜明白了？别是你们私下受了这贱婢的好处，替她瞒了。”

　　程氏听太太指责，赶忙回道：“小的并不敢贪赃瞒昧，长春姑娘屋里当真并无表姑娘的簪子。”

　　夏春朝在旁笑道：“太太既有此问，不如自家进去搜上一搜？”说着，又转向章氏母女道：“姨妈同表妹若觉不公，也可跟着进去找一找。或许真能寻出那根簪子也未必可知呢。”

　　章氏母女脸上青红不定，那章雪妍更垂首不语，抽噎不住。

　　陆诚勇看这情形，十分烦躁不耐，当即说道：“既然并无此事，此事就此作罢。天色不早了，怕犯了宵禁，不敢很留姨妈同表妹，二位就此动身罢。”

　　这母女二人眼见他下了逐客令，便是脸皮再厚也不好只顾坐着不走。当下，章姨妈便携着女儿起身，讪讪说道：“既是无事，那我们便去了，改日再来拜望。”章雪妍却忽然挣脱出来，走上前来，向着陆诚勇道：“表哥，我果真是丢了簪子。并非如表嫂所说，我是个清白人家的姑娘，不敢枉担此名。”她满拟说的郑重，只欲赚得陆诚勇敬重怜惜。熟料，陆诚勇却道：“丢没丢东西，你自家知道，也没人说你什么。我又不是判官，你向着我说这样的话来做什么。表妹也回家再找找，又或者路上掉了也不知。”

　　一席话毕，将章雪妍羞的满面通红，扭身就向外走。章氏拉她不住，只得向众人陪笑道：“雪妍小孩儿家，没经过事儿，你们却不要笑话她。”夏春朝春风满面，开口笑道：“姨妈哪里话，表妹年纪再小，也是订过亲、死了相公的人，甚事儿不知的？她自家行事招人笑，让旁人能怎样呢？自然，咱们是骨肉亲戚，这点子小事还担待的起。”

　　章姨妈被她这一通言语讥刺的存身不住，径向柳氏道：“姐姐，既是外甥媳妇这等憎厌我们，想是嫌我们这等穷亲戚有玷门户，我们是再不敢来了。往后，咱们不来往也罢了。”言罢，也不待柳氏出言，扭身向外寻女儿去了。

　　那柳氏脸上挂不住，剜了儿媳一眼，起身追出门去。

　　夏春朝望着门上，轻轻叹了口气。陆诚勇在旁听见，握着她手低低问道：“今儿走了好一日的路，你累不累？先回房歇息罢。”夏春朝摇头低笑道：“累倒不累，只是回来就看见这些烂糟事，心里厌的很。”陆诚勇说道：“她们已是去了，你也不必往心里去。这样子的人，不值得上心惦记。”夏春朝含笑点了点头，又向程氏问道：“长春怎样了？”程氏回道：“长春姑娘现在屋里坐着哭呢。”

　　夏春朝颔首道：“她平日里便是个心气极高的丫头，自打进了咱们家门，就只在太太房里服侍，下人堆儿里也算极有脸面的了。今儿忽遭了这场冤枉，难保心里不委屈些，你叫两个沉稳的嫂子，去细细的安抚。只说她受的苦楚，我都知道。”程氏答应着，又笑道：“奶奶素日里待我们极好，大伙儿都是看在眼里记在心上的。长春姑娘不是不知事理的人，心里也明白。”

　　正说着话，只听门外炸雷一般响起一声道：“一个贱丫头，受了委屈倒有人开解。我外甥女平白叫你糟蹋了一场，就这般算了不成？！”话音尚未落地，柳氏已风一般大步进来，向着夏春朝横眉怒目道：“我今儿也算开了眼，世上倒有你这样的刁妇，亲戚来家做客丢了东西，不说细找找，倒包庇贼偷！临了还把亲戚气的再不登门，这样的媳妇，说出去都叫族里亲戚耻笑！”

　　夏春朝冷笑道：“再怎样，也比不得太太当年唆使着老爷同二老爷分家。有太太这等珠玉在前，媳妇儿自愧不如。何况，她们又不姓陆，这样的外姓亲戚得罪了也是有限。再者，我又不是不曾查办，搜来搜去只是没有，倒要怎样？莫不是平白扎筏咱们家的下人，给她们出气不成？这一老一少分明是无事生非，太太怎能这等昏聩。长春在太太跟前服侍了几年，她为人品性如何，太太不知么？怎么今儿听个外人随意拨弄两句，就要撵她出门？何况是没有证据！原来现下冤枉人这等容易，红口白牙随意说出来就是！她们今儿说长春偷东西，太太信了。明儿栽赃我背夫偷汉，太太也去信不成！我今儿再告诉太太一件事，先前要说我没说，只恐太太生气，今日少不得要说了。”说着，便将先前章雪妍如何在门首上嚷嚷手帕丢失，如何栽在陆红姐身上一事讲了，又道：“怎么着，莫不是太太也要将姑娘房里搜上一搜，排揎一顿不成？！”

　　柳氏被她这通言语气了个愣怔，好半晌才哆嗦着向陆诚勇道：“你今儿再不管管你媳妇，你就没有这个娘了！”言罢，更不理会他二人，扭身朝里屋去了。

　　陆诚勇无法，一面是母亲一面是娇妻，夹在里头甚是难做，思量了半日，向夏春朝低声说道：“你先回屋去，我去同母亲说说。你在这里，只怕火上浇油。”夏春朝情知这是实情，遂点了点头。

　　陆诚勇便施施然往内室而去，夏春朝本要回屋，走到大门上想了一回，转而去了长春屋里。

　　踏进门内，只见长春正坐在炕上抹眼睛，两个女人在一旁一递一句的劝慰，忍冬也在一边立着。

　　众人一见夏春朝进来，都连忙起身招呼。夏春朝点了点头，说道：“程嫂子那厢还有事，你们先去罢。我这里同长春姑娘说几句话。”那两个女人知趣儿，也就去了。

　　忍冬年小，倒伶俐，只说道：“太太那边没人服侍，我也过去罢。”言罢，看奶奶点了头，就往那边去了。

　　夏春朝先不言语，四下环顾了一遭，眼见这屋里靠西墙一张炕床，对过是两口橱柜，地下桌子上摆着茶壶茶杯，连着梳头家伙都在上头，自知这屋子虽是长春忍冬两个合住的，比起别人家下人也就高了许多了。当下，她便问道：”今儿这事儿到底是怎么着？太太纵然行事颠倒，平日里待你也还算不错，怎么今日不由分说定要将你撵出去？”

　　长春哽咽道：“我也不知是怎么了。自打这姨太太一家投奔了来，太太每日就跟疯魔了一般，行动只听她们的调弄。我在这里服侍着，每每听不下去，就要劝阻一二，太太也待听不听的，倒也没什么妨碍。今儿一早，少爷同奶奶出了门，姨太太带着表姑娘就来了。我便要进去服侍，不想太太却说不喜人多吵闹，叫我在外头候着，有吩咐时再传。我只好出来，就在门上站着。里头姨太太、表姑娘同着太太三个人不知说了些什么，我一句也没听见，只是进倒了两遭茶。到下午时候，看看天色不早，里头动身说要去，我便进去服侍。那表姑娘忽然就嚷起来，说丢了簪子。太太乱着让找，也不知怎的，三推五不推就赖在了我身上。太太两只眼睛瞪的像铜铃，一句话也不由我分辨，声声儿要打发我出门。若不是奶奶来的及时，此刻只怕我已在人牙子家了！奶奶，我心里是说不出的委屈。虽说我是个下人，但自来家这几年，日夜殷勤服侍，也算无愧了。怎么今日出了这样的事，太太竟连半点情面也不顾，就要撵我走？”说着，撑不住又哭起来。

　　夏春朝皱眉问道：“她们在这里时，除你之外，忍冬可进去过？”长春摇头道：“不曾，太太谁都不准进去，只叫我跟在门上听吩咐。”夏春朝沉吟道：“太太见客，自来没这样的规矩。这般说来，她们今日便是捏了这个局，蓄意构陷你了。然而你只是个丫头，就比旁人略有几分脸面，也不过有限。她们算计你又能得些什么好处？”

　　长春哭了一阵，想起一事，说道：“表姑娘之前给了我一支簪子，我不是给了奶奶么？前回她过来，见我没戴，问了两句。莫非她是以为我嫌弃于她，有意报复么？”夏春朝摇头道：“若是这样，她大可唆使太太打你一顿便了，实在犯不着大张旗鼓的撵你出门。太太虽然糊涂，有一件事心里倒是明白——于她无利之事她绝不肯为的。撵了你出门，她平白丢了个大丫头，章家又不会出银子替她买，里外都是她受损。这事儿于她若无实在的好处，她断断不会听的。”说着，她低头想了一阵，左来右去只是思索不透，便暂且丢下，向长春问道：“今日既出了这样的事，只怕太太这里你也不好留了。老太太并我房里，人都是满的，没再添一个的道理。倒是姑娘那里，自打去年樱桃死了，只杏儿一个小丫头不够服侍。我一向说要替她买，只是没挪出个空闲，如今叫你去跟姑娘，你愿不愿？”

　　长春也情知今日闹了这一出，依着柳氏的脾气，这屋里待下去绝无自己好处，连忙应道：“听凭奶奶吩咐，我愿去服侍姑娘。”继而又问道：“我走了，这房里就只剩忍冬一个，岂不又出了空缺？”夏春朝便笑道：“这有何妨，再添人就是了。”

　　龃龉

　　夏春朝宽慰了长春一阵，眼看时候不早，将到饭时，就要回去，说道：“你且宽心候着，太太姑娘那里有我去说。时候不早了，我回房去了。这里先叫忍冬顶着，你不要到前头去，触了太太的霉头。”言罢，就起身要去。

　　长春将她送到门上，看她去远了方才转回屋里，就坐在炕上闷头出神。正当此时，忍冬自外头进来，问道：“姐姐，奶奶跟你说些什么？”长春摇了摇头，不答话，只问道：“你怎么过来了？太太那儿不要人服侍么？”忍冬道：“太太跟少爷有话说，不叫人在跟前站着。”长春点了点头，未多言语。

　　却说陆诚勇随着柳氏进了内房，就见母亲坐在西窗底下，望风流泪。他颇感无奈，只得上前低低道了声：“母亲。”

　　柳氏一面抹泪，一面斥道：“你还知道我是你母亲！丧天良没人伦的东西，娶了媳妇就忘了娘了！当着外人的面，这样挤兑顶撞你母亲。 我怀胎十月，辛辛苦苦生下你们兄妹两个。好容易熬到你们都大了，你也娶了媳妇，满以为能享享清福了。不曾想你如今出息了，竟帮着个外姓人欺凌你母亲！”

　　她这番啰唣，陆诚勇离家之前早已听得两耳生茧，此刻听她又念起来，不由满心腻烦，张口说道：“母亲既知那些是外人，又为何偏帮着外人来欺凌自己儿媳妇？不说旁的，单说今日这事。春朝处置的可谓公道明白，长春的屋子也搜了，贼赃是一个没有。为着两个外人，把咱们自家闹得沸反盈天，叫家人们看着都笑话！还要怎样，难道定要在咱家里抓出个贼来不成？我看那章家表妹不是什么安分守己的好女子，既说是亲戚，怎么每次来就要生出是非？适才春朝口里的话，母亲也听得明白。她连妹妹都敢讹赖，还怕别的？”

　　今日这事，柳氏心里是有病的，被陆诚勇当面一问，微觉觍颜，吞吞吐吐道：“再怎样，那也是你姨妈表妹，打不断的亲戚，又是没出嫁的姑娘，你怎好这样说她？”陆诚勇点头道：“既是没出嫁的姑娘，就该自家爱惜名声。谁似她这般，癫狂做热，在亲戚家里无事生非，生恐人不知她能干！我还曾听闻，她是誓做未亡的。既是这等，就该一世守节，怎么如今又不提这些了，满地里的寻起亲事来？原来名声赚足了，这节妇就可以不当了。原本这也是她自家的事儿，旁人说不得什么。然而这样一个两面三刀、出尔反尔的人，母亲还要当个亲戚抬举看承，不怕日后做祸么？”

　　一席话，说的柳氏瞠目结舌，说不出话来。

　　陆诚勇又道：“听闻母亲预备给我纳妾？人选定的就是这章家表妹？”说着，顿了顿，沉声道：“我劝母亲还是少生些是非，春朝进咱们家门来满打满算也不过才几年？何况，我连年不在家中，没有子嗣也不是她一人的过错。再者，我同她尚在青年，又不是不能生养，何必急在一时？咱们家能有今日，多是春朝的功劳。如今我发达荣身了，立时就要纳妾蓄婢，岂不是叫人指摘咱们家过河拆桥、背信忘义么？朝廷上的事，自来是无风也要掀起三层浪来。这事让那起言官听了去，上本参奏弹劾。母亲这是害我呢？不见章家姨父为这些烂事，弄到丢官罢职么？”

　　柳氏听了这好一向，方才回过神来。听儿子说起弹劾罢官等事，她一个没见识的内宅妇人，如何能懂？不过是心有不甘，强自辩道：“这话荒唐，那些豪门公府，纳妾的还少么？凭什么人行得，咱们却行不得？你如今也是个三品大员了，就纳上一房姬妾，谁又能说到皇帝跟前去不成！”说到此处，她心念一转，又问道：“你才回来，这些话都是谁跟你说的？想必又是那蹄子挑唆的。她为了不让你纳妾，什么话都说得出，今儿怎么糟蹋你表妹你也是看在眼里。你却不要糊涂，听凭她调唆拨弄！”

　　陆诚勇见母亲糊涂到这般田地，委实不可理喻。他本是个血气汉子，受不得这等婆妈缠磨，一时生起气来，登时就道：“母亲既是这等不听劝，儿子也无话可说。只奉告母亲一句，不要打这样的主意。我是断断不会容表妹进门的。”言罢，道了个告退，径自出门而去。

　　柳氏见儿子这般顶撞自己，怒气勃发，又觉心酸难忍，将满笔账都算在夏春朝头上，在屋里坐着哭天抢地。届时，长春不在跟前，忍冬不敢过来，无人相劝，倒听凭她哭闹了大半个时辰。

　　夏春朝出了上房的门，带了丫头往后院去。

　　珠儿尾随其后，就说道：“今儿这事儿，太太好不明理！想着长春跟了她这几年，没有功劳也有苦劳的。怎么今日听表姑娘这个外人随意栽赃个几句，就要撵她出去？太太这等作为，岂不叫人心寒，怨不得一家子大小没人肯听她的！”夏春朝淡淡一笑，说道：“太太素来的脾性，你又不是不知。我只是不明，她今日这番是何用意。若说纯为了替章雪妍出气，却也不像。”

　　主仆两个说着话，就转到了后头。夏春朝本要回房，想了想说道：“我到姑娘那儿去瞧瞧，你先回房去，告诉宝儿，冲上一壶杏仁露，等我回来喝。”珠儿逛了这一日，早已腰酸腿软，想要回房歇歇。听了这一声，赶忙应下。走到角门上，两人便散了。珠儿回房，夏春朝便径自去寻陆红姐。

　　才走到后院，小丫头宝莲正在廊下踢毽子，见着她来，赶忙停了，迎上来问道：“奶奶这会子过来，是看老太太的？可不巧，老太太今儿一日都不爽快，这会儿又睡下了。”夏春朝先不答话，只说道：“你又在这里踢毽子了，仔细撞着了太太又嗔你。”方才说道：“我是来瞧姑娘的，不知方便不方便？”宝莲含笑道：“太太如今是再不到这后头来了，老太太不待见她呢。姑娘却才还在这里同我们说笑，待我去瞧瞧。”说着，就蹦蹦跳跳的往陆红姐住处去。

　　夏春朝就在廊上站着，看阶下一排石榴盆栽，都打了骨朵，即将怒放的样子。

　　少顷，陆红姐亲自迎了出来，当面笑道：“嫂子来了，自管进来便了。何必又叫人问？弄得好似咱们姑嫂生分了一般。”夏春朝亦笑道：“你也大了，我怕不方便呢。”说着，就同她一道携手入内。

　　走到里屋，陆红姐一面让夏春朝坐，一面又呼杏儿倒茶。

　　夏春朝少来她这屋子，进来先打量了一回。只见这屋子也是里外一个套房，堂屋宽敞明亮，家具摆设也十分考究，酸枝木嵌石面的八仙桌，鸡翅木拐子方凳，连着博古架，梳妆台，穿衣镜，都是京里最时兴的款式。想及那时老宅翻修扩建已毕，陆贾氏便带了她住进这后院来，一应的家具陈设都是找木匠新打的，自己同陆诚勇倒住着老房，使着有年头的家什，便微叹了口气。

　　便当此时，杏儿倒了茶上来，两只斗彩瓷茶盅搁在这姑嫂二人面前。

　　陆红姐便笑道：“嫂子今儿倒有空，怎么想起来到我这儿来？”夏春朝先不答话，打量了杏儿几眼，见她身量未足，言行稚嫩，便说道：“连我也忘了，杏儿今年是十二岁？”陆红姐道：“过了七月就满十二了。也难为了她，自打樱桃死了，这屋子里凡事只靠她一个。她又小，总有想不到的地儿。”夏春朝点头道：“我正要跟你说这个，你房里人手不足，我一向说要给你添，总是没顾上。如今把太太房里的长春给你，你愿要么？”

　　陆红姐满腹狐疑，问道：“长春是太太跟前的大丫头，我怎好要的？”夏春朝见她不知，便问道：“今日姨太太带着表姑娘过来，来家闹了一场，你竟不知么？”陆红姐摇头道：“我白日陪着老太太在这屋里说话，听见她们来了，只是没过去，也没听见出了什么事。”言罢，又连连追问。夏春朝便将章雪妍如何讹赖一事讲了，说道：“太太的性格你也知道，长春只怕不能在那屋里待了。你屋里人手既不足，我说把长春调过来。她倒是满心愿意，不知你怎么想。”

　　陆红姐听见此事，顿时气炸胸膛，冲口骂道：“这对没廉耻的母女，天下不要脸的事都被她们干绝了！来旁人家做客也罢了，怎么信口开河就冤枉起人家的家人来？！太太也是糊涂，那是你的贴身丫头，人家冤她就是不给你脸面。你不说护着，倒自家先惩治起来了！说出去，笑掉世人大牙！这样的混账事也就出在咱们家了，放在别人家里哪能闹出这样的笑话来！”她尽力唾骂了一回，略觉气平，方才同夏春朝说道：“嫂子只管让长春过来罢，既是太太容不下她，叫她来跟我。长春是咱们家老人，彼此性格脾气都清楚，倒好过从外头弄人进来。”

　　夏春朝笑道：“得你答应了就好，长春跟了你也算个好去处。”

　　两人又说了一回话，看看左右无事，夏春朝便起身回房，约定了隔日叫裁缝上门，与她们二人量身段裁衣裳。

　　回至房中，才踏进门就见陆诚勇正在桌边坐着，手里不住翻弄着些绣图册子。

　　夏春朝走进房来，宝儿赶忙迎上来与她换衣裳。她便向陆诚勇笑道：“回来了，母亲怎么说？”陆诚勇面色淡淡，只应了一声，合了书册，却向她开口道：“你往后同母亲说话，也恭敬着些。”

　　龃龉（二）

　　夏春朝听了这话，先不曾言语，只吩咐两个丫头道：“晚饭该得了，到灶上去瞧瞧，好了就拿过来。屋里放桌子，预备吃饭。”二婢得了号令，皆应声而去。

　　夏春朝换了家常衣裳，这才走到陆诚勇身侧，望着他问道：“你适才那话，是怪我呢？”陆诚勇默然不语，夏春朝又问了两声，他方才说道：“我也并没怪你的意思，然而太太到底是长辈，当着外人的面，你总得留几分尊重。今日这事，你办的虽是光明磊落，却未免太削太太的面子。”

　　夏春朝听了这话，当即说道：“你还说不怪我呢，这分明就是怨我人前不敬太太。咱们做了这几年的夫妻，我是个什么性子，你不知道么？若不是太太近来逼人太甚，我又怎会这等出言不逊？何况，你既叫我留几分体面给太太。那太太又何尝人前留体面与我？”

　　陆诚勇先在柳氏那里吃了一通啰嗦，回来又见妻子这般质问，本就是个粗枝大叶生性爽直的汉子，心底不由生出几分烦躁。只是他向来爱重娘子，不肯与她横生争执，只说道：“我又不曾说些什么，不过白嘱咐你两句，倒招出你这一通话来。既是这等，咱们不说也罢了。”他本意只为息事宁人，熟料这番话失了轻重，倒把夏春朝肝火招惹上来。

　　夏春朝听得不耐烦，正欲同他分辨，恰巧两个丫头自灶上拿了饭回来。她不肯当着丫头面前同丈夫吵嘴，只得暂且忍了，走去看着宝儿放了桌子，摆放碗盘齐整，就同陆诚勇一道坐了吃饭。 席间，陆诚勇说道：“我明儿要到兵部去，大约到傍晚才来家，你中午不必等我吃饭。”

　　夏春朝只顾低头吃饭，也不理会。陆诚勇又说道：“老爷原说后日家里摆酒宴客，但朝廷有事，我只怕后日不得来家，宴客的事儿还是推上几日的好。”夏春朝只如不闻，不理不睬。

　　陆诚勇见状，心里便猜是生气了，不知如何是好，便试探着夹了一筷子烩鱼块到她碟子里，又笑道：“这鱼块今日烧的酥烂，你平素极爱吃的，多吃些。”夏春朝却连瞧也不瞧，径自越了过去，另舀了一勺水晶丸子回来。陆诚勇碰了个软钉子，本又不会哄人，虽有些讪讪，到底也未再说什么。两口相对无言，吃了这顿饭。

　　晚饭已毕，丫头上来收拾了桌子，夏春朝在炕上坐了看账。陆诚勇无事可做，也在一边坐了，望着她发怔。只见她穿着家常藕荷对襟纱衫，秋香色绉纱裙子，鬓发上戴着才买的石榴花压鬓。因天热，衣裙透气单薄，隐隐透着其下的冰肌玉骨，灯影下越发显得玉润温婉。

　　珠儿端了茶盘上来，见了这等情形，抿嘴一笑。夏春朝望见，斥责道：“平白无故的，龇牙咧嘴的笑什么？还不过去！”珠儿无端被骂，心里委屈，做了个鬼脸，退了下去。

　　走到外头，见宝儿坐在灯下绣鞋面子，伸头看了两眼，见是方湖绿缎子，便问道：“这缎子，还是前回奶奶赏的？”宝儿点头道：“是上回给咱们做冬季里的棉衣，剩了些绸缎弯角，奶奶一道赏下来做鞋面的。”珠儿闻言，说道：“奶奶也赏了我一方水红的，我还没想好绣什么。”又问道：“你这个，预备绣什么样子？”宝儿笑道：“绣个宝葫芦好不好？”

　　珠儿挨着她坐了，笑道：“那有什么不好？湖绿色缎子，配这个花样儿再好不过了。奶奶待咱们也真没得说了，在家时是不必提的。就是来了这里，一年下来装束身子的衣裳花翠也赏了不少。也是奶奶大方，肯打扮咱们。别人家的太太奶奶们，为提防房里丫头，还打扮呢，不赏一顿板子是好的了，什么样的毒辣手段都能使出来。还有那为充贤惠，收拢汉子心的，也不管人愿不愿意，硬逼着自家陪嫁做通房。但说起来，就好似给了人多大的脸面。糟蹋了人家的清白身子，还当是给了天大的恩惠。以为人人都稀罕爬那张床一般！”说着，就啐了一口在地下。

　　宝儿见她说的愤慨，诧异笑道：“你今儿是怎么了？谁招出你这么一大篇话来？”说着，又调笑道：“莫不是谁看上了你，要你去做通房不成？定然不是咱们少爷，莫非是老爷？”珠儿听的满脸羞臊，伸手向她身上打了一下，骂道：“烂了嘴的小蹄子，老爷看上了你，太太叫你去做通房！”宝儿笑道：“既是这等，你又急些什么？还说出那样的话，怎么叫人不疑心。”珠儿看四下无人，便低声道：“今儿太太发落长春，你不知是为什么？”宝儿道：“怎么不知，不是为了表姑娘丢了簪子么？”

　　珠儿抿嘴一笑，低低说道：“这不过是面上的事儿罢了，你哪里知道底下的。”说着，四下张望了一眼，方才神神秘秘说道：“我本也道是这样，适才我去灶上拿饭，途径二门，就见长春站在门上同她嫂子说话。我本也没打算细听，只是过去时略微听见几句，长春向她嫂子说‘你叫哥哥放心，奶奶如今叫我去服侍姑娘了，老爷那件事自然就不成了。老爷即便再没脸，也不至要姑娘的丫头。’我听见这话，吓了一跳。得我过去，她们两个就散了。长春见了我，脸上讪讪的，没一句言语就跑了。你说说，这话却是什么意思？”

　　宝儿十分纳罕，停了针线问道：“竟有这等事？！”珠儿道：“这样的事，我也敢扯谎不成？”宝儿便啐道：“说起来，咱们是丫头，不该背地里编排主子。然而老爷也忒没廉耻了，恁大一把年纪的人，还想着糟蹋年轻姑娘。幸而长春不曾为他得手，她是个烈性的货，真出了这样的事，还不知要怎么闹。太太又不是个能容人的，会有长春的好果子吃？算起来也真是可笑，太太这么一个会拈酸吃醋霸拦汉子的人，倒一门心思要给少爷纳妾。她既有这等贤惠心思，怎么不先给老爷纳上几房姬妾？横竖咱们家就一个哥儿一个姐儿，单薄的很！”珠儿道：“只怕太太也不是一点影儿也不知，哪里有不透风的墙呢。不然今儿这事儿，太太也不会听表姑娘信口拨弄两句就上了套了。”

　　两人说着闲话，就听夏春朝屋里呼宝儿。宝儿连忙应了一声，放下针线进去。

　　才走进去，却见夏春朝还在炕上坐着，陆诚勇却挪到了地下一张椅上，沉着脸一声儿也不言语。

　　宝儿心中奇怪，她自打跟了姑娘嫁过来，再不曾见这两人红过脸。今见了这番情形，也不敢问，只说道：“奶奶有吩咐？”

　　夏春朝两颊微红，先斥道：“你们两个在外头咕唧些什么，一个也不在这里服侍！我看你们是皮痒痒了，明儿定要说给管家嫂子打你们一顿才好！”宝儿不知她这股怒气从何而来，立着不敢出声。夏春朝数落了一回，方才问道：“这账是夏掌柜今儿拿过来的？”宝儿连忙点头道：“是，今儿下午，夏叔遣人送来，因奶奶不在，我暂且收了。”

　　夏春朝秀眉微蹙，暗自忖道：这账上只这半月凭空出去了四百两银子，都记在公公名下。那二百五十两是买了砚台，这事儿我是知道的，另这一百五十两却不知是为些什么？想至此处，她抬眼看了陆诚勇一眼，见他脱了外袍，正叫丫头倒水梳洗，又自思道：家里见放着几件大事，都是要花大把银子的。我虽能挣，却不能容他们这样挥霍。怎样抽个功夫，去同公公提一提？我是个媳妇，不好直着去说的。这事儿叫他儿子倒正合适。又想起正与陆诚勇赌气，心里好不烦躁，就将账本放到了一旁，暂不去管他，也走下来梳洗。

　　两人收拾着，夏春朝也不理他，径自在妆台前坐着理妆梳头。陆诚勇心中憋闷，又不好发作，只得走出门来散心。

　　走到廊上，举目只见天上玉盘满坠，银河倒挂，院中凉风习习，虫吟满耳，却已是暮春景象了。他在院中站了一回，心胸略觉畅快。转身就要回去，恰逢珠儿出来倒水，就笑道：“奶奶已睡下了，少爷还不回去么？”陆诚勇听她意有所指，便笑道：“你这丫头，什么话都敢说。怪道你奶奶动辄就要嗔你。”嘴里虽这般说，脚下却也挪步回房。

　　回至内室，果然见夏春朝面冲里睡在床上，盖着一床杏红绫子被，一把青丝拖在枕上。

　　他迈步过去，也掀被上床，就见夏春朝穿着里衣亵裤，露着大片雪腻的肌肤，不觉腹中火起。见丫头已带门出去，就移身过去，将身贴着夏春朝柔嫩的身子，挨挨蹭蹭，就想行那敦伦之礼。

　　夏春朝心里不耐烦，一把将他推开，头也不回道：“我身上不快，今儿断断不能成了。”陆诚勇说道：“白日里逛了一日，怎么不见你说身上不快？你这是把我往外推呢？”夏春朝便道：“便是拿话推你了，怎样？我心里不待干这个，你也歇着去。”陆诚勇道：“但你是我娘子。”夏春朝回道：“那又怎样？我不愿意，今儿你是别想了。”陆诚勇见她这副油盐不进的样子，窝了满腹火气无处发泄，要冲她用强，又舍不得她受委屈，也赌气倒头睡下。夫妻两个，一夜无话。

　　因着白日里走了一日的路，夏春朝身子倦乏，直睡至隔日天大亮才醒。起来时，早已不见了陆诚勇。

　　宝儿见她起来，端了水进来侍奉。夏春朝梳着头，就问道：“少爷几时走的？”宝儿回道：“早上天还不亮，少爷就起身了。连早饭也没吃，就穿了衣裳出门了。”

　　夏春朝点了点头，也未多言。珠儿忽从廊上进来，说道：“门上人传来消息，说是什么侯府的人送了好多礼过来，请奶奶快去料理。”

　　自白

　　夏春朝乍闻此讯，倍感惊异，当即说道：“我们同这什么侯府自来没有往来，他们倒怎么忽然来给咱们送礼。”一言落地，猛然想起昨日陆诚勇当街拦马一事，微微沉吟，便吩咐丫头穿衣梳头，打理妆容妥帖。也不及吃早饭，就带了人出门。

　　走到前堂上，却见管家旺儿正相陪几个身着青布衣裤之人坐。

　　一见她出来，众人都连忙起身。旺儿先道了声“奶奶”，方才向那几人道：“这便是我们当家奶奶。”

　　那几人听了旺儿言语，脸上微露纳罕之色，当面却也不曾说些什么。为首之人拱手作揖，说道：“昨日我家小姐多蒙贵府上公子相救，我家侯爷到家听闻此事，十分感激，特备薄礼，打发我等前来相谢。却不知公子可在府上？请出一见，好当面致谢。”

　　夏春朝闻言，便知果然为昨日之事，当面笑道：“拙夫举手之劳，何敢劳侯爵大人言谢？今日拙夫不在家中，不能面见。”

　　那人见这会子功夫，这家子并无一个男人出来见客，这少妇言谈举止不羞不燥，落落大方，心里暗暗称奇，便回话道：“既是公子不在家，我等也不好久留，薄礼送上，我等就告辞了。”言罢，向外吆喝一声，就有两个短衣汉子抬了一担礼物上来。

　　夏春朝打眼望去，只见那挑子上放着火浣布六匹、官银元宝数枚、其余更有些人参燕窝之类名贵药材，心中一跳，暗道：这司徒侯爵倒是好大的手笔，拿出这样的厚礼来，不似言谢倒像是压人。她虽觉这礼重惊人，但因其娘家富裕，颇见过几分世面，倒也不觉怎样，便笑道：“侯爷委实客气了，既是这等，恭敬不如从命，我便代拙夫收下。待改日拙夫回来，必当亲自登门拜见。”

　　这人眼见这妇人面不改色收下这担重礼，惊异之情更是溢于言表，倒也将先前那轻慢之心收了许多。

　　正当此时，忽有一人报道：“老太太来了！”言罢，就见陆贾氏身着诰命服饰，手里拄着青竹拐杖，颤颤巍巍自里头出来。

　　夏春朝见状，心里虽奇怪，脚下去的倒快，连忙迎上前去，替了宝莲搀扶着陆贾氏，嘴里就笑道：“老太太连日身子不好，今儿怎么倒出来了？客人就要去了，原也别的事。”那陆贾氏却微笑道：“你这孩子，真不晓事！家里来了贵客，我怎好不出来见的？”言罢，又向堂上来客道：“贵客临门，老身有失迎迓，劳贵客久候，罪过罪过。”

　　那人本已要去，见这家子老太太出来，只得又立住脚，洋洋做了个揖，说道：“老太太客气了。”

　　陆贾氏在堂上坐了，又一叠声吩咐重新给人上茶。

　　那人见她这等殷勤，一时不好就走，只得重又坐下。陆贾氏微笑道：“家主在衙门当值，不能来家。只得由我们这等女眷相陪，贵客莫笑。”那人回道：“老太太自谦了，少奶奶当家也不算少见。”陆贾氏面色微滞，旋即笑道：“客人是误解了，我家原有当家主人，只是今日不在家。”顿了顿，不欲多言此事，又温声问道：“不知贵府上侯爷如何识得我家孙儿？能得侯爷照拂，当真是这孩子三世修来！”那人听了这话，心里发笑，面上也不显露，只说道：“老太太这话实在客气，原是我家小姐的马车昨儿在城中惊了马，多得贵府公子相救。我家侯爷得知，十分感激，这才命小的送了些薄礼来，聊表心意。今礼已送到，侯爷那里尚等着我回话，不好久留，告辞了。”言罢，他茶也不曾吃得，起身抱拳告去。

　　陆贾氏见留不住，也连忙起身说道：“不知先生高姓大名？日后往来，也好有个称呼。”那人略不耐烦，只回道：“小可姓李，全名李福。”说着，更不多言，就带人去了。

　　待这一干人去后，陆贾氏在堂上坐着，喜孜孜道：“好啊，勇哥儿做了三品大员，又封了爵位，连侯爵老爷也来同咱们家相交了。家道中兴，可谓是喜事。”夏春朝在旁立着，听见这话，便笑回道：“回老太太，也并非为少爷做了官，还是为昨儿街上的事情。若不然，朝廷敕封的旨意才下，怎么人就上门送礼来了？又不曾生了顺风耳的。”

　　陆贾氏脸色一沉，说道：“你懂些什么，那些话不过是个由头。人家出入朝堂的，消息岂不更灵通些！”说着，顿了顿又沉声道：“春朝丫头，往昔怎样，就不提了。如今勇哥儿做了官，咱们家凡事都要立起体统来，方才不失了身份体面。就如今日这样的事，你一个内宅妇人，怎好就走出来见客？家里上有我，中有你老爷太太，随意禀告一个，也轮不到你来见客。少女嫩妇的，就走出来，岂不令人耻笑？你往后言行需得留神，同那些诰命往来也想着自家的门第身份。既是勇哥儿的颜面，也是你的尊贵。”

　　夏春朝浅浅一笑，颔首道：“我当家这些年了，人来客往哪一次不是我出面招呼。老太太早该说这话来，怎么今儿才说？若是当真是哪家的男当家来了，我自然命人请老爷回来。这个李福，想必只是人家府上的一个外管家。算起来，不过是个下人，又何必实在抬举？做的过了，反倒惹人看不起。何况，我也并不曾失了礼数。”

　　她在陆贾氏跟前素来温婉恭敬，今儿忽然来了这样一番不羁的言辞，令陆贾氏措手不及，呆怔当场。

　　只听夏春朝又道：“旁的孙媳也不知，孙媳只知有银子买米下锅，没银子一家子饿肚子。少爷做了这个官，虽说有那些俸禄，一家子开销却是越发大了，够不够盘缠，老太太心里可有数？”说着，她微微一笑，欠身作福道：“孙媳后宅还有事，先告退了。”说着，吩咐管家旺儿将侯府送来的礼收了，清点入库。她自家便带了丫头往后宅去了，撇下陆贾氏一人在堂上坐着。

　　陆贾氏坐在位上，面色沉沉，一言不发，两道扫帚眉间或一抽。宝莲在旁看着，知她这是心有不愉，试着问道：“老太太，这里风大，客已是去了，不如咱们也回去？”陆贾氏却如不闻，坐着纹丝不动，半日方才抬身道：“也罢，你们太太也不好了一向，咱们过去瞧瞧。”宝莲赶忙扶了，又陪笑道：“奶奶今儿想必身上有些不快，老太太却不要与她计较。”陆贾氏眉毛一挑，向她笑道：“你们奶奶怎么了？”宝莲一时语塞，只听陆贾氏又道：“你们奶奶说的，倒都是大实话。”说着，就抬步下阶。

　　夏春朝回至房中，旺儿已打发自家婆娘送了库单进来。她看了一回，见并无出入，打发了人去。忽觉腹内饿的厉害，方才忆起一早未进食水，招了宝儿问道：“我的早饭拿来了不曾？”宝儿回道：“拿来了，今儿是红豆稀饭和油炸桧。因怕奶奶去的久放凉了，搁在炉子上温着。奶奶吃，立时就端来。”夏春朝道：“快去端来，可把我饿坏了呢。”说着，迟了迟又道：“还有咱们年里收着的小腌菜，也弄一盘上来。”宝儿应声去了，珠儿过来收拾桌子，等着摆饭。

　　宝儿手脚慢，一时不及过来，珠儿便趁空问道：“奶奶今儿对老太太说话很不客气呢。”夏春朝笑了笑，并没接话。珠儿又说道：“我怎么觉着，近来奶奶的性子变了？老太太、太太跟前是不似以往那般恭敬了，连和少爷也拌起嘴来了。”

　　夏春朝先不答这话，只问道：“你觉着我这样是不对么？”珠儿摇了摇头，说道：“奶奶自有奶奶的道理，何况太太有时也很不像话。”

　　夏春朝点头叹道：“这几日，我也是想明白了。我为什么要怕她们？一家人吃穿都靠着我，我却还要看他们的脸色，连个主意都不能有的，哪有这样的道理？这几年我不是不曾敬着他们，然而我把他们当长辈敬重，他们又哪里有个长辈的样子？你退一寸，他进一尺，越发敬出些是非来！既是这等，我为何还要敬着他们？我如今也想通了，他们既然薄待于我，那也不必再看他们的脸色。横竖家里我说了算，他们不怕日后难以为继，自管闹去。闹得过不下去，我就回娘家。陆家这些年的银钱衣食，可都是从咱们嫁妆里赚出来的，少不得一一算还我。到那时，看看谁吃亏。”

　　珠儿听了这番议论，不敢接话，嗫嚅着问道：“那少爷呢？我看奶奶同少爷往日那样好，奶奶竟舍得丢开手不成？”

　　夏春朝沉声道：“我同少爷的夫妻情分，那是不假的。然而也要看他日后待我怎样，我自问并没亏欠他的地方，他便也不该负我才是。我是正妻，不是姬妾，衣食并不依赖于他，也无需向他讨宠度日。他正经像待个妻室一般敬我重我，那自然好。若是不能，这段情分丢了也并不可惜。”言罢，又望着珠儿道：“虽说世间都道女子仰赖汉子过活是正理，然而我们自家也该立起来才是。凡事都依附于他，自然就短了声气。我同他不过是一道过这个日子，我能养活自己，并不矮他一头。”

　　珠儿听得心胸大畅，当即点了点头。

　　宝儿送了稀饭咸菜点心进来，伺候夏春朝吃饭。夏春朝吃了两勺粥，忽然记起一桩事，便说道：“你们谁往太太房里走一遭，说我把长春调给姑娘了。太太房里缺了人，往后再添上就是。”

　　筹谋

　　两个丫头闻听吩咐，对视了一眼，都没言语。宝儿记起先前柳氏硬迫她去服侍章雪妍一事，就不肯动身。珠儿瞧了出来，说道：“还是我去罢，宝儿在这里服侍奶奶。”

　　夏春朝点了点头，又说道：“你来时记得转到后院一遭，把姑娘请来，待会儿有裁缝上门来量尺寸裁衣裳。今儿事多，我要使你呢，你别又出去逛半日不回来。”珠儿含笑答应了一声，就转身出去了。这里，宝儿相陪夏春朝吃饭不提。

　　珠儿出了门，想了一回，步子一转，先往上房去。

　　走到柳氏房门外，就见长春在廊下一张藤椅上坐着，正低头绣着一件小褂。她迈步上前，低低笑道：“恭喜姐姐啦。”长春闻声抬头，见她过来，连忙起身笑道：“妹妹怎么有空过来？”又说道：“我又没有什么好事，妹妹恭喜我怎的？”珠儿微笑道：“昨儿的话，我都听见啦。姐姐离了这个火坑，可不该恭喜么？”

　　长春见果然被她听去，脸上一红，低头不言。珠儿又看她手里的绣活，见是一方水红绫子短褂，其上一副蝶戏芍药的花样绣了一半。她认出是陆红姐的衣裳，便问道：“你人还没过去呢，姑娘就把活计派来了？”长春笑道：“姑娘房里人少，杏儿又小，针线上没有人。我横竖是要过去的，早些着手做也没什么。”说着，又问道：“你今儿过来，可是奶奶有话说？”

　　珠儿颔首道：“就是你的事儿，奶奶打发我来告诉太太一声。”长春忙问道：“我走了，这房里便出了缺，奶奶可寻到替补的人了？”珠儿摇头道：“哪来那么快，你的事儿昨儿才闹出来的，奶奶又不是未卜先知能掐会算的。”

　　长春便皱眉道：“那我去了，这屋里可就只剩忍冬一个了。她年纪小，不济事，又没人能补我的缺，只怕太太不放人呢。”珠儿却咯咯一笑，说道：“我的好姐姐，你就是爱操心。太太早嫌你碍眼了，不然昨儿那事儿怎样也推不到你头上，巴不得你早早离了她眼前，你还替她愁呢！”又问道：“太太在里头？可方便见人么？”长春说道：“在倒是在，只是老太太也在呢。”

　　珠儿听见陆贾氏也在，倒放心下来，笑道：“这般倒好了，有老太太在，太太也说不出那些混账话了。”言罢，就拾阶而上，亲手掀了帘子进去。

　　踏进门内，就见宝莲在内室门上立着，见她进来，便冲她摆手。珠儿走上前去，只听里头一人说道：“……拔了萝卜地皮儿宽，省的她在这里碍手碍脚。”她认出这是太太的嗓音，便停了步子。宝莲道了声：“奶奶打发珠儿过来说话。”一面就掀起了帘子。

　　珠儿迈步进去，只见陆贾氏同柳氏在炕上坐着，柳氏脸色阴沉，陆贾氏倒是一脸慈和。

　　她低头上前，屈身道了个万福，低头将夏春朝交代的言语说了一遍，又道：“奶奶说上房出了空缺，一时不及去买，叫忍冬先顶两日。待媒人送了人来，就给太太补上。”

　　柳氏哼了一声，说道：“她倒惯会做主，里外充好人的。”一语未休，还待再刻薄几句，瞥见陆贾氏脸上神色，只得硬生生压了，说道：“也罢，那蹄子不好，既然红姐儿愿收她，也是她的造化。回去告诉你们奶奶，也不消从外头弄人了。厨房里上灶的春嫂家的二丫头倒很好，十四五的年纪，人也干净听话，在家闲着没个差事。她娘寡妇失业的，一人拉扯孩子也是不易，想叫她女儿进来领个差事，也算多个进项。我见过那孩子一面，倒是很好，就领进来补了长春的缺罢。”

　　珠儿不敢答应，只说道：“太太的话，我回去必然转告奶奶。这底下的事儿，必然还要奶奶示下才好。”柳氏听见这话，那火又腾的冒了上来，张口要斥。就听陆贾氏在旁说道：“你这孩子素日看着伶俐，今儿怎么糊涂起来。你们奶奶向来孝顺，又怎么会驳了你太太的言语？你自管回去告诉你们奶奶就是了，她必定不会怪你。又不是什么大事。”珠儿见陆贾氏开口，不敢再说，只唯唯应下，又看两人再无吩咐，便告退去了。

　　待她出去，柳氏便向着陆贾氏道：“老太太，你瞧瞧，她就打发个丫头过来向我这婆婆传话，架子这样大！您还在这儿坐着，她手下的丫头就敢驳咱们的言语了，可见她平日在房里，把咱们两人放不放眼里！我倒也罢了，老太太您是一家之长，合家子以您为尊。她这般行事，可不是不敬尊长么！”

　　陆贾氏似笑非笑的看了她一眼，点头说道：“自打你妹妹一家投奔来，你倒是会说几句像样的话了。”柳氏讪讪的，赔笑说道：“平白无故，又说她们做什么。”陆贾氏又道：“可惜机巧用错了地方，我是不吃这一套的。老大想收长春，你拦在里头不让，又嫌她一心向着孙媳妇，就把她看成了眼中钉，一心拔了她。春嫂那女儿，去年跟她妈上灶烫坏了脸，现下脸上还有块疤，你自是不担心了。何况，你叫了那丫头上来，差事是给你的，不怕买不住她的心，自然是对你言听计从了。这桩桩件件，我哪一件看得不分明？你还敢在我跟前弄鬼呢。”

　　一席话说得柳氏哑口无言，半日才谄媚笑道：“老太太火眼金睛，这家里哪件事瞒得过您老的法眼？”陆贾氏瞥了她一眼，说道：“你也不用在这里蜜里调油的哄我，我晓得你还是为了你外甥女的事。如今勇哥儿既做了官，就是纳妾律条上也说得通。何况她夏氏入门也有年头，子嗣上总没个消息，终不成叫我们陆家断后么？她今年已二十了，往后就是生，只怕也是人丁单薄。咱们这样的人家，总是开枝散叶的好。”

　　柳氏听了这话，虽不知这老妪为何忽然转了主意，心里倒十分欢喜，面上却故作愁色道：“老太太这话很是，然而之前席上我已亲口应了。再提这事，莫不是真叫家人打我板子不成？”陆贾氏望她冷笑道：“你这不成器的行货，这点子事就把你难住了？这酒后的言语，谁能作真？就是她当真闹起来，你是太太，谁还真敢打你板子？反了她不成！你自管放手去做，事儿弄出来有我做主。何况，勇哥儿是个知廉耻的孩子，坏了人家姑娘的清白身子，还能翻脸不认么？到时候生米煮成熟饭，她夏氏再叫也不中用！”

　　柳氏听了陆贾氏一番言辞，心花怒放，当即道：“老太太果然高明，这一家子的事，还得是老太太做主。”陆贾氏笑了笑，又道：“早上起来，我听闻勇哥儿天不亮就走了，昨儿夜里好似还同他媳妇绊了几句嘴。这时机可是难得，你叫你那外甥女上些紧儿。大人再操心，她自家立不起来也是白费。”柳氏一口应下，就说道：“老太太放心，雪妍那孩子素来伶俐。”陆贾氏点了点头，又道：“勇哥儿早上走前，同他老子说起，因初七有事，叫把请客摆酒推到初十，你不要忘了。”柳氏心里知局，满口应下。

　　珠儿出了上房，先转到后院去见陆红姐。陆红姐因昨夜走困，这会儿才起，正在梳头。听闻嫂子相招，当即答应，又说道：“你先回去，我梳了这头就过去。”珠儿便又转了回去。

　　回到房中，夏春朝已吃完了早饭，正看账本，同一应管家媳妇说话，算账发筹子。珠儿回来，见满屋子人，不好上去，就在一边站了。好容易待人散尽，她方才上前，将柳氏的话转述了一遍，说道：“太太已看好人了，说叫上灶的春嫂女儿去补缺。我说还得问奶奶，但老太太在一边发了话，我也不敢说什么。”

　　夏春朝想了一回，问道：“春嫂的女儿，敢是去年厨房里烫坏了脸，再没进来的那个？”珠儿点头道：“奶奶好记性，就是她。她叫彩蝶，今年十五了。去年因在厨房烧火，不慎烧了脸，还是奶奶赏了医药银子，还给她请大夫。到底没好利索，到了目下脸上还是一大块疤。”说着，将嘴一撇道：“太太就是看中她坏了脸，才叫她到跟前，好不叫老爷惦记。不然，谁家房里使唤的大丫头不是挑平头正脸的？倒抬举这样的人！”

　　夏春朝微微一笑，说道：“太太的心思，你既看穿了，就别轻易说出来。”说着，又点头道：“春嫂是个寡妇，膝下倒带着两个孩子，也是不容易。太太抬举她女儿，那也没什么不好。”珠儿急道：“奶奶！”夏春朝淡淡说道：“急什么，上房横竖还有忍冬在，叫她盯着些就是了。”

　　说话间，陆红姐已走了进来。夏春朝便住了话头，起身含笑让她坐。姑嫂两个亲亲热热的携手坐了，陆红姐笑道：“我今儿起晚了，珠儿过去叫我时，我才起呢。嫂子别笑话我。”说着，又问道：“听珠儿说，嫂子叫我来，是要裁衣裳？”

　　夏春朝说道：“昨日我同你哥出去，买了一匹好焦布。这不天热了，这布料凉快，我想着咱们两个裁几身衣裳。比甲也好，扣身衫子也罢，待裁缝来了一道量尺寸。”说着，便吩咐宝儿道：“把昨儿买的布料拿来。”

　　宝儿走去取了包裹，回来当着两人的面打开。

　　陆红姐别的不瞧，一眼就望见那卷葡萄紫织金妆花罗。她手快拿起，抖开一瞧，只见这纱薄如蝉翼，如烟似雾，颜色娇嫩，金丝也掐的周正，不由啧啧称叹道：“好鲜嫩的货！嫂子当真舍得，这样的纱怕不得七八百钱一尺？通京城算下来，没几家能出这样的纱。嫂子何处买来？”说着，便望向夏春朝，却见她也看着这卷纱，面上却怔怔的。

　　收人

　　陆红姐见了夏春朝脸上神色，心念一转，笑问道：“怎么，嫂子又心疼起来了不成？”夏春朝笑了笑，说道：“这却不是……也罢，不提这个。”说着，伸手拿起那大红焦布，又道：“你瞧这个如何？”陆红姐就着她手里看了看，颔首说道：“这布织的精细，色染的也周正。这三梭布织的也好，软和的很，做小衣衫子都好。嫂子在哪里买来这样的好货？”夏春朝说道：“就是西街上新开的那家‘霓裳轩’，昨儿我同你哥去看了看，货色极好，只是贵些。”

　　陆红姐听闻，问了问价钱，点头道：“这样子的货也值这个价了。”说毕，又探头瞧了瞧，就看见那几卷宝蓝藏青的缎子，遂笑道：“这些缎子，都是嫂子给哥买的罢？统共就买了这么一包的布料，倒是哥哥的占多。嫂子要与哥哥做衣裳，又托赖我沾光了。”

　　两人说笑了一回，外头便传话说丁裁缝到了。因是常年家中往来习惯了的，这姑嫂二人皆不曾避忌，就吩咐人带了进来。

　　少顷，那丁裁缝进来，上来与奶奶小姐见礼已毕，就垂手立在一边。

　　夏春朝先不吩咐，只寒暄笑道：“丁师傅近来做些什么？一向少见了。”丁裁缝恭敬笑道：“因着春夏相交，这几日各家的太太奶奶都忙着添置新衣，小的生意忙碌，一时顾不上来给奶奶请安，倒请奶奶恕罪。昨儿奶奶打发人来知会，小的正赶着城东西凤楼东家太太的活计，听闻是太太相招就丢下忙忙的过来了。”夏春朝微微一笑，说道：“你倒是殷勤。”丁裁缝陪笑道：“自打小的独立门户出来，奶奶就分外下顾，照料小的生意。小的铭记在心，焉敢不报？”

　　夏春朝听他说的甜润，笑了笑。陆红姐嘴快说道：“丁裁，听闻昨儿你上街偷了老刘头一桶香油两桶蜜，今儿他四处吆喝着抓贼呢。可有这回事？”丁裁缝怔了怔，回道：“姑娘何出此言，并无此事。”陆红姐便笑道：“既没有偷着抹蜜和香油，嘴怎么这样甜？真真是惯会哄人的，怪道你生意那样好。”丁裁缝笑道：“姑娘说笑了。”

　　这般叙过寒暖，丁裁缝便上来与这姑嫂二人量了身段尺寸，又问道：“讨奶奶示下，要裁什么衣裳？”

　　夏春朝同陆红姐商议了一回，便叫做一件大红焦布比甲，一件大红焦布扣身衫子，一条水波纹湖蓝褶裙，一件葱绿高腰襦裙。那妆花纱便与夏春朝裁了件披帛，一条盖地裙子。两人衣裳交代已毕，又要吩咐陆诚勇的衣衫。男人衣裳有限，几卷绸缎只分作大氅、深衣、直裰、衬衣并两条裤子就罢了。又因他不在家中，不能量身。夏春朝便将昔日陆诚勇一件旧衣交予丁裁比对，好在陆诚勇出外几年身材并未走样，倒也无碍。

　　一时事毕，夏春朝笑道：“丁师傅，这天眼见着就热了，我们又想赶着端午时上身，烦劳你赶上一赶罢。”丁裁缝记了样式，听见这话，连忙回道：“小的自知轻重，不消奶奶吩咐。小的回去，就带了徒弟造办起来，必定不误了奶奶过节。”

　　夏春朝点了点头，又道：“老太太这会儿正在上房，你也去问问老太太、太太要不要添置几件衣裳。”丁裁缝答应着，就收拾了东西去了。

　　宝儿上来添了茶，就笑道：“虽是少爷同奶奶拌嘴，奶奶心里到底还是惦记着少爷的。”陆红姐听闻此言，便问道：“怎么，嫂子同哥哥拌嘴了？”夏春朝还不待说话，珠儿就嘴快说道：“好似是昨儿因长春的事儿，少爷回来嗔了奶奶，奶奶就不高兴起来。今儿早起，少爷连饭也不曾吃，就匆匆出门了。奶奶虽不说，我们岂有看不出来的！”说着，又向夏春朝道：“奶奶也别放在心上，少爷嘴上说不出，心里也是疼奶奶的。昨日在铺子里，奶奶看着那妆花纱心里喜欢，舍不得买，少爷便偷偷替奶奶买下来了。这心思也算得上体贴，奶奶也看一眼不是？少爷在边关这许多年，好容易回来了，还没热乎两天，奶奶就同他生分上了。别说少爷，就是我们看着，也觉得心寒。”

　　夏春朝斥道：“你这个丫头，倒数落我起来了。”陆红姐在边上听着，便趁空劝道：“既是这样，嫂子不如同哥哥说开罢了。你们这几年的情分，就为这些不相干的小事伤了，可实在不值。我哥哥那人，嫂子又不是不知，自来是心直口快的。大事上倒罢了，碰上家长里短这些小事，是最没成算的。你倒同他怄些什么气？”

　　夏春朝正色道：“姑娘，我是什么样的人？我是那心狭量窄、无理取闹的愚妇么？我这般，自是有我的道理。”陆红姐吃了这一顿抢白，脸上讪讪的，只说道：“也罢，嫂子别恼。横竖是你们两口的事儿，我不说就是了。”

　　夏春朝不愿多言此事，便岔了话说道：“太太叫了厨房里春嫂女儿去补缺，我想着不如今儿就叫长春过去。你觉得怎样呢？”陆红姐说道：“嫂子做主便罢，我那儿地方空，随长春几时过去罢。”夏春朝听闻，便打发珠儿出去传话。叫长春即刻收拾了包裹，挪到陆红姐屋里。又传了彩蝶上来，送到上房。

　　这彩蝶今年虽只十五，却是生的颇有几分姿色，兼之百伶百俐，凡事一听便知，便有几分心高气傲，一心只要在众家人里出头。奈何夏春朝掌家甚严，轻易不添人手。故而她在家中长至十五岁，一无差事在身。去岁重阳，陆家摆宴款待亲朋，事多忙碌。春嫂便使了个托词，在夏春朝跟前千求万求方才得了个差事，将女儿带进厨房。满拟自此一家子便吃了个双饷，谁知天不遂人愿，这彩蝶灶下烧火时不慎被火燎了脸。夏春朝怜其家穷，又突遭不幸，便厚与银两，又延医医治。然而这火伤是极难医治的，彩蝶在家歇了几月，面上伤势虽愈，却落了块疤，再不得进来领差。此女心气甚高，突遇此事，气恨交加，只是无可奈何。

　　偏巧近日陆家事多，柳氏嫌合家下人皆是夏春朝手里出来的，有意选个心腹。又因要防着陆焕成上心，合家子挑遍了，选中彩蝶。春嫂正愁女儿在家焦坏了身子，忽闻此事，当真喜从天降，满口应下。见奶奶打发人来传唤，当即撺掇着女儿收拾了进去。

　　彩蝶一路低着头，跟着来人进了上房。

　　其时，忍冬正在内房门外坐着，见她进来便起身道：“姐姐来了，姐姐稍等，我进去告诉太太。”

　　那带她来的人便笑道：“姑娘在这儿候着罢，我先去啦。”彩蝶连忙笑道：“嫂子慢走，往后我还多得嫂子照应。”那人一笑，便去了。

　　须臾，忍冬已自里头出来，说道：“太太叫姐姐进去。”彩蝶听闻，便随着忍冬走了进去。

　　进到里头，便见柳氏穿着家常旧衣，盘膝坐在炕上，手里捧着一只五彩瓷盖碗，正双目炯炯望着自己。这彩蝶低头上前，离炕三步远时跪了，端端正正的磕了几个头，就听上头说道：“地下凉，起来罢。”

　　彩蝶得了这一声，方自地下起来，仍旧低垂着头，一双眼睛却滴溜溜的四下打量。

　　柳氏看了她两眼，便笑道：“你这孩子，只顾低着头做什么？抬起头来，叫我瞧瞧。”彩蝶细声细气道：“我生的丑，怕吓着太太。”柳氏说道：“我既叫你上来，自然知道前头的事儿。你自管抬头便了，并无妨碍。”说着，见她不动，又笑道：“莫不是你往后在这屋里服侍，都低着脸不看人么？”彩蝶听见这一声，方敢慢慢抬头，仍兀自不敢看柳氏。柳氏将她上下打量了一遭，又看她左半边脸上果然有巴掌大一块旧疤，容貌全毁，心下满意。当即点了点头，故作怜惜道：“脸上这伤可是去年烧的？好一个端正的丫头，真正可惜了。”

　　彩蝶听她说起旧事，触了心病，不由双目泛红。只听柳氏又叹道：“去岁上，我原是要你到姑娘房里伺候的。只是你们奶奶说什么樱桃纵然病重，到底还在，没有补人的道理，叫你去了厨房。若是依着我，哪里会有这场横祸？”说毕，又叹息了几声。

　　她此言便意在挑拨，这彩蝶到底年轻，又事关机身，当即上了套。将一口银牙咬了几咬，方才低声道：“是我没福罢了，却怨不得旁人。”

　　柳氏笑道：“我听了你的事，心里倒怪可惜的。本想叫你到屋里服侍，只因你一向在家养伤，我这儿又不缺人。何况家里的事素来是你们奶奶管，我是说了不算的，只好罢了。幸得如今长春要去服侍姑娘，我这屋里出了缺要补人。你们奶奶原打算上外头买，我立时便想起你来。这好处与其叫外人占了，倒不如抬举自家的人，就叫来了你上来。往后，你就是我房里大丫头了。”

　　彩蝶听了这一番言语，连忙重新跪下，重重的磕了几个头，嘴里说道：“太太提拔，恩同再造。婢子杀身难报，日后必定一力扶持太太！”

　　柳氏一笑，说道：“好好说着话，又跪下做什么。”转头便向忍冬道：“扶你姐姐起来。”

　　忍冬正在旁歪头看着，听见吩咐，连忙上前扶了彩蝶起来。

　　柳氏又自腕上脱了一支鎏金银丝镯下来，递与她道：“今儿初次见，没什么好物，这镯子你暂且戴去玩儿。日后你办好了差，我还赏你。”彩蝶不敢就收，推了几推，见柳氏执意相赠，只得收下。

　　原来，柳氏这一番言辞，皆是陆贾氏所授。不然以柳氏心智，如何能想出这样一篇话来。她先拿言辞相激，赚得彩蝶感戴不尽，又以小利相诱。世人当此，十个有九个都要着道，何况彩蝶年岁尚浅，无甚见识，果然一发即中。

　　当下，柳氏又说了几句闲话，便将彩蝶改名为迎夏，留在房中听用。这迎夏也就此死心塌地跟了柳氏。

　　夜袭

　　彩蝶自归到上房，为柳氏改名迎夏。

　　此事传到后头，为陆红姐闻知，便有人劝她将长春也改了名字。陆红姐却道：“她叫这名儿也有年头了，乍然改了怕她自家不习惯，不改也罢。”倒还是长春说：“这名字原是在太太屋里叫的，既来了姑娘这里，还是按着姑娘房里的叫罢。”陆红姐听了她的言语，便将她改名唤作春桃。

　　自此，这两个丫头便各归其主，各干各的去了。

　　再言那李福自出了陆家，马不停蹄赶回侯府交差。

　　回至府中，便听二门小厮说起，侯爷正同府上清客于小书房内闲谈。李福闻知，连忙赶将过去。

　　走到书房门外，守门小厮替他通报了，这李福便整了整衣衫，亲手掀了珠帘，垂首走了进去。

　　入内，却见家主司徒仲正在一张太师椅上坐着，一旁地下相陪着个身穿宝蓝直裰，面容清癯之人。李福晓得此人乃是司徒侯爵的座上宾，也不避他，低头走上前去，屈膝问安已毕，躬身退到一旁。

　　这司徒仲今年已过四旬之龄，只因日常保养得宜，又是习武之人，精神健旺，不甚显老。此刻，他穿着一件家常锦衣长袍，正坐在椅上同府上清客说话，见李福回来，便住了话头，问道：“礼送去了？他们竟收下了？”李福恭恭敬敬回道：“是，这陆家当家的是位少奶奶，出来见小的，说了几句客套话，倒不曾十分推辞，就收了。”

　　司徒仲闻言，沉吟一二，便向那人道：“这倒有些意思。”那人也不接话，司徒仲又问道：“陆家除却这少奶奶，就再没别人出来说话了么？”李福微一迟疑，便答道：“小的在陆府坐了片刻，本要动身了，这家老太太却出来了，说了一大车子的话。小的惦记来回侯爷的话，便寻了个托词出来了。”司徒仲问道：“这陆家老太太待你又如何？”李福回道：“这老太太倒是比那位少奶奶还要恭谦上十分呢。且很将咱们侯府放在眼中，又说老爷下顾她家少爷，她们合家感戴不尽。不是小的编排，这样子不顾体面的老太太，小的还当真没见过。”

　　司徒仲听了这话，心下了然，便道：“既如此，我知道了。太太有话要吩咐你，你去罢。”李福听命，应了声下去了。

　　挥退了李福，司徒仲却好似来了兴致，直起腰身向地下那人道：“这陆家没落的久了，如今倒出了个人才。我记得，他家祖上也曾官至宰辅，原是同我曾祖一道出入内阁的人。谁知时过境迁，沧海桑田，这家子竟已入了破落户之流，当真令人唏嘘。”蓝衣人淡淡一笑，说道：“英雄不问出身，这陆诚勇去年还只是个杂号将军，今年才自边关回来，便封了个三品中郎将，又加赐爵位。虽是他军功卓越，也未免太年轻了些，几如平步青云。侯爷且想想，这满朝算起来，可有一人如此的么？”

　　司徒仲沉吟道：“先生是说，皇上有意抬举此子？”那人淡淡一笑，说道：“前几年自打京中出了周府一案，朝中颇有几分青黄不接，军中尤为严重。此人既有才干，日后前程当不限于此。”司徒仲闻听此言，莞尔道：“先生于朝廷局势，倒是洞若观火。无意出仕，当真可惜。”那人笑而不答，司徒仲也就更不多言。

　　原来此人姓丁名远，字灵均，本是苏州人士，家中微有薄产，上无父母下无妻子，孑然一身。前年他独自上京，于京郊自设一草庐，平日里教些村童为业，倒也结交了几个寒门子弟。因那草庐名位松月斋，他便自号松月主人。此人才学甚高，又颇有几分审时度势的本事。同那起学子相交日久，便渐渐在京里声名鹊起，不时有官宦之家下帖相邀。此人倒是一副清高脾性，言称此身绝不入仕，谢绝一应邀请。

　　这世人皆有一个毛病，越是不得入手越是趋之若鹜。京中仕宦书香人家谈起此人，无不赞叹有加。

　　司徒仲因早年一桩故事，颇不受上欢喜，近年又将京城步兵统领一职交了，赋闲在家。外人看着虽仍是钟鸣鼎食之家，内里却已是日薄西山之景。这司徒仲身为家主，一心振兴家业，四处招揽能人异士，便听到此人名声。因闻人说其此人脾性，司徒仲便不惜以侯爵之尊，屈尊降贵亲自到草庐中相请。

　　也是这两人合该有些机缘，这丁远同司徒仲谈了两个时辰，便带了行囊随了司徒仲进城，就此长住侯府。此人自入府后，大小事务上也替司徒仲出过些主意，却倒都迎刃而解。故此，此人言语，在司徒仲跟前颇有些分量。

　　当下，只听司徒仲叹息道：“当真是虎落平阳，我们这样的门第，竟也要同这等人家往来了。想着摄政王还在时……”话至此处，他忽觉失言，便就住了。丁远淡淡一笑，接话道：“此一时彼一时，侯爷也该想开些。此子前途无量，侯爷该当拉拢住才是。侯爷送去的这担礼物，那方奶奶已收了，这交情就算结下了。”

　　司徒仲听闻此语，心念一转，岔了话道：“这妇人倒是颇有几分胆量，这样的重礼也敢收下。若不是当真魄力过人，便是莽撞无知了。”丁远沉吟道：“在下昔日听闻，这陆家能有今日，皆是拜这位奶奶所赐。合家衣食银钱，皆是这位奶奶所赚。就是当初陆诚勇往军中补缺，亦是她出银子帮寻的人情。故而她在陆家极能做主。”言至此处，他忽而一笑，又道：“可惜这陆诚勇已有家室，不然侯爵府上还有位没出阁的小姐，倒是极好。”

　　司徒仲微微一怔，顿时心生愠怒，碍着丁远面上，只说道：“嫣儿是我掌上明珠，怎好许给这等人家！”丁远闻言，只一笑了之，未多言语。

　　这两人在屋中说了回话，屋中服侍的丫头见壶中没水，出门要水。才下了台阶，便见西墙窗下猫着个人，穿着一件水红扣身衫子，头上扎着两个丫髻。她认出是小姐房中丫头，当即斥道：“莲蓬，你在这儿做什么？！”

　　莲蓬不防有人出来，惊了一跳，也不待说话，手忙脚乱的爬起来，一溜烟跑了。那人便也更不追问，径自要水去了。

　　那莲蓬一路小跑，回至姑娘房里。

　　其时，司徒嫣然正吃汤药，见她回来，便将碗放了，病恹恹问道：“如何？”莲蓬便比划着，将书房里偷听到的一五一十讲了个倾尽。司徒嫣然听得心烦，皱眉不语。那日跟她出门的菱角，偏生没有眼色，上来笑道：“小姐，我说什么来着？那妇人果然是人家的正头娘子，不是姬妾呢。”

　　司徒嫣然正满心烦躁，听了这一声，登如火上浇油。她是自幼娇惯起来的脾性，一时恼了，也不管什么贴身侍婢，有脸没脸，只向门上少气无力的道了句：“谁在门上听差？”话音一落，登时就走出两个婆子，齐声问道：“小姐什么吩咐？”

　　司徒嫣然便道：“将这婢子拖到二门上，辣辣的打上二十板子，领出去。管事儿的若问，就说她说话很不好，我不敢用她。”她在家中是颐指气使惯了，那两个婆子更不问是非，上来拖了菱角就走。菱角不知为些什么事，早已吓瘫了，被人拖了出去，一下也不曾扎挣。

　　满屋子人不知小姐这怒火何来，不敢言语，偌大一间屋子声息俱无。

　　司徒嫣然在位上坐着，胡思乱想了一阵，暗道：听父亲的口气，无非是看不上他门第。然而他现下也算作了大官，听丁先生的口吻，将来必然还能再进一步。这倒无关紧要，我去求求父亲，父亲素来疼我，不会不依的。只是他还有个妻室，却不知是什么来历，倒有些棘手。

　　她坐在位上，想了一回，拿定了主意，吩咐人与她穿衣打扮，就起身往她母亲房里去了。

　　按下这里，再说夏春朝在家中料理家事已毕，便同几个管家筹谋初十请客一事。厨房按着客人名录开了菜单上来，她看过又算了账目，便发筹子打发底下人采买酒食来家。

　　忙里易过，好容易这些事情忙完，早已是红日西斜时分。

　　夏春朝看看将到晚饭时候，便吩咐两个丫头放桌子拿晚饭。宝儿便说道：“少爷还没回来，饭菜此刻拿来只怕放凉了，要不要再等等？”夏春朝见他果然一日不曾见来家，心里也生气，索性说道：“谁知他几时回来，只顾等他，到多咱时候。不管他了，拿了饭来，咱们吃了好睡觉！”

　　两个丫头知道两个主子拌嘴，也不敢多言语，立时就到厨房拿了饭来，伺候夏春朝吃了。

　　饭毕，因晚间无事，夏春朝便在炕前就着烛火绣一件里衣。珠儿在旁站着，一面看一面笑：“奶奶就是个操劳的命，白日里家事那么忙，夜里还不知歇歇，又要做这些针线。前回是替姑娘绣帕子，好容易完工交差，逢上少爷回来，又要替他做里衣。我们瞧着都心疼的很呢。”夏春朝头也不抬，就斥道：“宝儿还知道自家纳鞋来穿，你这懒蹄子，就晓得奸懒馋滑的。我不使你，你就在这里耍嘴皮子。”珠儿也不怕她，仍旧笑道：“奶奶嘴上厉害，心里还是惦记着少爷的。这一会儿功夫，已打发人去了门上几趟了。看着少爷回来，衣裳都不成样子，叫了裁缝做不算完，自家还动上手了。既是这样，奶奶同少爷说开便了，何苦呢。”

　　两人正说着话，房外屋檐下铁马忽被风吹响。夏春朝只认作是门环声，连忙说道：“快去瞧瞧，是不是人回来了。”珠儿出门看了一遭，回来说道：“奶奶认错了，是风打的铁马声。”

　　夏春朝听闻此言，便觉没趣儿，看着炕桌上红烛哔哔啵啵爆着灯花，越发觉得眉眼干涩。打了个哈欠，将手里活计朝针线篓子里一撂，说道：“罢了，舀水来我洗洗，就睡了罢。”

　　珠儿听着，连忙出去打了水进来。夏春朝梳洗已毕，就上床睡下。劳累了一天的人，身子乏倦不堪，头方挨枕，便已沉沉入梦。

　　正在香梦沉酣之际，她忽觉身上一沉，四肢被什么牢牢摁着，就有什么贴着自己面颊亲吻个不住，又觉酒气冲鼻。

　　这般肆扰之下，夏春朝醒转过来，强忍睡意，睁眼望去，却见身上黑团团压着一个影子，顿时吓得花容失色，惊叫起来。

　　离讯

　　夏春朝于睡梦之中忽觉有人轻薄，顿时惊醒过来。惶急之下，不及细看，转手自枕下抽出一把明晃晃的钢刀来，举手就向那人刺去。

　　那人不防，吃了一惊，转头闪过，顺势捉住了夏春朝手腕。他力气奇大，轻轻一扭，便将刀夺了下来，丢在地下。夏春朝惊恐之余又要喊叫，却听那人低声道：“娘子，是我。”

　　夏春朝认出这声音，顿时由惊转怒，抬腿便向他下腹狠狠一脚。陆诚勇似是知晓犯错，也不敢躲闪，任她踢了，只闷哼了一声。

　　夏春朝更不多言，披了衣裳下床，走到桌旁将蜡烛重新点燃，转身靠在桌边，向床上没好气道：“我说这屋子里来了强盗，丫头们怎么一个也不知晓，原来是你！你这土匪，夤夜归来，也不知会一声，三不知摸进房来，险不把我唬死！明儿你再这样，我便不容你进房了！”说着，闻到那股子冲鼻酒气，又皱眉道：“哪里吃的这样醉醺醺的回来，也还知道来家，怎么不醉死在外头！”

　　陆诚勇今日仍是那件玄色深衣，此刻敞了怀，露着精壮的胸膛，神态熏熏，正自望着夏春朝。见她乌云乱挽，面含薄怒，双颊绯红，身上只穿着小衣，藕段儿样的胳臂大腿皆在外头露着，足上踏着一双大红绣花拖鞋，更显得双足嫩如春笋，不由欲%火更炽，向她伸臂皮脸笑道：“地下凉，怕冷着娘子，快过来，为夫替你暖暖。”

　　夏春朝不理他这些风话，只说道：“你醉了，我叫丫头倒醒酒茶与你吃。”一语未休，就向外呼叫宝儿珠儿。

　　谁知这两个丫头在外头早已听见动静，谁也不肯进来讨嫌。宝儿老实，起初听见奶奶呼唤，还要起来。珠儿却按了她，低低说道：“少爷同奶奶两个在房里，你进去做什么？别弄到里外不是人的，两头都嗔你。这夫妻哪有隔夜仇，明儿起来想必就好了。咱们只管安心睡觉，不用理会。”宝儿听了珠儿的言语，心觉有理，犹疑了一阵，便也不曾动手。两人蒙头睡去，只作不闻。

　　夏春朝叫了几声，见并无一人答应，不觉轻轻骂了几句，只得亲自走去倒了碗茶，送到床畔。也不肯过去，只伸长了手臂递与他。

　　陆诚勇看了她两眼，见她面色沉沉，晓得当真是恼了，不敢再惹她，只好叹了口气，接过茶碗一饮而尽。一碗冷茶下肚，那酒已醒了八分。夏春朝又去拧了把手机递与他，擦过了脸方才替他脱了衣裳。一番收拾已毕，她径自上床翻身睡下，也不理他。

　　陆诚勇见妻子这等冷淡，喟叹了口气，俯身过去，脸贴脸低低问道：“当真生气了不成？”夏春朝眼也不睁，伸手推了他一把，见推不开只好作罢，嘴里说道：“我生不生气，你很在意么？”陆诚勇低低说道：“你是我的娘子，我怎能不在意？”

　　夏春朝似笑非笑道：“你既在意，昨儿夜里就不该说出那样的混账话来。”陆诚勇早已将昨夜的事丢到九霄云外，睁着眼睛怔怔问道：“我昨儿说了什么？”夏春朝听了这话，倒以为他充愣，更如火上浇油，当即坐起身来，向他冷笑点头道：“你是真忘了，还是同我装迷糊呢？我怎么就对太太不恭敬了？昨儿的事，你也看见了。我若敢弱了一分半分，咱们合家子就要吃一个外人算计了去。原来你回来时同我说的话，都是哄着我玩儿的，逢到正事上就编排起我的不是来了。你、你还说你不混账！”

　　陆诚勇听她数落了半日，这才明白何事，叹息道：“我道何事，惹你这样烦恼。原来只为这一句话！”嘴里说着，就将夏春朝自床上拖起，搂在怀中。夏春朝挣了几挣，只觉他双臂如铁，动弹不得只索罢了。

　　只听陆诚勇又道：“照此看来，你这几年独个儿在家，是吃了无数的委屈。不然也不至我一句话，你就生这样大的气。这事便是我错了，我也不敢赖。然而我自来是个有口无心的脾气，昨儿不过是随口一说，并没那个意思，你却不要往心里去。我也是不曾料到，太太以往虽糊涂也还将就的过去，谁知如今竟这等不明事理。凡事都在我身上，你有什么气尽管向我洒，不要气坏了自家的身子。”

　　夏春朝本是为他不知体谅，足足生了一日夜的气，却并不曾思量之后要如何应对。今见陆诚勇低头下气的认错，她自家倒没了主意，低着头也不言语。

　　陆诚勇见她不说话，只道她仍在气头上，便道：“若是娘子觉得为夫实在可恶，就看在为夫在家没两天了的份上，网开一面能恕就恕了罢。”夏春朝听出这弦外之音，连忙问道：“什么叫做在家没两天了？你又要出门不成？”陆诚勇望着她，颔首答道：“今儿去兵部，因边境战事未净，那厢夷族又等着和谈。皇上昨日钦点了两位和谈钦差，又要一位熟稔边境事务的武官随行。因我才自那边回来，兵部便将我报了上去，上头已然准了，大约月底就要启程。”

　　夏春朝听了这消息，当真如兜头一盆冷水，心中酸苦非常，说不出话来，好半日方才揉着眼睛说道：“早知道是这样，你还不如不回来呢！还没热乎两天，就又要去了，撇的人有了上稍没下稍的，什么意思！”陆诚勇搂着她，见她双目发红，心里也不好受，只低声道：“你道我愿意这般么，我怎么舍得你！然而这是朝廷的旨意，我又能怎么样？好在此去若是顺利，边关战事必定平息，倒是一劳永逸了。再则，我如今出任的乃是京都护卫，是必定要回来赴任的。等这件事了结，咱们就能长久厮守了，不好么？”

　　夏春朝百感交集，柔肠寸结，然而她不过一介妇人，又能如何？何况，此乃国家大事，又哪里有阻拦的道理。低头想了半日，方才说道：“这是正事，我不是那不明事理的愚妇，自然不会拦你。你既这等说，我便安心等你回来。家里的事，你不要惦记，我自会操持打理。出门在外，又是军中，凡百事体小心为上。虽说忠于国事，也要爱惜自个儿。”

　　陆诚勇见她如此，咧嘴一笑，说道：“又不是明儿天一亮就要走，早也是月底的事，你又何必这样？真正是傻娘子，自寻烦恼的。咱们如今有一日且乐一日，到头了再说！”夏春朝至此时，早已将昨日那点子闲气丢进九霄云外，一心只要和陆诚勇多处些时候。任他说些什么，无所不依。倒是陆诚勇见时候已实在太晚，恐磨折了她身子，害她隔日疲惫，不曾多做什么。两人一夜无话。

　　时日匆匆，弹指已将到初十。

　　因隔日家中宴客，夏春朝使人四处送了名帖，遍请陆家各亲友，连着她娘家也都请了。又因他夫妇二人都极恶章家为人，便不曾下帖邀请。柳氏侦知此事，虽恨骂不绝，倒不敢来招惹，遂暗使迎夏拿了自己的名帖去请。这迎夏虽不能擅自外出，但家中却有个弟弟闲着。她便拿了两个果子，哄那小猴子替她干了这差。

　　章姨妈收了帖子，看了一回，便交予女儿，说道：“这夏氏还当真不请咱们，她将事做的这样绝，就不怕以后么？”章雪妍接了帖子，看也不看，就撂在桌上，说道：“她怕什么以后，横竖她是当家的正房奶奶，又有什么可怕的！”章姨妈看着女儿，忽而笑道：“你也不用这样丧气，不过是吃了她几场亏罢了。何况，先前长春那事儿，面上咱们虽输了，她到底还是落了咱们的套。等你进了陆家的门，就更不必怕她了。”章雪妍冷笑了两声，说道：“还进陆家门呢！那陆诚勇可正眼看过我一眼？夏春朝又把揽的那样紧。就是当真进去了，又哪有我的好日子？依着我说，这事不如罢了。陆家表哥满眼只有他娘子，就是当真拼了我的身子，只怕也不过是白讨一场羞辱！”

　　章姨妈笑容收敛，双眉倒竖，当即斥道：“你说的这是什么混账话！我们养了你一场，如今要你出些力，你竟这等混账惫赖！你早先说的那些话呢？那等言之凿凿，原来全是大话空话不成？！平日里机变伶俐，到了这会儿怎么突然成了个拧脾气？！我往日是怎么教导你的？这脸面才能值得几文钱，又能当饭吃当衣穿么？！你不要跟我说你不去，东西我问刘婆子都买齐了，可是花费了七八两银子呢，好容易到手！你明儿给我乖乖打扮了过去，得多少好处呢，少找那些不痛快！”

　　一席话，倒把章雪妍骂的满心羞愤。到底是个没出阁的女儿，哪里经得住这样热辣辣的叱骂，不觉就滴下泪来。

　　偏章姨妈不消气，满口不住说道：“你在你娘跟前哭有个屁用？到男人跟前哭去！在这儿洒你那几滴猫尿，倒还沾湿了我的地方！”数落着，又见自家女儿脸色越发难看了，这才又堆下笑来说道：“乖女儿，娘也知道你为难。然而咱们也着实没法子了，咱们这样的人家，又能给你找什么样的亲事？不成你真要一辈子做个未亡人，替刘家那死鬼守节么？你既已答应了你姨妈，你就去走一遭。此事若能成，你的好日子就来了。托赖着你爹娘沾个光儿，也不负了我们养你一场。你平素爱穿个好看的衣裳，戴个新鲜的首饰。你看你那表嫂身上的衣饰何等华丽，待你进去，这些自然就有了。”一番甜言蜜语，窝盘住了章雪妍。

　　宴会（一）

　　初十这日，陆家大门广开，宾客盈门，车轿塞街。陆家亲友，不论相熟不相熟的，但凡收着帖子的，尽皆携礼前来，一心只要沾一沾陆家的光彩。所谓运退真金无颜色，时来顽铁生光辉，也就不过如此。

　　陆家上下一干人等，无不一脸得意，又喜气洋洋。

　　陆家二房众人一早便乘车赶来，那陆炆立更以陆家二老爷自居，在前堂上同着陆焕成一道迎客张罗，在人群里钻来钻去。他那两个儿子也跟着陆诚勇在厅堂上待客说话。

　　周氏今日倒打扮的光鲜亮丽，穿着新做的红绸缎子比甲，石青绸缎裙子，头上还插着一支鎏金的大凤钗。眼见那父子三个都在堂上周旋张罗，她便一个猎古调走到后头陆贾氏房中。进门就见屋中坐了一地的女眷，众星拱月一般围着陆贾氏。

　　陆贾氏穿了诰命服饰，端坐在正堂上首太师椅上，笑容可掬的正同一众女眷说话。

　　这周氏连忙上前，向周氏道了个万福，恭恭敬敬道：“给老太太请安，老太太当真是大福之人，荫庇全家，勇哥儿方能有这段出息。如今勇哥显赫了，还怕日后不加倍的孝敬老太太，老太太就等着享福罢！”说着顿了顿又笑道：“可惜我是那没时运的人，两个儿子都是那不成器的，我是没指望咯。”陆贾氏听得心里愉悦，大笑了几声，向她说道：“老二媳妇，你这张嘴是惯会讨人喜欢的！涂油抹蜜的，哄我这老婆子开心！勇哥儿也是你侄儿，他既出息了，还能不拉扯下亲戚不成？“说着，就向身旁丫头道：”拿着凳子与你二太太，坐了好说话。”

　　听吩咐的正是宝莲，她走去挨着柳氏设了一方凳子，周氏向陆贾氏福了福身子，便在地下坐了。

　　柳氏瞥了她一眼，鼻中轻哼了一声，这妯娌二人自上次口角了一场，到如今尚且不曾开解，只是碍着人前不好言语，只将头扭了开去。周氏同她是相看两厌，当下也不理她，只向旁的女眷说话。

　　众妇女坐着闲谈了片刻，就有一人问道：“怎么不见贵府上大奶奶？”陆红姐正相陪陆贾氏坐，听闻问话，连忙回道：“今日事多，我嫂子在外头张罗呢。”那妇人鼻子里笑了一声，向陆贾氏道：“我在家里听见，说府上凡事都是这少奶奶当家。以往还觉得是笑话，今儿一看原来是真的。当真瞧不出老太太、太太都这等开明，一家子大小事务都由着儿媳妇搓弄调度。”一席话毕，她身旁坐着的另一妇人便抢着说道：“可不怎的，要说陆家少爷如今做了朝廷大员，她也是受了朝廷诰封的，就该检点些才是，倒还在外头抛头露面。也是府上老太太宽宏大量，若是放在我们家里，我们是断不会容她如此的。”

　　两人说着话，又有一妇人插口笑道：“两位嫂子不知，听闻这大奶奶嫁过来时，可是带来了一注好财。又亏得她里外周旋，开铺子做买卖，家中方能有这般富贵景象，怨不得人家在家说话响。”

　　原来陆家陡然发迹，虽是趋炎附势之辈甚众，亦有那等眼热心妒的。然而陆家如今也算官宦人家，这些鼠目寸光的妇人不敢明面挑衅，又深知陆贾氏极爱颜面，便借题发挥，暗里指摘陆家长媳不守妇道。果然一席议论已毕，那陆贾氏面色便沉了下来。

　　陆红姐在旁坐着，冷眼旁观这起妇人聒噪，待她们说够多时，方才开口笑道：“几位太太平日里大门不出二门不迈的，这耳朵伸的倒且是长。别人家门里的事，也打探的这样清楚。几位嫂子既说女德，我早先曾在书上看见一个词儿，倒是讲女德的，乃是‘幽娴贞静’四字，却不知是个什么意思。如太太们这般议论旁人家是非，算不算得上？”几句话将这起长舌妇人数落的面红耳赤，羞惭无言。

　　陆红姐又正色道：“我旁的不知，但我家中大小事务皆是我嫂子一身主持。也真如嫂子们所说，我家能有今日，皆是我嫂子的功劳。这已是大德了，还要怎样？莫不是真要学太太们，整日窝在家中，不辨菽麦、不识五谷，四肢不勤，家业荒废，却议论旁人家是非，才叫德行高尚么？！”

　　她这番话说的凌厉，将在场的妇人皆骂了个狗血淋头。众人一时都没了言语，柳氏倒恐伤了自家女儿名声，连忙斥道：“你这孩子，当着许多长辈面前，怎么这等无礼！”一面就向众人陪笑道：“小孩子不懂事，各位太太别往心上去。诸位看在我并她祖母面上，多多担待罢。”

　　众人见有了台阶，皆一笑了之。偏有一人，平日最好挑唆是非，与人口角，不肯罢休，轻哼了一声道：“我原本还替府上姑娘看了一门好亲，那方也是富裕之家，家里有吃不尽的粮食，穿不尽的绫罗。那孩子也才中了举人，比起府上也不差些什么。我本有意替府上说和，今儿见姑娘这样的脾性，还真不敢说了呢。”

　　柳氏正为女儿亲事心烦，听了这话顿时大急，上来便扯着陆红姐与那人赔不是，又笑道：“嫂子莫往心里去，这孩子自来嘴快，其实没那个心。我叫她给嫂子赔不是，这孩子的亲事也请嫂子多多上心。”说着，又不住逼迫陆红姐。

　　陆红姐是个泼辣爽直的脾气，她既看不起这妇人为人，又怎会依言赔罪，便同她母亲僵持了一回。

　　那妇人原本只等着陆家小姐与自己下气赔不是，好长一长自家威风。见陆红姐迟迟不肯低头，脸便沉了下来，冷哼了两声，说道：“陆家太太，你且罢了，我可受不起府上大小姐的不是。贵府小姐这样个清高脾气，只怕寻常人家高攀不上。我明儿回去就四下说给亲戚们听，好叫大伙心里有个预备。”

　　柳氏越发急了，拧住陆红姐斥道：“你这丫头，怎么学的这般执拗？！母亲的话也听了！”偏那妇人还站在一边，凉凉说道：“陆家姑娘自然是大家闺秀，只是不知听了谁人的言语，才成了这个脾气。”她这话便是暗指夏春朝调唆小姑子同婆母不合。

　　便在此时，外头忽然一道清亮女音响起道：“听闻李家太太家中女儿兀自未嫁，倒怎么有这等闲心思替别人家姑娘保媒？”话音一落，就见一身着大红大袖衫、肩披金绣云纹孔雀纹霞帔的俏丽少妇，轻轻巧巧走上堂来。

　　众人见她着装，便知是陆家少奶奶夏春朝了。

　　夏春朝走上堂来，先四下环顾一遭，笑了笑，走上前去向陆贾氏同柳氏见了礼。

　　柳氏一脸不自在，不敢应声。陆贾氏问道：“外头的事都妥帖了么？”夏春朝含笑回道：“都妥帖了，各处都有人看着，断然不会出差错。”说着，便向适才滋事的妇人笑道：“却才我在外头，听见李家太太嘴里不清不楚的说着些什么。我人在外头，不曾听清，还请李家太太告诉。”

　　这李氏不知为何，却有些怕她，连连陪笑道：“并没说什么，想是少奶奶听岔了。”夏春朝却不依不饶，笑道：“记得去年上李老爷货船翻在江里，欠下的账到现下还没还清楚。你们孤儿寡母的，也是可怜。只是想不到原来李夫人如今已靠保媒拉纤过活了？只是李家不比往日，穷家破户的，又能结交什么样的人家，又怎能说上好亲呢？”李氏见她当面揭了底子，又羞又愧，站立不住，一言不发。夏春朝又说道：“我家少爷既做了这三品大员，我们家姑娘就是明公正道的官宦小姐，多少人家要赶着与我们结亲？李夫人适才说‘寻常人家高攀不上’，那还当真是高攀不上。李夫人虽是好心，但未免有些自不量力了。”

　　她这一席话毕，堂上众妇人皆窃窃私语，指指戳戳，低低嗤笑那李氏。李氏立在堂上，粉面发红，额角流汗，一时竟不知所措。原来夏春朝所言俱是实情，她家男人出门贩货之前还曾问夏家借得一笔银两。只因时运不济，那货船翻在河中，到现下欠债还不曾还净。又因夏员外也曾托人讨过两回银子，这李氏便记恨在心，今日趁空就要与夏春朝难看。谁知却被正主儿撞了个当朝，又当着众人面被羞辱的体无完肤，当真是无处容身。

　　偏巧夏春朝不肯饶她，又笑问道：“听闻李公子今岁春闱买卷子作弊，被本方学政查出，革了功名。后头又有传闻，说要李公子去打官司坐牢，不知此事可平息了不曾？”说着，略停了停，又点头笑道：“你寡妇失业，日子艰难。日后若有难处，就打发人来家说一声。好歹咱们两家也算相交一场，我们一年在外施舍叫花子也要送掉许多银米，不差嫂子这一些儿。”

　　李氏听了这话，只如一支棍子劈面打来，当即一个趔趄，险些栽倒。

　　陆贾氏看不过去，便开口道：“春朝丫头，宴席可曾备下了？若是好了，就请诸位都入席罢，干坐着也是无趣。”

　　夏春朝知她是解围之意，正欲出言，门上站着的宝荷忽然道：“姨太太、表姑娘到！”

　　话音才落，就见章姨妈领着章雪妍，笑意盈盈走进门来。

　　宴席（二）

　　章姨妈领着章雪妍迈步上堂，面上笑盈盈道：“给老太太请安，我们来得迟了，老太太勿怪！”

　　夏春朝未曾料到这母女二人竟不请自来，心中奇怪，看向陆红姐。陆红姐望着她，摇了摇头。夏春朝便退在一旁，不言不语，静观其变。

　　章家母女两个走上前去，先与陆贾氏请了安。

　　陆贾氏点头笑道：“好啊，你们都来了。今日不见你们，我还道你们不肯来呢。虽不是一个姓字，到底也是亲戚。家里有了这样的喜事，也该一道乐一乐才是。”

　　章姨妈便笑道：“老太太说的是，我们不是那不知礼数的人家，自然要给老太太道贺。”言罢，又向柳氏功道喜。柳氏见她到来，心里一块石头落地，又自觉来了帮手，底气硬了，不由面露得意之态，姊妹两个寒暄了一回。

　　那李氏正愁下不来台，眼见此景，慌忙凑上前陪笑道：“陆夫人，这是你外甥女儿？好一个标志的模样，这通身的气派，倒不似夫人的外甥女，却像亲生女儿一般呢。”柳氏喜气洋洋，也说道：“我倒真想有个这样的女儿呢，又乖巧又体贴。”李氏为补前番失言，讨好柳氏起见，便趁势说道：“既是这等，趁着今儿好日子，陆夫人就收了这姑娘做干女儿，老太太跟前也多个孙女孝顺，也算锦上添花、喜上加喜呢。”

　　柳氏听了这话，本自心怀鬼胎，便认作是李氏蓄意讥讽，碍着人前只看了她一眼，并未言语。

　　李氏不明何故，只知必是又说错了话，讪讪的再不敢多发一词。

　　陆贾氏在上头看着，出言解围道：“春朝丫头，宴席可好了么？”

　　夏春朝冷眼旁观了半日，见章雪妍今日穿着一件簇新的银红对襟衫，一条杏黄百蝶穿花绫子裙，头上梳着双环望仙髻，鬓上插着一朵粉红绒花，描眉画眼，双唇点朱。她姿色本好，如此一番打扮，越发显得娇俏可人。

　　夏春朝暗道：此女平日穿戴向来清淡，今日浓妆艳抹，不知又在打什么主意。

　　正这般想时，就听见陆贾氏言语，她连忙应了一声，满面笑容道：“宴席都备下了，诸位太太奶奶们随时可入席。”说着，微微一停，又笑道：“虽是绕弯子来了两位不速之客，也不过另添两双筷子的事儿，这点子酒食我们也还置办的起。”

　　章雪妍听了这言语，脸上微红。章姨妈却笑道：“侄儿媳妇是越发能干了，这样大的场面也能独个儿支撑，倒把老太太、太太都放一边了。”一语未休，又转向陆贾氏笑道：“老太太有这样能当家做主的儿媳妇，就可好生享享清福了。”

　　堂上妇人中有那心思灵巧，已然听出关窍，私下皆啧啧称奇，只是碍着主家面上，不敢显露。

　　陆贾氏因今日另有谋划，不欲节外生枝，只微笑道：“承姨太太吉言。”又向众人朗声笑道：“既然宴席齐备，咱们也别在这里干坐啦，诸位都赴席罢。”语毕，她便当先起身。宝莲连忙搀扶着，宝荷上来拿了拐杖、手帕、痰盒，众人便如众星拱月一般簇拥着陆贾氏往花厅上去。

　　夏春朝本也要跟上前去，却忽闻一声呼喊道：“姑娘，你且站站！”

　　她闻声望去，却见一二十左右的青年妇人正站在人后，望着自己点手。

　　这妇人生的一副银盆脸，一双吊梢眉，两只丹凤眼，双唇略薄，却自含笑意，颇有几分姿色，却是夏春朝娘家嫂子、夏恭言之妻王氏。

　　这王氏原是棺材铺掌柜女儿，因生她时，家中破了一注小财，王掌柜便与她起了个乳名唤作‘丢儿’。长至十六岁上，许与夏家长子为妻，至今也有四五个年头。夏春朝未出阁时，在家与这嫂子相处还算合宜。今见她召唤，连忙过去。

　　姑嫂两个见过，那王丢儿先开口喜孜孜笑道：“好呀，姑娘做了夫人，眼里就看不见嫂子了。堂上说了这好半日话，也不知来招呼一声。”夏春朝含笑说道：“嫂子哪里话，原是今日事情多，我转不到后头来。但过来，堂上人又多，我没看见嫂子。”王丢儿满脸堆笑道：“这自打过了年，就再没见过姑娘。不想才过了几个月，姑娘出落得越发好了。说话办事儿也都伶俐的很，适才在堂上那等威风，真不愧是做了诰命夫人的人！那李寡妇还要同姑娘争执，真正是不自量力！她家一个破落户，凭什么也混在里头。适才听她嘴里浑说，把我也气的要不得。若不是看着你家老太太、太太面上，恐闹了场，我就要同她辩个明白了。”

　　夏春朝心知自己这嫂子出身不高，为人最势力，眼见自己婆家起复，就来上赶着巴结谄媚，也不以为意，只一笑置之，说道：“她们大约已都到席上了，嫂子也快去罢，免得叫她们拿住了罚酒。嫂子过来一遭不容易，既来了，待会儿趁空到我房里坐坐，咱们姑嫂两个说说话。”那王丢儿两眼放光，一口应下，欢欢喜喜的去了。

　　打发了王丢儿，夏春朝又吩咐了几个管家娘子几句，方才往花厅上去。

　　前堂，陆焕成眼见宾客到齐，便也率众入席。今日因他亲家夏员外也带了两个儿子到来，他便让夏员外坐首席。那夏员外是个谦恭之人，哪里肯坐，二人推让了一回，方才各自落座——还是陆焕成坐了首座，夏员外便坐了副座，陆焕成、夏恭言、夏恭行一众小辈陪坐。陆家二房等人却坐了副席，余者宾客众人皆按次坐下。

　　陆焕成是主家，眼见众人坐定，便起身道：“小犬上托天恩、下赖祖荫，受封爵位。今日寒舍办此酒宴以为庆贺，穷家破户无甚微物，蒙诸位亲友不弃，在下实在汗颜。诸位不要拘束，今日尽情一乐！”一番敬辞已毕，便即吩咐开席。当下，堂上屏开孔雀、帘卷珍珠、山珍海味、美酒羊羔，四时八珍无不齐备，觥筹交错言笑晏晏，端的是一场华宴。

　　席上，陆焕成同他亲家说话，陆炆立见哥哥无暇顾及，四处混着敬酒搭话。众人不知底细，只道是陆家二老爷，都纷纷奉承。

　　陆诚勇同夏春朝两个娘家兄弟坐在一处，也不时寒暄几句。夏恭言本性懦弱，不善应酬。陆诚勇同这大舅子向来说不上话，倒是内弟夏恭行凯凯而谈，小小年纪已见器宇轩昂，二人相谈甚欢。待说到陆诚勇再度离京公干，夏恭言面露愁色道：“妹夫，不是当哥哥的说你，你才来家几天，就要把春朝丢下远行，于心何忍？何况边关路途遥远，我听闻那厢夷族又很是彪悍凶狠，你从军几年能囫囵回来已是不易，又何苦贪图这功劳？不如在家守着妻子过活罢了，你如今的家世，料也过得日子，又岂在这些！”

　　陆诚勇听了这等窝囊浊蠢的言辞，心中不耐，只是顾忌着他是舅兄，也就闭口不言。倒是夏恭行笑道：“我倒觉得，姐夫此行是件好事。先不说此乃朝廷旨意，推辞不得。我朝与那厢夷族交战多年，各有输赢，边关百姓久遭战乱之苦。如今那方要和谈，此事若是成了，当真是造福一方，且是不世之功！机遇难得，待姐夫回来，只怕前途不会只限于此。”陆诚勇听得心里畅快，嘴上还是客气了几句。

　　待酒过三巡，后面忽然遣人送了一盏泡茶上来，送到陆诚勇跟前。

　　陆诚勇见是后院听用的小厮来送，便问道：“这是谁让你送来的，怎么只我有？”那小厮回道：“是奶奶怕少爷吃多了酒，特特命小的送了一盏解酒茶上来。还要小的劝少爷，今日客多，少吃几杯，仔细醉酒失态。”夏恭言听了笑道：“我这妹子，倒是噜苏。”夏恭行亦也笑道：“姐姐贤惠，姐夫还不喝么？我们想有人疼，还不得呢！”陆诚勇笑了一阵，将茶一饮而尽，把盏子撂还那小厮。小厮接了盏子，便下去了。

　　这般又吃了几杯酒，陆诚勇忽觉一阵炮燥，周身自内向外说不出的一阵燥热。他只道酒意上涌，便向夏恭行低声道：“我到后头走走，旁人若问起，就说我净手去了。”夏恭行点头应下，陆诚勇便起身转到后头。堂上人多，一时也无人看见。

　　这陆诚勇走到后园子里，本欲出门醒酒，谁知叫风一吹，那燥热不下反升，越发喧闹起来，自四肢百骸无数毛孔里透出，下腹一团火烧的猛烈。他心中暗自纳罕：这不因不由的，怎么忽然想起这档子事来。挨忍了一会儿，那火却烧的越发猛烈。他撑不过，便三步并作两步往房里去。

　　走了十几步，忽见太太房里迎夏过来，见了他神色慌张道：“可算寻着少爷了，太太有急事叫少爷，少爷快随我来！”陆诚勇不知何故，便问道：“太太在花厅吃酒，怎么会忽然寻我？有什么事体？”迎夏不答，只道：“太太只要少爷过去，见了面少爷自然知道。”陆诚勇没计奈何，虽欲%火难忍不过，又挂心母亲，只得随了迎夏去。

　　这迎夏一路弯弯绕绕，将陆诚勇引至小书房门前。陆诚勇微觉纳罕，便问道：“此是老爷书房，太太平日再不来的，你领我来这儿做什么？”迎夏答道：“今儿家里客多，前头后头到处是人。太太要寻僻静地方说话，这里最好不过，少爷快进去罢。”

　　陆诚勇也不疑有他，迈步上阶，踏入门内。

　　进得堂上，不见有人。陆诚勇便绕过西边月洞门往里去，才踏进去一步，就见靠东墙小床上卧着个人，定睛一瞧竟是表妹章雪妍！

　　只见她衣衫不整，酥%胸半露，两颊酡红，星眸微睁，仰卧床上。

　　陆诚勇不防此景，吃了一惊，慌慌张张就要退出去，不料迎夏已然锁了门去了。他心中焦躁，猛力拍打门扇，又连声喊人，外头却鸦雀无声，针落可闻。便在此时，屋里传出甜腻腻的一声：“表哥！”

　　宴会（三）

　　陆诚勇欲%火炽盛，满心烦躁，也不去理睬章雪妍，猛力摇晃门板。只听门上栓子“哐哐”作响，外头却仍无人前来应门。

　　章雪妍见他不理睬，只得忍着羞耻，迈步下床，走到外头，倚着月洞门向陆诚勇低低呼道：“表哥，你也不来瞧瞧人家。”

　　陆诚勇正在惊疑不定，听了这一声呼唤，转头望去。却见章雪妍两颊红晕，气喘微微，不由满腹狐疑。他本是个至诚直爽之人，只道世间女子必将自身贞洁看得极重，又是姨表至亲，并不曾料到底下竟有这等肮脏勾当，满腹狐疑，并不过去，嘴里问道：“表妹，你这是何故？”

　　章雪妍媚眼如丝，娇%喘了两声，颤着声道：“表哥，你过来瞧瞧，我胸口气闷的紧。”

　　陆诚勇只当她是突发疾病，为避嫌疑，分毫不动，只是说道：“你且等着，我这就喊人来。”说罢，又去拍打门板。

　　章雪妍见他不为所动，心里焦躁，索性迈着碎步跑上前来，两手搂定陆诚勇，嘴里低声叫道：“表哥明明知道我心意，为何偏作不知？叫我一个女子做到这般地步，好不羞耻。表哥好狠的心。我便不信，表哥当真一点儿也不动心么？我比那夏春朝差哪些？论姿容论性情，我哪里不及她？我晓得，她娘家有钱，表哥吃她拿捏，不得不低头罢了。表哥心里必定也不痛快，只得做出那个样子，故而这几年了，房里连个通房也不曾收。我心里都明白，我也不要表哥给我名分，只要表哥心里有我，我就知足了。”嘴里说着，就去扯自己衣衫，七扯八拽之下，竟将大半个雪白胸脯露将出来。

　　陆诚勇不防忽被她抱住，又惊又躁，虽是情动难耐，却着实不肯碰她。要将她从身上扯下，又恐碰着她身子，两人纠缠了一回，竟不分胜负。

　　陆诚勇正不知如何是好之际，忽听她言语辱及夏春朝，正触着心中忌讳，不由勃然大怒，抬腿当胸一脚，便将章雪妍踢到一旁。

　　那章雪妍身子瘦弱，挨了这一记，滚在地下，只觉胸口剧痛，满眼金星。

　　陆诚勇剑眉倒竖，满面寒霜，向着地上妇人唾骂道：“你这无耻贱妇，我把你当个亲戚看承，你倒干出这等不知廉耻的勾当！这等没羞没臊、无耻下贱，还要同我娘子相提并论？你也配？！你趁早离了我家门户，往后再不要来聒噪，不然休怪我不顾惜亲戚情面！”他发了一通脾气，那心火倒越发旺了，当下也不理会章雪妍，向那门上狠命一踹。

　　那门板外的铜锁本就不甚结实，被他这一踹，登时脱了销，只听“哐啷”一声，那门豁然打开，陆诚勇便大步出门。走到室外，四下不见那迎夏的踪影。却原来迎夏本要在门外窥听，打探得里头入港，就要喊人来抓。不想她只听了片刻，见里头动静不对，唯恐少爷出来寻她晦气，便慌忙跑了。当此时候，陆诚勇也不及去寻她算账，慌慌忙忙往房里去了。

　　那章雪妍自打出世以来从未遭遇过这等羞辱，只觉又羞又愧，又恨又怒，坐在地下也不去收拢衣衫，就敞着怀捂脸痛哭。原来陆诚勇适才下脚之际，因恐将她踢出个好歹来，放在自家门里倒要横生事端，将那力气减了七八分，不然以他练武的精力，那一脚下去，章雪妍这娇弱身子不死也要残了，又岂能安然无恙。

　　章雪妍坐在地下，哭了小片刻功夫，忽自门外闪身进来一人。

　　那人踏进屋中，反手将门倒栓了，轻轻走到章雪妍身旁，递上一块帕子，低低说道：“不过是他不理你，你又何必这样？”

　　章雪妍听见这声，垂眼一瞧，却见是一方湖蓝色杭州熟罗手帕，帕子上绣着一树雪里红梅，其下一角更刺着“雪妍”二字，正是自己日前不见了的那方手帕。

　　她眼见这方帕子，不由抬头看了那人一眼，一字不发，起身理衣，就要出去。

　　那人上前一步，抓着她胳膊，低低说道：“适才还浪着勾引我堂弟，这会儿又装什么贞洁烈女？”章雪妍也不答话，扭身要走。那人又冷笑道：“你信不信我拿了这帕子到堂上，把你今日的事儿全抖出去，只说你要勾引我，叫你那自作聪明的娘和窝囊遭瘟的爹一齐丢一丢脸，让你们一家子在这京城难落脚！”

　　章雪妍气的浑身颤抖不住，低低斥道：“陆讳文，我把你当个人看，你却这样胁迫我，你当真好不要脸！”原来，这来人正是陆诚勇的堂哥陆讳文。他见陆诚勇下了席，本要寻他说几句话，便也随了他出来。不料走到后院，便见他神情有异，又如没头苍蝇一般乱转，继而被那迎夏引往小书房。这陆讳文生性阴鸷，颇有心计，便疑此事有诈，遂远远跟着二人到了书房。又见迎夏出来倒锁了门，心里便已猜着了七八分。落后停了片刻，迎夏落荒而逃，陆诚勇踢开书房大门，怒冲冲去了，他便猜此事未成。

　　陆讳文一早便对章雪妍垂涎不已，私下也曾撩拨过她几次，觉她口里话甚是活络，便想趁今日把柄在手，索性迫她就范。于是他趁四下无人，潜进书房，果然见章雪妍正袒胸露乳坐在地下啼哭不已。

　　当下，陆讳文听了章雪妍的斥骂之言，狞笑道：“你明知我堂弟有正头娘子，还一门心思勾搭他，到底谁更不要脸？！你说不出，咱们就到堂上请众宾客评评理去！”说着，他扯着章雪妍就要往外走。

　　章雪妍哪肯让他拉到堂上，躲着不去。两人拉拉扯扯，就贴在了一块。陆讳文更不打话，将章雪妍一肩扛起，大步走到里间，将她丢在床上。

　　那章雪妍正因吃了陆诚勇一通羞辱，心中赌了口气，又对这陆讳文本有几分情意，兼之有把柄在他手上，也就不言不语，半推半就，容他欺上身来。

　　两人在床上滚了一回，一时事毕，陆讳文翻身下床，一面穿衣一面就向她说道：“今儿可算一世的把柄了，往后我叫你来你就得来，不然咱们就把这事扯开。”说着，又笑了笑，说道：“你想给我堂弟做妾，好过那富贵日子。你且放心，我不拦你。只要你听话，我自然包你称心如意。”章雪妍至此时，身子已然被他占了，也就凡事皆听他摆布调弄，红着脸点了点头。两人穿衣理发已毕，又商议了一回，便先后离去。章雪妍今日破题头一遭，身上难免有些疼痛难耐的光景，因恐人看出，仍旧咬牙硬撑着上席去了。

　　再说陆诚勇自出了书房，只觉下腹那团火越烧越烈，几有焚身之势。为免失态，他三步并作两步，朝自家屋子走去。

　　才转过书房外角门，迎面便撞上了夏春朝。

　　夏春朝见宴席已将过半，出来吩咐厨房造办面点主食，且在席上又被众妇人多灌了几钟酒，就想往僻静处走走。才走至小书房外，便被一人撞的险些栽倒。

　　她站稳身子，定睛一看，见是陆诚勇，不由嗔道：“今日你是主人，你不在席上陪客，跑出来做什么？又走的这样风风火火，把人鼻子也撞歪了呢。”陆诚勇此刻已如泰山压顶，见着自家娘子，顿觉万钧重压塌将下来。当下，他更不打话，将夏春朝扯进道旁一小屋之中，随手插上了门。

　　这屋子本是陆家存放杂物之用，平日鲜有人来。

　　二人进的门内，只见屋中尘嚣满室，破桌烂凳满塞。夏春朝不防此变，张口要问。陆诚勇忽将她抱起，放在一方小桌上，一把掀起裙子，就要解她裤带。

　　夏春朝不知出了什么变故，一张俏脸胀得通红，一手扯着裤子不让他解，一手便狠命打了他两下，斥道：“你疯啦？这青白日的，哪有干这勾当的道理？让人听了去，咱们还有脸做人？！”陆诚勇苦着脸道：“我也知这般无礼，然而我实在熬不得了。求娘子发发慈悲，替我出了这火。晚上回去，任凭娘子责罚，睡铁床滚钉板都成的。”说着，就拿她手往自己下腹按。

　　夏春朝羞得满面通红，身上滚烫不已，低低问道：“好好儿的，你怎么弄成这样？”陆诚勇道：“我也不知，吃了娘子给的茶，就这般了。”夏春朝道：“我不曾给你茶吃。”

　　陆诚勇正当油煎火烧之时，也顾不得去查那些个，千求万求了一回，好娘子亲娘子叫了无数。夏春朝见他实在不成，便撒了手任他行事。

　　陆诚勇大喜过望，搂着妻子便动作起来。缠绵了一时，兀自不够，还摸索着要脱她上衫。

　　夏春朝捉着他手，柔声颤气道：“今日且胡乱将就将就罢，弄得过了，恐一会儿出去叫人瞧出端倪。”陆诚勇闻说，也就作罢，搂着她纤腰，大动起来。一时又见她双手紧握着桌沿儿，十指捏的泛白，便将她双臂拉起，放在肩上，咬着牙道：“你抱着我，别抠坏了你的指甲。”

　　夏春朝只觉身子酥软成一块，又不敢出声，将块帕子含在口中，紧紧咬着。两人活动了一回，只听那桌子“咯叽咯叽”响个不住。

　　这般过了好半日，两人方才完事，夏春朝瘫在桌上，朱唇微启，星眸含泪，半日不能动弹。陆诚勇整理了衣裳，又来替她穿衣。他一个粗糙汉子，怎知女人衣服如何穿法，七颠八倒，不是系错了纽子，就是挽错了带子。还是夏春朝自己有气无力的系上带子，打理裙衫。

　　陆诚勇扶她起身，陪着笑道：“娘子可好些？”夏春朝剜了他一眼，半日才道：“你这个莽夫，只顾自己痛快，全不管人家怎样。我身上现下一点力气也没有，你搀我回去歇歇，打发丫头到席上去。但有人问，就说我吃多了酒。”陆诚勇连忙应下，搀扶着夏春朝出了门。

　　宴会（四）

　　陆诚勇扶着夏春朝回至房中，珠儿迎了上来，只道奶奶是发了急症，连连问讯。

　　夏春朝没力气理会，陆诚勇同着珠儿先将她搓弄到床上，陆诚勇便依着适才夏春朝话语，吩咐了一回。珠儿是房里丫头出身，又秉性聪明，凡事一点即透，似笑非笑的看了夏春朝一眼，点点头去了。

　　陆诚勇便在床畔坐了，向夏春朝笑道：“你这丫头倒且是伶俐，怪道你这样疼她。”夏春朝没好气道：“你喜欢，我明儿就给她开脸，与你做通房。免得太太整日声声气气，说我不贤惠。又省的你啰唣我，我可挨不得。”陆诚勇皮着脸赔笑道：“娘子的丫头，我怎好要？就是娘子大方，珠儿自己只怕也不依。”夏春朝瞥了他一眼，说道：“你说的，倒好似我是个吃醋揽酸的人。”陆诚勇正待辩解，却听夏春朝又道：“即便我是，你也不能这等胡来。青天白日，前头后头又有这样多的客，一时传扬出去，不吃人耻笑？”

　　陆诚勇见她倒自家倒认了，不由心中发笑，面上却不敢露出，绷着一张脸，点头说道：“娘子教训的是，为夫往后再犯，但凭娘子发落。”他本要说往后绝不再犯，话到嘴边却又滑了。夏春朝抬手在他身上打了一记，嗔道：“还有往后呢？你还想再犯？明知我不能将你怎样，就来耍这花招。”

　　夫妻两个说笑了一回，夏春朝忆起先前之事，便问道：“适才你说我打发人送了一盏茶与你吃，是谁拿过去的？”陆诚勇想了一回，说道：“是后院里听用的丁小三，说你叫他拿醒酒茶与我吃。”说着，顿了顿又道：“如今想来，就是那盏茶作的祸。”

　　夏春朝闻言，浅浅一笑，问道：“只有那盏茶么？你出来没再碰上什么人？”陆诚勇见瞒不过去，只好将方才之事一一讲了，又赌咒发誓道：“苍天可证，我同她并不曾沾身儿。若然有假，我哪里碰她，哪里生疮长蛆！”夏春朝忙掩住他口，低声斥道：“我信你就是了，何必发这样的毒誓！”一语未休，又斜睨了他一眼，颔首笑道：“你也当真吃人惦记，人家连名节都豁出去了，你连正眼儿也不看一眼么？好歹那章家表妹也是个美人坯子，你当真能做柳下惠不成？看你适才那火上梁的样子，我倒不敢信了。”一席话，说的陆诚勇又是咬牙又是笑，低声道：“这会儿你只管弄嘴，到了晚上，休想我饶你。”

　　夫妻两个说笑了一回，又商议了几句。依着夏春朝，就要把那小厮提来审讯，摘了供词，待宾客一散，便要向柳氏并章姨妈一干人等兴师问罪。陆诚勇却道：“这事儿本没有证据，那茶我已喝了，就是里面放了些什么，如今也不能查了。单凭一个小厮的言辞，只怕不能做信，姨妈她们也断然不会认的。太太也不会容你搜屋——即便搜了，若能搜出些什么来倒罢；若不能，咱们可要落个忤逆的罪名。何况我同章雪妍也不曾有什么事，倒要怎么说呢？人若问起来，既然骗我吃了药，又是怎么了的事？咱们怎么答？她是个没嫁人的姑娘，贞不贞洁一验便知。咱们倒摊上个污人名誉的罪名。没凭没据的，倒吃人反咬一口。”

　　夏春朝说道：“那莫不是白叫他们算计了？”陆诚勇沉吟道：“横竖也不曾当真着道，以后防着她们就是了。”夏春朝虽心有不甘，但觉他适才之言也有道理，只好暂且作罢。

　　两人又说了几句话，前头便打发人来请，说道：“前堂上客人都等着与少爷递酒，老爷请少爷快去。”

　　陆诚勇听闻，不好久坐。夏春朝也催他道：“你快去罢，别叫人说你才得了势，就拿起架子来了。我略躺躺，也到席上去。”陆诚勇点了点头，起身同那人去了。

　　夏春朝又歇了片刻，虽觉腰上仍有些酸软无力，但自忖硬撑也撑的动，便起身下地，走到妆台前，开了镜奁梳头。

　　因珠儿宝儿两个丫头皆在外头听差，屋中无人服侍，她便自家拿了梳子梳理。

　　正当此时，门上忽有一人叫道：“啊呀，姑娘，你怎么自己梳头，珠儿宝儿怎么一个也不在跟前？快放下，你在家时就不惯做这些。”一言落地，只听裙子拖地响，就见王丢儿匆匆走进房来。

　　原来王丢儿心里惦记着夏春朝早先之言，又有事求她，人在席上吃宴，一双眼珠子只随着夏春朝转，见她下了席，便也随意寻了个由头出来。陆贾氏、柳氏二人与这夏春朝的娘家亲戚素来不待见，也就无人理她。

　　这王丢儿一路走到后面，却跟丢了夏春朝。她同陆家人无甚往来，不敢四处乱走，就到夏春朝房外等候。不多时，果然见这两口回房。因有陆诚勇在里头，她也不敢进去，好容易熬得陆诚勇去了，方才匆忙进屋。

　　这妇人生性最为势力，极喜拜高踩低，又要求这小姑子，进门见她自个儿梳头，嘴里大惊小怪了一通，连忙疾步上前，夺了梳子过去就要替她梳。

　　夏春朝熟知这嫂子脾气，也不想拂她的兴致，也就一笑了之，任她梳了。

　　王丢儿仔细梳好发髻，谄媚笑道：“姑娘照镜子瞧瞧，可好不好？”夏春朝往镜子里看了一眼，见发髻梳的倒也光滑齐整，便顺着她话笑道：“果然好，谢嫂子代劳。”王丢儿搓着手笑道：“姑娘哪里话，我知道姑娘打小是被服侍惯了的，哪里做的了这个！”

　　夏春朝离席久了，惦记后院情形，也没耐性同她闲话，便说道：“嫂子这会儿过来，可有话要说？”王丢儿一阵忸怩，又噜苏了几句殷勤废话。夏春朝说道：“嫂子若无紧要事，我要到席上去了。出来的久了，倒恐她们记挂。”王丢儿这才低低说道：“我倒有件事求姑娘，不知姑娘肯不肯？”当下，便将自己那件事说了出来。

　　这王丢儿娘家有个妹子，十五岁上嫁了个地主家儿子，因有些手脚不净，往娘家偷拿财物，被婆家拿住，教训了几回终不能改，被休逐来家。王掌柜愁女儿日后没个倚靠，便四处张罗着要为她再说个人家。但因她这名声传开了，并无一人肯娶，至目下仍在娘家住着。

　　夏家与沈家比邻而居，即便夏春朝出阁，两家仍不时走动往来。王丢儿见沈长予断弦未续，看中他家财丰厚，仪表堂堂，便有意将妹妹说给他续弦。又虑她辈分低微，说话不响，且同沈家交情甚浅，便有意寻个可靠之人去说和。正当此际，她忽闻嫁到陆家的小姑子作了三品诰命夫人，便来央求。

　　这王丢儿颇有几分小聪明，蓄意将事情说了个不清不楚，只说求夏春朝做媒。

　　夏春朝才听了个起头，心中便已明白，她早闻王家女儿人品如何，不肯去做这缺德事，心念一转，当即笑道：“按说这是嫂子的事，我本不当推辞的。只是嫂子寻错人了，我如今是陆家的媳妇，同沈家早无往来，如何能去作这个筏？何况，嫂子的妹妹，自有嫂子娘家长辈主张，如何轮得到我这个小辈出面？我若强出头，不免叫人耻笑不懂礼数，嫂子面上只怕也是无光。嫂子既有此意，不如先回娘家同家中爹娘商议了，寻个正经媒人去沈家提亲，这方是正理。”

　　王丢儿起初听她客气，只当她应了，正要堆笑言谢，忽又听她说出一番推辞之言，心中懊恼不已。还待再说，夏春朝却已起身道：“出来的久了，怕外头寻，我们去罢。”说着，也不等王丢儿，往外去了。

　　这王丢儿虽满心不悦，又不敢得罪她，只好随着她去了。

　　却说那迎夏见事情败露，少爷发了脾气，忧虑惹火烧身，赶着陆诚勇没出来，一溜烟跑了。走到人少处躲了一回，方才走回席上。

　　柳氏正因谋算了自己儿子，心中七上八下，烦躁不堪，只等迎夏报信。一见迎夏回来，忙不迭低声问道：“如何，可成事了？你怎么没来叫人？”迎夏一心往上爬，唯恐太太嗔她办事不力将她撵了，支吾说道：“我看少爷进去，本要在门外候着。只是忽然闹起了肚痛，实在忍不住，便去了趟茅房，回来就见少爷同表小姐都去了。”柳氏便恨骂了几句不中用，因在席上坐着，也不敢发作，只好耐着性子不提。

　　少顷，章雪妍自后头回来，挨着章姨妈浅浅坐了。章姨妈也不问她，细细打量了一回，只见女儿粉面含春，汗湿额角，身子轻颤，便道此事成了。才待欢喜，又转念忖道：事前我们两家商议的，要迎夏丫头来报信，我们去抓个当场，好让勇哥儿无可推脱。怎么并不见迎夏来？想及此处，她又恐事情有变，便私下踩了女儿一脚。

　　章雪妍心中会意，她怎好告诉母亲，正主儿没能拿住，倒叫他堂兄弟占了便宜，便依着先前陆讳文所授，低低说道：“母亲且耐着些性子，表哥才做了官，就闹出这样的事来，于他名声有损。他月底又要出外公干，不如趁那时候让姨妈领我进门，叫迎夏做个见证，料那夏氏也无话可说。就是等表哥回来，生米已成了熟饭，他也不能怎样。”章姨妈轻哼了一声，说道：“我便不信了，已是这般了，他还能不认么？！好女儿家的清白身子，叫他白白玷了不成！”她这一声声量微高，将章雪妍吓了一跳。章雪妍生恐她母亲当堂发作，一不做二不休，撕破了脸皮同陆诚勇对质，反倒弄穿了事情。当下，只得耐着性子，好言好语，安抚了章姨妈。

　　章姨妈嘴上虽硬，心里倒也发憷，虽是这两人有了奸情，到底不是什么光彩事情，倘或陆诚勇当真不顾亲戚，翻脸不认，她们也只好自家倒霉。听了女儿几句软话，也就就坡下驴，不再言语。

　　又停了片刻，夏春朝回至席上。

　　陆贾氏见她回来，便问道：“做什么一去许久？这许多太太都等着与你递酒呢，你倒逃席了！”夏春朝笑了笑，说道：“看着大伙酒已够了，去厨房吩咐将点心送来。”众人便更不理会，各自吃酒。

　　夏春朝落座，看了章雪妍两眼，忽然忆起一桩事来，唇角微勾，将珠儿唤至跟前，低低吩咐了几句。珠儿听了，含笑点头，扭身去了。那章雪妍心中有鬼，一眼也不敢往这边望，也就不曾看见。

　　一时又有许多妇人与夏春朝敬酒奉承，夏春朝起身应酬，便如无事一般。

　　擒贼

　　这席酒宴吃的宾主尽欢，至下午申牌时分，来客已纷纷辞去。只余陆家亲戚尚在，一众男人皆在偏厅由陆家父子陪着说话，女眷们都聚在了上房。

　　众人略坐了一回，陆贾氏推说疲乏，要去午休，便先去了。众人送了回来，照旧按次落座。柳氏吩咐迎夏送了茶盘上来，众妇人各取茶盏在手。

　　周氏手里捧着茶碗，倒不忙吃，一双眼睛滴溜溜随着迎夏转，又向柳氏笑道：“几日不来，嫂子倒换了房里人。长春也算跟了嫂子几年，平日里听着也并没什么大的过错，说撵就撵了，嫂子也当真是狠得下心。”柳氏见她挑衅，放了茶碗说道：“你这话可就错了，我也并不曾撵她。只是红姐儿房里自去年樱桃死了，便一向不曾补人。杏儿实在太小，凡事都指靠不上。我是她亲娘，我不疼她，还指望哪个外人去疼她不成？等旁人想起来，早已晚罢秋啦！我故而叫长春过去补了樱桃的缺，又从家人女儿里选了这个迎夏上来。我虽不能做主买人，叫谁上来服侍，总还是能够的。”

　　周氏闻言，浅笑点头道：“如此倒也说得过去，只是谁家贴身侍奉的丫头，不是挑平头正脸的，图看着舒坦。嫂子倒与世人不同，选这样一个来侍奉，想必她有些别人不能有的好处。”柳氏叹气道：“还能有什么，我不过是看着这孩子老实可怜，她娘是个寡妇，养活两个孩子不容易。她脸又成了那个样子，往后说亲配人都是难事。我心里怪可怜的，就索性叫她到我跟前来服侍，也算领个差事，倒比外头那些不知底里的好些。”

　　周氏笑道：“嫂子有了年纪，倒越发生出些菩萨心肠了。想着早些年，咱们家里用着的碧玉，大老爷不过多看了两眼，嫂子就将人家辞了。还追到人家门上，整骂了两日不肯罢休。倒累得人家女子到了说亲的年纪，整个京城无人肯要，落后聘到了外乡去方才罢了。”

　　她一言落地，屋里众人皆已明了柳氏的心思，各自心中好笑，好在总还敬着陆家身份，并不敢当面讥讽。

　　柳氏脸上却有几分挂不住，讪讪说道：“弟妹倒是好记性，这等陈年故事，还记在心上。”周氏笑道：“倒也没很记着，不过是见着这个丫头的脸，忽然就忆起来了。”

　　众人吃了两盏茶，外头管家娘子领了老姑子慧灵并她两个徒弟明心、明性进来请安。

　　这慧灵乃是京城东郊净水庵的姑子，十八岁出家，至如今也有三十多个年头了，也做得一方主持。因陆贾氏素来虔诚，平昔最爱斋僧舍道，在这净水庵里亦有供奉。这慧灵便也时常来陆家请安走动，与陆贾氏唱个佛曲，念个经文，赚取些香火银子。今日听闻这陆家少爷做了大官，也连忙走来献个殷勤。

　　这慧灵进得堂上，双手合十，念了个佛号，先与柳氏问了个安，又向夏春朝问好。

　　夏春朝吩咐人与她看座，又笑道：“师傅今儿来的可是不巧，老太太这会儿歇下了，不好搅扰。”慧灵满脸堆笑，说道：“老太太年高之人，日常需得仔细保养，老身自然晓得。见不着老太太，见着太太奶奶也是一样。想着那年我头一遭来府上宣讲经文，见着奶奶，就说奶奶是大福之人，日后必有珠冠加身之喜。今日果然如此，可见老身说话灵验。”

　　她一言落地，众人笑了一回。那周氏看不惯她这幅样子，便笑道：“慧灵师傅，前一阵我叫你到家来替我儿媳妇念上一卷《送子经》，你只推不得闲。如何今儿倒在这儿碰见你，原来你闲不闲也是挑人家的。”慧灵闻言，连忙笑道：“没瞧见二太太也在，罪过罪过。二太太说笑了，前几日老身当真不得个空闲。步兵统领家老太太的千秋，叫老身过去唱了一夜《平安经》。又是靖安侯家夫人要做水陆道场，老身也跟去帮衬。这身子就如陀螺一样，再转不到二太太那儿去。便是今儿，也是挤了空子来的。二太太倒放心，我已在送子观音跟前替太太供上了。太太只要心诚，菩萨必然感知。”

　　说话间，丫头送了两盘素点心进来，慧灵师徒各自取用了些。

　　陆红姐在旁只觉干坐无趣，嘴快说道：“慧灵师傅，你素来典故最多，这会儿子等老太太起来也是无事，不如讲两个来听听？”柳氏便斥道：“这孩子，怎么这样不知礼数。人家来了，一盏茶还未吃了，就索落人讲故事！”慧灵一心只要巴结奉承，倒不以为意，笑道：“既然姑娘看得起，老身这儿陈谷子烂芝麻倒还有些，今儿便拿出来奉承诸位。”说着，便讲了一个。

　　陆红姐摇头道：“不好，都是那经卷上有的，听祖母平日里念叨的都腻烦了。师傅可还有新鲜的好故事？”

　　慧灵皱眉想了一回，说道：“倒还真有一个，是南边的故事。老身也是听那边过来游方的姑子讲的，说给列位听听。” 言罢，清了清喉咙，讲道：“听闻徽州有一位富翁员外，一世就生了两个女儿。长女是正妻所养，此女是通房所生。这大女儿生的闭月羞花，沉鱼落雁，性格又极是温婉贤淑。然而这员外空有家财万贯，只是膝下并无一子，为身后坟前无祭扫之人，便要为大女儿招赘，以为半子之靠。其时，这位员外嫁到外乡的妹妹，因死了男人，带了儿子前来投靠。这小伙儿却是个百伶百俐的人，能言会道，机变过人。几句甜言蜜语，就把这员外哄了。选了个日子，将他招进家门。”

　　“初时几年倒也相安无事，落后这员外两口忽得了一场疾病，先后撒手人寰。这赘婿便成了家中主人。谁知这小伙子竟是个绵里针，同这大小姐的庶妹两个私底下勾搭上了。这两人也当真做得出，竟逼着大小姐让出正房位置，将活生生监死。可惜好好一个美人儿，就这样香消玉殒了。”

　　众人听了这故事，皆不言语。陆红姐是个直爽的脾气，当即破口骂道：“哪里来这一对畜生，既得了人家的人，又占了人家的家财，临末了还要这等欺凌践踏，试问这世上谁能演的下这口气？！竟然没遭个报应么？！老天也当真是瞎了眼！”

　　柳氏见她骂的不堪，又是心中有病的，便斥道：“姑娘家，怎好这样当众咆哮，成什么样子！”夏春朝在旁接口道：“姑娘的话虽粗了些，理上却是当真不错。你既给人家做上门女婿，万贯家财也得了，美人儿也娶了，安乐日子也享了，就该好生替人家主持家务。竟能做出这等败坏人伦、没天良的勾当，当真是狼心狗肺的。”

　　章姨妈笑道：“你们两个年轻孩子，火气倒也真旺。这有什么？也值得生气！天下大了，什么奇谈怪论没有？何况，这大小姐既已嫁了人，那她连人带财也都归了夫家。虽则她丈夫是有些出格，倒也都是情理之中。女人出嫁从夫，是万古不破的道理。这女子只怕自身也有些不好的地儿，方才叫丈夫这等对待，也没什么可喊冤的。”

　　夏春朝说道：“姨太太这话，我却不爱听。什么叫做她连人带财都归了夫家？且不说这男子是入赘进来的，并无染指岳丈家财的余地。就是按出嫁算，这女子的嫁妆也是她自家的财物，做丈夫的并无贪图的道理。姨太太也是出嫁多年、生养女儿的人，怎么倒说出这等道三不着两的话来！”

　　众人正说话间，外头忽然闹吵吵的喊抓贼，又有人大声道：“不相干，不要扰了太太们！”

　　夏春朝听见这动静，便知事情发了，便使了珠儿出去传人。

　　少顷，管家旺儿进来回话道：“给太太、二太太、奶奶、姑娘们请安，适才门上几个小厮，见一人鬼头鬼脑，在咱们家门首窥探。问他话，也不理，叫他，倒跑得快。大伙心里起疑，一齐上去将他拿了，又搜出些贼赃，都是咱们家的财物，就要扭送官府，还问奶奶示下。”

　　众人听闻，皆吃了一惊。夏春朝说道：“青天白日，家里倒出了贼了，这事儿却该好生问问。”又问道：“这厮都偷了些什么去？且先不要将他送官，拿到这里来待我们审一审。”旺儿答应一声，便连忙去了。

　　少顷，就见家中几个小厮推搡着一汉子进来。到得堂中，那汉子也不用人推，自家便跪了，满口告饶道：“小的当真不是贼，那些东西都是人送的。小的今儿过来，也是同人有约。求列为太太奶奶们，饶了小的。”

　　那几个小厮齐齐大喝一声道：“被我们拿个当场，人赃俱获，还敢说不是贼！”说着，就有一人将一布包呈上，说道：“太太奶奶们且看看，这都是咱们家的家伙儿。”

　　众人打眼看去，只见那布包中放着两只赤金刻莲花纹小酒钟、一副包银筷子、一支五彩珐琅鸡鸣壶，倒都是陆家请客席上之物，皆齐声道：“好个臭贼，还敢狡辩！”

　　夏春朝看了一回，便问道：“这是我们家内使用的器具，若没个内应，想你一个外人，是无处偷窃的。你适才说是人送的，却是谁送的？”那汉子将眼珠子在堂上转了一圈，忽然指着章雪妍道：“就是这位小姐与我的！”

　　擒贼（二）

　　这汉子一声落地，众人皆望向章雪妍。

　　章雪妍涨的满脸通红，周身颤抖不已，向那人喝道：“你血口喷人！我根本不识得你！”章姨妈不防闹出此变，将自家女儿搂在怀中，向那人斥道：“你这臭贼，入室行窃，还要玷污人家名声，当真是可恶！我家女儿是清白人家的好姑娘，怎会同你这等市井无赖混在一起？！你不要信口开河，随意讹赖！”说着，转头向柳氏道：“姐姐，这样一个恶贼，放在家里也只是站脏了地方，还是快些将他送到官府去罢！”她虽不知这人为何忽然咬上自家女儿，但章雪妍生性狡诡，她倒也恐底下有些什么瞒着自己的勾当。当堂闹翻出来，她母女两个在这陆家可当真无处容身。

　　柳氏昏头昏脑，见家中闹贼，又败坏外甥女名声，正在气恼上，听闻章姨妈此言，赶忙道：“此话不错，你们快将这人押到官府去！”然而陆家一众下人，素来只听少奶奶的吩咐。当下，并无一人动弹，都望着夏春朝。

　　夏春朝好容易拿住这章雪妍把柄，岂能容他们这等轻易了结，起身出言道：“太太且慢，此人偷盗的物件儿，皆是咱们内宅之物。若是家中并无内鬼，他一个外人也无处下手去。何况，此事又牵扯上表妹。媳妇以为，还是在家中将他审个明白，再送官府去不迟。免得他在公堂上信口开河，胡说八道，倒把事情闹的越发大了，反将表妹的名声传扬到外头去。”说着，便似有若无的看了章雪妍一眼。

　　只见章雪妍果然身子一颤，垂首不言。章姨妈亦无话可说，只好说道：“外甥媳妇此话倒也有理，只是若审不出来什么，可须得给我家雪妍一个交代。”夏春朝浅浅一笑，说道：“姨太太这话好笑，若是审明白此事同表妹并无瓜葛，那也是这无赖讹诈生事，却怎么问我要交代？姨太太这话说的，倒好似是我叫这人来家偷盗，又赖给表妹的。”一席话，将章姨妈噎了个无言以对。

　　当下，夏春朝向那人道：“你叫什么，做何营生，为何来我家中偷盗，又是怎么偷去的东西。快一五一十交代出来，免得我吩咐人将你送上公堂，受那皮肉之苦！”

　　那人磕头如捣蒜，连连应声道：“小的名叫张二，平日里只在西南大营里帮闲讨饭吃。”

　　他言至此处，堂上一众妇人皆面露轻蔑之色。

　　原来世间所谓帮闲，便是一群无正经生理的地痞无赖，寻常只在花街柳巷出入厮混，靠陪伴那起纨绔子弟嫖赌玩耍，讨口度日。因这起人身份低贱，行止粗鄙，乃是世间下九流的行当，为世人唾弃，寻常正经人家皆不肯令这等人上门。此刻听闻这张二是个帮闲，众人嘴上不说，心中都鄙夷非常，连带着对章雪妍也添上了几分蔑亵之意。

　　只听这人说道：“小的一向只在西南大营里走动，前不久于王香儿家结识了一位小姐。这位小姐说对我一见倾心，只是家中父母一心攀权附贵，定要她与贵人做妾，绝不会应了这门亲事。她便与我商议，要同我私定终身。小的只是个破落户，哪里敢应。奈何这小姐执意如此，小的拗不过她，只好应了。事后，这位小姐说我家贫，日后不能度日，要弄一注外财。叫我今日在贵府外面候着，自有人送东西出来。我依约前来，过了午后，果然贵府西角门上出来个名叫‘丁小三’的小厮，递了一包物事与我。我接了，又记挂着那位小姐，不敢就走，便在门外等候。岂料才等了小片刻功夫，就被府上家人拿了进来。诸位太太奶奶在上，小的句句属实！小的便是吃了雄心豹子胆也不敢往贵府上偷盗，还望诸位明鉴！”

　　堂上一众妇人闻听这一席话，只如说书故事一般，瞠目结舌不已，不敢信这未出阁的姑娘便能行出这样的勾当来。然而众人细细打量，见这张二虽言行粗鄙，倒生得有几分相貌，一时也不敢论断。

　　夏春朝又问道：“你说的那位小姐，便是你适才指证的这位么？”张二跪在地下，头也不敢抬道：“正是。”众人面面相觑，皆不敢言语。偏那周氏唯恐天下不乱，虽明知此事有诈，却有意推波助澜，开口问道：“那王香儿又是什么人？雪妍怎么会在她家里？”张二回道：“王香儿是西南营的一个红女支女。”

　　他这一言落地，众人更窃窃私语不住。章姨妈适才已然呆了，至此刻方才回神，尖着嗓子厉声喊叫道：“你胡说八道，我家女儿是个清清白白的姑娘，怎会同你这等下三滥混在一处？！我们同你有何仇怨？！你受了何人致使，来污蔑我家女儿？！”一语未休，就合身扑上前来，扯住那张二就要拼命。

　　那张二虽是个壮年汉子，却不敢碰她，只连连躲闪，又满口大喊“章小姐救命”。章姨妈听了他言语，更怒不可遏，登时撒起刁泼，将他帽子扯将下来，衣裳撕了个稀烂，脸上也抓出几条血痕。柳氏已然傻了，旁人又不好干涉，夏春朝连声呼喝不住，便使了小厮上来将他们拖开，堂上一时乱成一团。

　　正当此热乱之际，久不作声的章雪妍忽然颤微微起身，满脸煞白，指着张二冷冷问道：“你既说我同你有私，那你可有什么凭据？！这样红口白牙，信嘴乱说，也未免太容易了些。你若拿不出个真凭实据，我可要到官府告你一个玷污良家名誉的罪名！我昔年在外县守节，可是向朝廷请了旌表的。你这样讹赖节妇，不怕朝廷治你的罪么？！”她虽只向着那张二诘问，眼睛却不住瞟夏春朝，冷笑不住。

　　夏春朝倒不料章家曾向朝廷请过旌表，章雪妍竟已是在册的节妇，不由一怔。

　　章雪妍看在眼中，只道此事出她意料，心中得意。熟料那张二却道：“章小姐，那日可是你自家送上门来，说看上我仪表堂堂，不愿守寡，又不愿做妾，一心只要嫁我，还亲手与了我信物。怎么今日竟不认起来？不然我这样一个无生计的人，哪里敢招惹清白人家的姑娘？”说着，他便自怀中摸出一枚银簪，摊手让众人验看。

　　众人望去，只见那银簪长约两寸，簪头刻有鎏金菊花纹路，并镶有一枚青玉珠子，簪身刻有一溜小字，乃是：雪落瑶台隐玉时，妍华初绽未可知。

　　陆红姐嘴快，看见那簪子，当即出声道：“啊呀？这不是表姐前几日在家里翻了天一样遍寻不见的簪子？原来在这人手里。”

　　她这一言已落，众人心中皆已明了。适才她们于这张二的言语还只信了个三四成，如今却已是信了个十足十。

　　章姨妈不知事态为何会陷进如此地步，一时气涌上头，也不及去想什么应对之策，抽手便将女儿打了两记耳光，满口里狠骂着“不要脸”三字。

　　那章雪妍不躲不闪，任凭母亲责打，只觉两眼泛黑，喉头发甜，一口鲜血喷将出来，身子便直挺挺向后仰去。

　　堂上登时乱成麻团，众妇人连忙上前，搀扶着章雪妍，又是叫又是掐人中。夏春朝见乱的不成样子，便命管家娘子叫来两个身强体健的婆子，将章雪妍抬进上房，又命小厮将那张二暂且关进拆房。

　　众妇人簇拥着章雪妍进到内室，乱吵吵着看她安顿下来。柳氏早已慌了手脚，乱着要请大夫，倒是夏春朝拦了，说道：“太太且住，让前头老爷得知问起来，倒要怎么说呢？此事牵扯表妹名誉，还是多息事宁人的好。”柳氏听这话，便指派了两个婆子照看，方才同众妇人到外间堂上重新坐下。

　　事至此时，那起不相干的外人，眼见陆家出了这等不光彩的事，恐主家烦恼，皆悄悄去了。堂上此刻，只余章姨妈并周氏，夏春朝嫂子王丢儿，却因公公丈夫不曾里去，不好先走，仍留在堂上。

　　众人落座，迎夏依例上了茶盘，柳氏心烦意乱，已无心让茶，还是夏春朝起身让了一回。章姨妈啼哭不止，也无人敢劝。堂上一时无人言语。

　　少顷，周氏先开口道：“今日这事儿……倒该如何处置？虽说我们两房已分了家，论理我这小婶子不该管大伯家的事。但这等败坏门风的亲戚，还是少要来往的好。”她这话虽不曾言明，却已将章雪妍的恶名坐实。

　　章姨妈本在啜泣，听闻此言，登时止了，冷笑道：“我女儿怎么就败坏门风了？不过是个市井泼汉，随意两句就能诬陷良家女儿么？这也未免忒便宜了些。就是有那簪子又怎样？谁知这臭贼怎么偷去的。我女儿在这里弄丢了簪子，合家皆知！又怎知是不是哪个不安好心的捡了去，蓄意栽赃陷害呢！”嘴里说着，便瞥了夏春朝一眼。

　　夏春朝听出这弦外之音，淡淡一笑，亦不多言。她自知章家母女目下已如行将溺毙，胡乱扯稻草救命。前番之事，众人皆知，也无需她多言。章姨妈越是诡辩，便越是欲盖弥彰。

　　只听陆红姐说道：“姨妈这话就不对了，那日表姐可是说的清楚，屋子里除了长春更无第二人进去，又有谁能拾了簪子去？”章姨妈脸上青红不定，别过脸去，不肯言语。

　　周氏冷眼旁观，淡淡一笑道：“我倒有个主意，可辨真伪。”说着，也不待人接话，径自说道：“这章姑娘是没出阁的女子，比不得嫁了人的妇人，贞不贞洁一验便知。既然这事儿事关女儿家名节，也顾不得那些个了，就叫个老成的家人媳妇上来，验看一回，自然就水落石出。”